Леонард и Джордж стояли на причале, ожидая прибытия корабля, на котором путешествовали родители Джорджа. Пока они ждали, проходившие мимо портовые работники почтительно приветствовали Леонарда.

«Прости, похоже, корабль задержался.» — сказал Джордж. Было уже половина первого, а они ждали около двадцати минут.

«Ничего страшного, скоро они прибудут.» — ответил Леонард.

Джордж, наблюдая за происходящим, заметил:

«Я обратил внимание, что рабочие вас знают. Вы часто сюда приезжаете?»

Леонард улыбнулся и покачал головой.

«Ах да, забыл, что мы в Корнуэлле. Значит, этот порт принадлежит вашей семье?»

Леонард вздохнул. [Технически…да, но ненадолго.]

«Это часть приданого Серены.» — сказал он. Затем осмотрелся. Порт гудел от работы — четыре корабля, пришвартованные у причала, либо загружали, либо выгружали товары и пассажиров.

***

Столица Виндзор (она же Виндзор) на протяжении сотен лет оставалась главным городом Королевства, поскольку всегда была центром международной торговли и деловой активности. В значительной степени этому способствовало наличие крупнейшего порта, принимающего как пассажирские, так и грузовые суда, что позволяло городу расти и процветать.

Однако в последние десять лет уровень воды в гавани Виндзора начал снижаться, из-за чего крупные корабли больше не могли здесь швартоваться. К тому же, с развитием технологий суда становились всё больше, и порту просто не хватало глубины для их размещения. В связи с этим возникла необходимость в строительстве нового порта, способного обслуживать современные корабли.

Был проведён поиск подходящего места, и исследования показали, что наиболее перспективным вариантом является Корнуэлл — город, расположенный всего в трёх с половиной часах пути от столицы. Увидев в этом возможность, герцог Симон добровольно предложил профинансировать строительство порта. В то время казна Королевства испытывала значительные трудности из-за снижения доходов, и Король согласился на предложение при условии, что 50% чистой прибыли нового порта будут отчисляться в Королевский фонд.

Это было выгодное соглашение, и строительство порта началось. Спустя три года он начал свою работу, и доходы превзошли все ожидания. Хотя Виндзор оставался главным портом Королевства, крупные суда теперь заходили именно в Корнуэлл. В течение следующих трёх лет герцог Симон полностью вернул вложенный капитал.

Всё шло прекрасно…пока два года назад не произошла внезапная проверка. В ходе инспекции выяснилось, что родственники герцога, которым он доверил сбор налогов, были уличены в коррупции. Суммы, официально заявленные Королю, не совпадали с реальными поступлениями.

Герцог Симон был в шоке. Он срочно собрал семью для объяснений, но все категорически отрицали свою вину, заявляя, что это провокация. Он не знал, кому верить, но понимал, что двор разделён на фракции, и, возможно, это дело рук его врагов.

Оставалась только одна возможность спастись, заручиться поддержкой монархической фракции, если, конечно, такой вариант ещё существовал. Если бы обвинения в коррупции доказали, герцога могли лишить титула, а в худшем случае это привело бы к казни всех его потомков вплоть до девятого поколения. Конечно, он никогда не рассказывал об этом своей дочери.

Через три дня герцога Симона вызвали во дворец. Он не знал, что делать. [Единственное, что у него было, деньги, и он был готов отдать всё, лишь бы спасти свою семью. Но даже если они выживут, смогут ли они жить как простолюдины?]

В итоге герцог признался Королю во всём и умолял о снисхождении. К счастью, Король проявил милость. После долгих переговоров, каким-то чудом, герцогу Симону удалось избежать сурового наказания, а его дочь Серена даже стала невестой наследного принца.

В этот момент герцог окончательно понял, что всё это было ловко спланированной игрой. [Но что он мог поделать?] По крайней мере, его дочь получила шанс стать Королевой Виндзора.

Большая часть их финансовых средств была передана во дворец, а порт официально закреплён за Сереной в качестве приданого. Однако теперь доля прибыли распределялась в соотношении 80% в пользу короны и 20% для семьи герцога. Конечно, даже 20% приносили немалые деньги, но в сравнении с тем, что они потеряли, потребовалось бы двадцать лет, чтобы компенсировать убытки. Да и это было лишь временной передышкой, ведь как только Серена выйдет замуж за Джеффри, порт окончательно перейдёт к нему, а значит — короне.

Несмотря на это, герцог Симон был человеком дальновидным. Он основал компанию, занимающуюся погрузочно-разгрузочными работами и складским хранением на территории порта. Это было возможно, поскольку с ростом объёмов торговли порту требовалось привлекать сторонние компании для выполнения части задач. Конечно, бизнес был зарегистрирован под вымышленным именем, но таковы были реалии. В конце концов, когда Серена выйдет замуж за Джеффри, хотя бы этот источник дохода у них останется.

Обо всём этом был осведомлён Леонард, поскольку он являлся наследником дома Максвеллов. В момент тех событий ему было восемнадцать лет, и его отец, герцог Симон, доверил ему все детали на случай непредвиденных обстоятельств.

Когда Леонард узнал, что у Серены роман с Чарльтоном, он не был против. Он думал, что Джеффри не проявляет к ней интереса и, возможно, вообще разорвёт помолвку. Чарльтон был не так уж плох, да, в прошлом у него была репутация повесы, но Леонард видел, как он изменился со временем. К тому же, он был единственным сыном Великого герцога, а его семья не имела сложных политических интриг. Пусть Серена и не стала бы Королевой, зато была бы счастлива.

Но всё изменилось, когда Леонард заметил, что Джеффри начал проявлять к Серене интерес. Он знал, что монархия легко может раздавить любую дворянскую семью, если пожелает. И дальше всё пошло по известному сценарию…

***

«Наконец-то!» — воскликнул Джордж, когда на горизонте показался корабль под флагом Милитеи.

Леонард вынырнул из своих мыслей и посмотрел вперёд.