«Мне даже неловко просить вас о помощи в этом деле, но, признаться, убеждать некоторых дворян становится всё сложнее.» — объяснил Томас.

Чарльтон кивнул. Он уже предполагал, что так и будет, едва ознакомившись с деталями проекта. Все дворяне, чьи земли пересекала железная дорога, захотят выжать из купцов максимум.

«Честно говоря, когда я впервые прочёл о вашем проекте, мне пришла в голову мысль, что стоило бы сотрудничать с министерством общественных работ и сделать это государственным делом. Однако, учитывая, что переговоры с землевладельцами уже начались, такой шаг теперь мог бы их оскорбить.»

«Действительно, я не продумал всё до конца.» — признался Томас. «Я просто полагал, что мы купим землю, построим дорогу, и всё. Так мы поступили с угольными шахтами корпорации «Истон».»

«У меня есть несколько предложений, которые могут помочь. Но не уверен, что вы, Эдвард, Скотт и Говард одобрите их.»

«Прошу вас, лорд Даниэль, говорите.»

Чарльтон давно обдумывал этот вопрос с тех пор, как Серена подала ему идею. Сокращение времени в пути было бы полезно не только для товаров, но и для людей.

«Я внимательно изучил проект, и он сосредоточен исключительно на грузоперевозках. Но что, если мы максимально используем пути, добавив пассажирские поезда? Как вы думаете, возможно ли разработать соответствующие составы?»

Томас задумался. [В теории — да. Но кто ими будет пользоваться? Покроет ли пассажирский трафик затраты на эксплуатацию? Существует ли вообще рынок для этого?]

«Это возможно, но меня беспокоит рентабельность. Люди не так уж много путешествуют, да и в основном это состоятельные слои общества.»

Чарльтон покачал головой:

«Люди скоро начнут путешествовать больше. Столица, Виндзор, развивается, и из-за индустриализации сюда стекаются рабочие. В то же время, местные жители начинают жить лучше и захотят исследовать другие части Королевства. Кроме того, население столицы растёт, а земля дорожает. Даже если сейчас это не выглядит прибыльным, в будущем точно станет таковым.»

«Я могу включить это в проект, но не знаю, согласятся ли наши партнёры финансировать дополнительные расходы. Хотя, без сомнения, идея гениальна.»

Чарльтон усмехнулся. [Серена, как всегда, оказалась права.]

«Если они откажутся, я сам вложу средства. Добавление пассажирских поездов даст дворянам дополнительный стимул к сотрудничеству. Когда этот пункт будет готов, возможно, я присоединюсь к вам на переговорах. В августе я возвращаюсь в Саффокс, и могу сделать остановки по пути.»

«Если вы согласитесь, это снимет с меня огромную нагрузку. Не знаю, как вас благодарить.» — с облегчением сказал Томас.

Чарльтон кивнул. Впрочем, его истинной целью было не только помочь, но и завязать полезные знакомства среди дворян.

«Вы уже отблагодарили меня, согласившись продлить маршрут до Саффокса. Вы уверены, что это не повлечёт дополнительных затрат?»

«Абсолютно. Вы уже договорились о земле и материалах, так что единственные мои расходы, это рабочая сила. Думаю, я смогу их покрыть.»

«Отлично. Тогда дайте мне ещё раз просмотреть контракт.»

Чарльтон перечитал документ, и, убедившись, что всё в порядке, поставил подпись.

Томас покидал герцогскую резиденцию с широкой улыбкой. [Что тут сказать? Сам сын Великого герцога предложил взять на себя самую неприятную часть работы. Как не радоваться? Удача действительно улыбнулась ему с таким партнёром.]

***

В понедельник Чарльтон провёл последнюю встречу перед отъездом с Александром.

Александр передал ему копию контракта, и, найдя его удовлетворительным, Чарльтон подписал. Затем он внимательно прочитал письмо, которое предстояло отправить министру общественных работ. Его дяде по материнской линии, Королевскому герцогу Регулусу Уильяму. Хотя их родство было дальним, он был его крёстным отцом.

В письме говорилось, что Чарльтон вложился в бизнес, который может произвести революцию в сфере связи. В нём содержалась просьба разрешить прокладывать провода их новой технологии рядом с линиями электроснабжения. Также объяснялось, что такое телефон, и сообщалось о предстоящей публичной демонстрации. В конце письма министерство просили оказать поддержку проекту.

Чарльтон посчитал, что стиль письма слишком подробный и даже несколько преувеличенный, но в целом оно отражало истину. Он действительно считал телефон революционным изобретением. К счастью, Александр оставил место сверху и снизу, чтобы Чарльтон мог внести личные правки. Он добавил формальное приветствие, поинтересовался здоровьем дяди и уточнил, когда ему будет удобно обсудить этот вопрос.

Александр покинул герцогскую резиденцию в прекрасном настроении. Чарльтон серьёзно облегчил ему жизнь. [20% от бизнеса были более чем оправданы. Может, стоит увеличить свою долю? Хотя контракт уже подписан...]

***

Чарльтон наконец мог вздохнуть с облегчением, все дела улажены. Завтра он отправляется в Милитею.

«Эй! Я вернулся. Посмотри, что я купил. Думаю, это будет отличным подарком для семьи Вии, когда я их навещу. Хехе. Составишь мне компанию?» — спросил Кайло.

Чарльтон рассмеялся, покачав головой:

«Посмотреть могу, но в твоём ухаживании участвовать не стану. У меня есть дела поважнее, когда мы приедем в Милитею.»

Оба с нетерпением ждали завтрашнего дня. 28-е число не могло наступить быстрее.