В субботу утром Чарльтон отправился в «Колумбию» на встречу с виконтом Роджером Гриммо. Роджер был человеком лёгким в общении, ему было около тридцати пяти. Как виконту, ему не принадлежали собственные земли, но он играл важную роль в управлении графством. По сути, он отвечал за судопроизводство, сбор налогов и доходов, фактически выполняя обязанности кастеляна при графе Розенбурге.

«Благодарю вас ещё раз, продюсер Даниэль. Работать с вами было истинным удовольствием.» — сказал виконтом Роджер Гриммо, когда они закончили работу над инструментальной частью песни, которую он сочинил. Несмотря на то, что он был старше Чарльтона более чем на десятилетие, он не мог не восхищаться его талантом и скромностью.

Чарльтон улыбнулся и кивнул:

«Это вам спасибо, лорд Гриммо. Для меня было честью сотрудничать с вами. Вы вернётесь в Розенбург сегодня?»

«Пожалуйста, зовите меня просто Роджером. И да, увы, в понедельник мне уже нужно вновь приступить к обязанностям. Честно говоря, я люблю недели, когда нам приходится приезжать в столицу, это вроде небольшого отпуска. Хотя, конечно, не стоит никому об этом говорить.» — усмехнулся он.

Чарльтон рассмеялся:

«Не беспокойтесь, ваш секрет в надёжных руках. Но всё же мне любопытно: ведь в последние годы двор расколот. Неужели это не создаёт для вас никакого напряжения?»

«Хм...Ну, только для тех, у кого есть амбиции или влияние. А я ни тем, ни другим не обладаю, так что предпочитаю просто плыть по течению. Хотя, конечно, ничего не имею против тех, кто борется за своё дело. Просто мне кажется, что иногда лучше не вмешиваться.»

«Хорошо, что у вас есть возможность сохранять нейтралитет.»

«Определённо. Если бы мне пришлось выбирать сторону, я бы и не знал, что делать. Кстати, вы ведь вступите в Палату лордов в следующем году, верно?»

«Да, и, как и вы, надеюсь, что смогу остаться в стороне от этой борьбы.»

Роджер покачал головой и вздохнул:

«Удачи вам в этом. Многие дворяне, кто пока сохраняет нейтралитет, хотят оставаться в стороне. Но последние три года это больше похоже на перетягивание каната.»

«А почему те, кто стремится быть нейтральными, не объединятся и не начнут отстаивать своё право оставаться в стороне?» — с улыбкой пошутил Чарльтон.

Роджер засмеялся:

«Не знаю, но вряд ли это возможно. Хотя идея мне нравится.»

Чарльтон улыбнулся в ответ. После этого они ещё немного поговорили о житейских делах, а затем настало время прощаться.

***

Когда виконт ушёл, Чарльтон тяжело вздохнул. Он пытался узнать больше о «нейтральных» дворянах, но, похоже, таких людей не существовало как сплочённой группы. Роджер явно ничего не скрывал, просто сам факт объединения «нейтральных» аристократов был маловероятен. Скорее всего, каждый из них просто действовал по обстоятельствам, не имея чёткого плана или общей стратегии.

Иными словами, ему даже не нужно было «проникать» в этот круг, такого круга попросту не существовало. Или, если и существовал, то в зачаточном состоянии. Чарльтон потер переносицу и глубоко вздохнул. Это было ожидаемо, но всё равно немного разочаровывало. Если люди не имеют общей цели, их будет трудно объединить.

Тем не менее, пока ему оставалось только одно: завоёвывать авторитет среди дворян, чтобы в будущем сформировать из них сплочённую группу, на которую он сможет оказывать влияние.

***

Наступило воскресенье, но времени расслабляться у Чарльтона не было. Всё, чего ему сейчас хотелось, это сесть на корабль до Милитеи и провести три незабываемые ночи с любимой женщиной. Но перед этим предстояло встретиться с деловыми партнёрами и убедиться, что его проекты идут по плану.

Хотя в каждом из них у него была лишь двадцатипроцентная доля, он был заинтересован в их успехе. Во-первых, помогая своим партнёрам, он в то же время помогал и себе.

Во-вторых, личное участие в бизнесе позволяло ему выстраивать связи с другими дворянами, причём без намёка на политические амбиции.

В-третьих, чтобы стать незаменимым, нужно быть влиятельным. А для этого необходимо производить впечатление человека, чьи способности выходят за рамки дворянского происхождения и музыкального таланта.

И, наконец, успешность его предприятий напрямую отражалась на его репутации. Чем лучше они развивались, тем выше становился его статус.

***

Ранее утром его камердинер Эдвард передал ему два конверта от Говарда и Скотта.

Чарльтон первым открыл письмо Скотта. Внутри был черновой вариант контракта и послание, в котором Скотт приглашал его посетить «Великий Восточный» корабль, который должен был быть спущен на воду в августе. Чарльтон прикинул, что сможет заехать туда на обратном пути в Саффокс.

Затем он вскрыл письмо Говарда. В конверте также оказался черновой контракт, письмо и описание компании. Говард, как и Скотт, предлагал ему лично ознакомиться с проектом.

Чарльтон облегчённо вздохнул: оба приглашения совпадали с его маршрутом. Он сможет заехать к ним по пути домой.

Погрузившись в изучение контрактов, он не заметил, как в комнату вошёл дворецкий.

«Милорд, прибыл ваш гость, сэр Томас Брасси.»

Чарльтон отложил бумаги и вздохнул:

«Пожалуйста, проводи его.»