Серена обняла его. Она и не думала, что это возможно, но с каждым днём её любовь к нему становилась всё сильнее. И чем больше она любила его, тем больше боялась за него. Раньше она была наивной и эгоистичной, но теперь её самый большой страх, это увидеть его страдания.

«Завтра я уезжаю, так что давай не будем грустить, хорошо.» — сказал Чарльтон, слегка отстраняясь. «К тому же у меня есть кое-что для тебя.»

Он вынул из кармана маленькую коробочку из бархата.

«Серена, я не знаю, что ждёт нас в будущем, но знаю одно: ещё год назад мы были незнакомы, а сегодня я не представляю жизни без тебя. Ты наполнила её смыслом, и, что бы ни случилось, я никогда не смогу полюбить другую. Я хотел бы сделать тебе предложение и подарить помолвочное кольцо, но хочу отложить этот момент до того дня, когда буду достоин тебя и когда ты сможешь носить его, не скрывая. Поэтому прошу тебя принять это кольцо как символ моей верности и преданности.»

Они уже давно понимали друг друга без слов, но Чарльтон хотел сделать этот момент особенным. Он хотел, чтобы у неё было нечто вещественное, что напоминало бы о его обещании, даже если их будущее оставалось неопределённым.

Серена не ожидала этого, её глаза расширились от удивления. Но затем её губы тронула улыбка, сияющая ярче всех звёзд на небе. Она не сводила с него взгляда, когда ответила:

«Ты и так знаешь мой ответ, но раз уж ты спрашиваешь...тысячу раз - да, Чарльтон.»

Его не удивил её ответ, но он всё же ощутил, как перехватило дыхание. Возможно, дело было в том, как она это сказала, или в её лучезарной улыбке. И только сейчас он заметил: она даже не взглянула на кольцо.

«Ты ведь даже не посмотрела, подходит ли оно тебе.»

«Это неважно.» — Серена протянула руку, позволяя ему надеть кольцо на палец. «Важно то, что оно означает. К тому же я довольна тобой.»

Чарльтон рассмеялся.

«Перестань притворяться. Мы оба знаем, что ты любишь красивые украшения. Да, это кольцо не столь роскошное, как Королевские драгоценности или фамильное наследие, которое пока что носит моя мать и которое я однажды, когда буду готов, преподнесу тебе. Но это кольцо я заказал специально для тебя, вкладывая в него всю свою заботу и любовь.»

Серена, всё ещё окрылённая радостью, весело улыбнулась ему. [Он действительно знал её слишком хорошо.] Теперь, наконец, она подняла руку, чтобы рассмотреть украшение. Кольцо было выполнено в форме вечности, инкрустировано бриллиантами в виде сердечек. Искусная огранка, чистота камня, его блеск - всё это было так прекрасно, что она едва сдержала слёзы. Оно было идеальным.

«Тебе нравится?» — с лёгкой неуверенностью спросил он.

Серена, сияя от счастья, кивнула.

«Оно прекрасно. Но главное — оно от тебя. Это делает его бесценным. Я буду носить его каждый день.»

Чарльтон нежно сжал её руку, глядя на неё с восхищением.

«Я рад, что тебе понравилось.»

***

Утро наступило слишком быстро. Сегодня Чарльтон и Кайло должны были покинуть Милитею и отправиться обратно в Виндзор. Их корабль, Британия, отходил в два часа дня, а потому выехать из особняка им нужно было уже в девять утра.

«Но я хочу проводить тебя.» — сказала Серена, поправляя Чарльтону галстук. Она пришла к нему в комнату ранним утром, чтобы помочь собраться в дорогу и увидеть его перед отъездом.

«Всё в порядке.» — мягко возразил он. «Я не хочу, чтобы ты утомлялась дорогой. Ехать до порта почти четыре часа, а потом тебе ещё предстоит обратный путь. Я знаю, как ты ненавидишь долгие поездки в карете. Кстати, я тебе говорил, что автомобили от Benz-Motors уже прибыли? Я даже научился водить один.»

Серена удивлённо подняла брови и улыбнулась:

«Правда? И как тебе?»

Она знала, что новые автомобили не особенно быстры, но всё же они были удобнее конных экипажей. Она и сама с нетерпением ждала момента, когда сможет заполучить такой.

«Просто потрясающе. Если бы не пересуды, я бы сам забрал тебя с порта на одной из этих машин.»

Серена рассмеялась, представляя, как Чарльтон ведёт автомобиль.

«Думаю, ты выглядел бы чертовски привлекательно за рулём. Так что, дату официального запуска уже утвердили? Насколько я помню, планировалось на 8 июля?»

«Да, но теперь её перенесли на 15-е. Как только я доберусь до Виндзора, вышлю приглашение твоей семье.»

Серена кивнула:

«Тогда увидимся там. Думаю, моя мать не обрадуется, если я покину поместье через неделю после возвращения.»

Чарльтон тяжело вздохнул:

«Иногда мне хочется, чтобы учебный год уже начался, тогда бы я мог видеть тебя каждый день.»

«Мне тоже...Но я постараюсь заехать в Колумбию. Мы можем использовать работу над «Схожу по тебе с ума» как предлог. А может, даже выберемся куда-нибудь на машине, чтобы нас никто не видел?» — лукаво предложила она, игриво изогнув брови.

Чарльтон притворно укоризненно покачал головой и тронул её нос:

«Ты и твои грязные мысли.»

Но в глубине души он уже прикидывал, что закрытая модель омнибуса действительно позволила бы им уединиться. [Надо бы зарезервировать такую.]

Серена шлёпнула его по руке.

«Что!? Я вообще-то ничего такого не имела в виду. Это у тебя извращённый ум.»

Чарльтон рассмеялся:

«Ну конечно. Пусть будет так.»

Она уже собиралась что-то ответить, когда в дверь постучали.

«Эй, Чарльтон, нам пора. Не хотелось бы опоздать на корабль, хотя я бы и не отказался задержаться здесь подольше. В общем, я спускаюсь. Кстати, думаю, Виа уже пришла проводить меня.» — раздался голос Кайло из-за двери.

Серена вздохнула.

«Похоже, это твой сигнал к уходу. Я буду скучать по тебе.»

Чарльтон наклонился и мягко поцеловал её.

«И я по тебе.»

Они обнялись, поцеловав друг друга ещё раз, после чего вышли из комнаты и спустились вниз.

Так закончились дни Чарльтона и Кайло в Милитее. Девушки вместе с Джорджем проводили их, пожелав счастливого пути, а затем, вместе с Джеком, отправили их на порт в карете, предоставленной семьёй Гизель.