Адрес, который прислал Бен, привел их на окраину столицы Виндзора. Когда они наконец прибыли, Чарльтон и Кайло вышли из кареты, где их уже ждали Бен Рингер и четверо сотрудников.

«Лорд Даниэль, добро пожаловать на склад нашей компании. Прошу прощения, что не смог собрать всех работников, большинство сейчас занято последними приготовлениями перед открытием нашего главного магазина.» — с улыбкой сказал Бен.

«Не беспокойтесь, мистер Рингер. Кстати, это мой друг — Кайло Луи, второй принц Алигьери. Он тоже хочет посмотреть автомобили. Надеюсь, это не проблема?» — ответил Чарльтон.

Бен приветливо улыбнулся и почтительно поклонился.

«Ваше Высочество, добро пожаловать в Benz-Motors. Прошу прощения, что не узнал вас сразу.»

Кайло лишь слегка кивнул. [В конце концов, они не были близко знакомы, да и кто знает, вдруг этот торговец всего лишь пытается воспользоваться доверием его друга?]

Чарльтон лишь покачал головой, наблюдая за его недружелюбной манерой. Однако Бен не обратил на это внимания и, с воодушевлением, пригласил их внутрь.

«Лорд Даниэль, надеюсь, я не причиняю вам неудобств. Я пригласил вас, чтобы показать модели автомобилей, которые уже прибыли.»

Он был рад, что Чарльтон поставил свою подпись под контрактом заранее. Когда Бен прибыл в порт за товаром, он столкнулся с бюрократическими проволочками. Однако, как только он предъявил документы, подтверждающие, что один из владельцев компании — Чарльтон, все формальности упростились, и сделка прошла быстрее, без лишних осложнений.

Чарльтон осмотрелся. Внутри склада находилось около шестидесяти автомобилей. Он сразу узнал модели, которые видел в каталоге, присланном Беном ранее.

«Это первая партия. Пока что машин не так много, но каждые три дня будет поступать еще по восемьдесят. К 8 июля у нас уже будет около 460 единиц в продаже.» — объяснил Бен. «Будут модели Victoria, Velo, 8HP, а также Omnibus. Последняя — новинка, но по принципу работы она схожа с остальными. Думаю, для первого запуска 460 машин вполне достаточно. Это не дешевый товар, и позволить его себе смогут далеко не все, но в крайнем случае мы можем открыть предзаказ.»

«Понимаю.» — кивнул Чарльтон, с любопытством разглядывая автомобили. Все они выглядели впечатляюще, но он не мог представить, как именно они будут двигаться.

«Позвольте мне продемонстрировать.» — с энтузиазмом предложил Бен.

«Хорошо, если вас не затруднит.» — согласился Чарльтон.

Кайло скрестил руки на груди и остался стоять, демонстрируя невозмутимость. Ему тоже было интересно, но он не показывал этого.

Бен подозвал двух сотрудников, которые подтолкнули вперед один из автомобилей — модель Benz-Victoria.

Кайло, наблюдая за этим процессом, наклонился к Чарльтону и шепнул:

«Они просто толкают его вперед…Не говори мне, что этот «автомобиль» тоже не обойдется без лошадей, но вместо них его будут двигать люди. Чарльтон, кажется, тебя обманули.»

Чарльтон фыркнул:

«Кайло, просто смотри.»

Когда автомобиль был установлен перед ними, Бен жестом пригласил подойти ближе.

«Ладно, теперь я покажу, как работает эта малышка.» — улыбнулся он, обойдя машину.

Он открыл передний капот и начал объяснять:

«Здесь находится поршень и двигатель объемом три литра. Чтобы запустить машину, нужно провернуть поршень. Но сначала нужно потянуть несколько рычагов.»

Он показал на рычаги внутри автомобиля, а Чарльтон и Кайло внимательно следили за его действиями.

«Этот рычаг включает зажигание, а этот регулирует работу двигателя в зависимости от погодных условий, чтобы он не заглох.»

Затем он вернулся к поршню:

«В зависимости от температуры запуск может занять время. Но сейчас покажу, как завести машину.»

Бен потянул за поршень, и из машины раздалось громкое «к-р-р-р».

Чарльтон и Кайло с интересом наблюдали, как двигатель начал вращаться сам по себе. Они не знали, чего ожидать дальше.

Увидев их озадаченные лица, Бен улыбнулся:

«Прошу, садитесь внутрь.»

Чарльтон и Бен разместились на переднем сиденье. Кайло, не желая сидеть сзади, остался стоять и наблюдать.

«Это рулевое колесо, с его помощью мы управляем направлением. Здесь рычаг для ускорения. У автомобиля две передачи. Чтобы остановиться, нужно сначала поставить его на нейтраль, а затем использовать ножной или ручной тормоз. А еще у нас есть два клаксона: один можно сжимать, другой — нажимать ногой.»

Чарльтон и Кайло внимательно слушали.

«Конечно, он не развивает огромной скорости, но едет ровно и устойчиво. В отличие от кареты, здесь можно двигаться со стабильной скоростью — 11 миль в час.» — добавил Бен. «Сейчас продемонстрирую.»

«Хорошо.» — согласился Чарльтон, а Кайло отошел на безопасное расстояние.

Бен включил передачу, и автомобиль начал движение.

Чарльтон сразу отметил, что скорость действительно была не слишком высокой, но значительно быстрее, чем у конных экипажей. Сам процесс движения был настолько необычным, что он даже почувствовал волнение. Ему хотелось попробовать управлять этим чудом самому. В мыслях он уже представлял, как подвозит Серену на таком автомобиле…или как они вдвоем уезжают куда-нибудь, где их никто не потревожит. Эти фантазии вызвали у него довольную улыбку.

Кайло же просто стоял, не веря своим глазам. Машина действительно ехала без лошадей! Это было потрясающе! А когда она немного ускорилась, удивление сменилось восторгом. Ведь перед ним была первая в истории их Империи машина!

Когда Бен и Чарльтон вернулись, Кайло поспешно оттолкнул друга на заднее сиденье и сам занял место рядом с Беном.

«Эй!» — возмутился Чарльтон.

Но Кайло не обратил на него внимания. Он с улыбкой повернулся к Бену:

«Бен, мой друг, научи меня управлять этой штукой. Я покупаю одну.»

Так весь оставшийся день они провели, осваивая вождение. Это был лишь первый шаг в новую эпоху транспорта, которая изменит жизнь людей в Виндзоре навсегда.