После представления новых членов последовали отчёты о законопроектах, вступивших в силу после их одобрения в прошлом году. Заседание проходило гладко, так как требовалось лишь заслушать доклады, а голосование не предусматривалось. В ходе обсуждения поднимались вопросы, велись дискуссии, и, в конечном итоге, все стороны остались удовлетворены. Однако некоторые вопросы остались открытыми и будут рассмотрены на следующей сессии.

Перед тем как заседание было объявлено закрытым, спикер поинтересовался, есть ли у кого-либо ещё темы для обсуждения.

Прошлый год был для Джеффри первым годом его участия, и тогда он лишь наблюдал за происходящим. Однако на этот раз, заручившись вчера одобрением своего отца, он поднялся, чтобы привлечь внимание спикера и получить возможность высказаться.

«Да, Ваше Высочество?» — произнёс спикер, и все взгляды обратились в его сторону.

Получив слово, Джеффри начал:

«Ваше Величество, милорды, я хотел бы поднять вопрос, который имеет жизненно важное значение для будущего процветания нашего Королевства. Позвольте мне говорить, опираясь на собственный опыт в качестве старосты Виндзорской школы дворян.»

«В прошлом году мы организовали благотворительную акцию, оказав поддержку одному из приютов нашего Королевства. В ходе этой работы мы столкнулись с проблемами, требующими незамедлительного решения, поскольку их последствия напрямую затрагивают общественное развитие.»

«Количество сирот в приютах неуклонно растёт. Им не хватает самого необходимого, а в некоторых случаях дети становятся жертвами эксплуатации. Как и всегда, корень проблемы кроется в недостатке финансирования. Но главный вопрос. Куда в первую очередь направить средства, чтобы обеспечить наилучший результат? В поисках ответа на этот вопрос был подготовлен исследовательский доклад. Проведя сравнительный анализ, мы пришли к выводу, что стандартизированное образование является ключом к решению проблемы.»

«Я убеждён, что этот вопрос имеет национальное значение. В связи с этим прошу Совет включить рекомендации данного исследования в повестку предстоящих заседаний.» — завершил Джеффри.

Министр образования поднялся со своего места, чтобы выступить. Поскольку Джеффри закончил, спикер дал ему слово.

«Ваше Величество, Ваше Высочество, милорды, бюджет, выделенный на образование в этом году, не позволяет немедленно реализовать программу обучения для сирот. Однако мы готовы обсудить этот вопрос и, возможно, с вашего одобрения заложить соответствующее финансирование в бюджет следующего года.»

Фредерик с ухмылкой слушал дискуссию. Если его брат хотел заслужить признание, он готов был ему "помочь". С этими мыслями он поднялся.

«Милорды, я считаю, что этот вопрос необходимо решить, как можно скорее. Сироты нуждаются в помощи, и как стражи этого Королевства мы обязаны её предоставить.»

Эти слова заставили многих дворян нахмуриться.

Король наконец заговорил:

«Министр Дуглас, как обстоят дела с текущим бюджетом?»

Министр финансов встал.

«Ваше Величество, Ваше Высочество, милорды, бюджет на этот год уже распределён и утверждён. Все средства назначены по статьям, и у нас нет свободных резервов. Кроме того, экстренный фонд не может быть перераспределён, так как мы только в середине года. Нам необходимо быть готовыми к возможным стихийным бедствиям и зимним холодам.»

Джеффри стиснул зубы. Он знал, чем это закончится. Следовало предвидеть, что его благие намерения превратятся в очередной повод для сбора денежных пожертвований с других дворян. Прекрасно. Просто замечательно.

Король снова заговорил:

«Так как это первый случай, когда мой сын предложил политическую инициативу, я хочу, чтобы все здесь присутствующие его поддержали.»

В этот момент стало ясно: любой, кто выступит против, окажется в оппозиции к Королю и наследному принцу. Это была искусно расставленная ловушка, вынуждающая дворян расстаться с деньгами. Хотя некоторые жертвовали искренне ради благого дела, популярности Джеффри это явно не прибавило.

Никто не заговорил, так как больше не оставалось ничего, что следовало бы сказать.

Таким образом, заседание было завершено. Оно продлилось всего два с половиной часа, так как это был лишь первый день. Король первым покинул зал, и все склонили головы в знак уважения, когда он проходил мимо.

Фредерик бросил насмешливый взгляд в сторону Джеффри, затем повернулся к министру юстиции, сидевшему рядом, и заговорил с ним.

Джеффри не отреагировал. Он лишь встал, чтобы покинуть зал вслед за Королём. [Пусть Фредерик пытается привлечь министра юстиции на свою сторону. Будет интересно наблюдать, как он уверится в своей победе, а затем столкнётся с предательством.]

На выходе из здания его уже ждали слуги, готовые сопровождать его обратно во дворец. Джеффри хотел поговорить с отцом Серены, чтобы узнать о ней. Однако он должен был соблюдать осторожность и не показывать излишнюю близость к кому-либо из дворян, дабы не вызвать недовольства Короля. Важно было создать впечатление, что он не формирует собственную фракцию.

Но за закрытыми дверями ситуация была совершенно иной. С присутствием брата он обязан был наращивать и укреплять свою собственную власть.

Джеффри тяжело вздохнул. В конечном счёте, он оставался лишь пешкой в политических играх своего отца. И он не мог сказать, что это его не разочаровывало.

***

Тем временем герцог Чарльз был первым среди высшей знати, кто покинул зал. Как только он вышел, дворяне из монархической фракции начали шептаться за его спиной. Хотя он формально принадлежал к их кругу, многие относились к нему с завистью.

«Всё ещё продолжает разыгрывать из себя святого.» — фыркнул герцог Кобальт. «Уже давно не молод, а всё ещё строит из себя важную персону. Говорят, его армия съедает весь его доход, вот почему его сын занялся развлекательным бизнесом.»

Маркиз Трент, сидевший рядом, усмехнулся:

«Вот именно, возможно, поэтому с нас вытягивают деньги. Где ему ещё найти средства на содержание армии, если не в наших карманах?»

Герцог Чарльз получил свой титул благодаря героизму на войне и был женат на Королевской принцессе. Он оставался одним из двух герцогов, продолжающих служить короне военной мощью, в то время как остальные предпочли откупаться деньгами.

Однако слухи о его бедственном положении не имели под собой оснований. Награды за боевые заслуги по-прежнему хранились в его казне, и, если бы его завистники знали об этом, их глаза наверняка позеленели бы от злости. Чарльз никогда не был расточителен и всегда следовал военной дисциплине и бережливости.

Тем временем, с другой стороны от герцога Кобальта находился герцог Уинстон, который заметил:

«Надо признать, что он был одним из лучших в нашем поколении. Однако не жаль ли? Яблоко упало слишком далеко от яблони.»

«Действительно, сын герцога, ставший музыкальным продюсером? Я бы отшлёпал своего сына, если бы он сделал такое.» — фыркнул один из них.

Затем трое рассмеялись, как переросшие мальчишки.

Рядом с ними сидел герцог Лигети, которому уже было за семьдесят. Несмотря на возраст, он прекрасно слышал разговор. Услышав, как они обсуждают сына Чарльза, он нахмурился. Он знал этого мальчика лично и был уверен, что тот достойный юноша. Герцог Чарльз должен гордиться им.

Он хотел бы сказать это троим дворянам, но понимал, что в этом нет смысла. Они просто завидовали Чарльзу и с радостью представляли, будто он на грани падения.

Тем временем герцог Симон сидел третьим по счёту и разговаривал с графом Бинзаном, сидевшим позади него. Граф не переставал восторгаться своей дочерью, и, разумеется, чувствовал гордость. Спустя некоторое время к их беседе присоединился герцог Лигети.