Прибыв на место, Джеффри извинился, чтобы заняться регистрацией. Когда он вернулся, у него уже были танцевальные карточки, и он протянул одну Серене.

«Ну что, начнем заполнять наши карточки?» — спросил он с улыбкой.

Серена пробежала глазами программу и увидела, что всего запланировано 16 танцев, не считая вступительного перед началом бала и еще одного после антракта. Чтобы не вызывать у Джеффри лишних подозрений насчет её отношений с Чарльтоном, она решила отдать заполнение своей карточки в его руки.

«Как и в прошлый раз, можешь сам этим заняться.» — ответила она, передавая ему карточку.

Джеффри улыбнулся, кивнул и взял карточку.

«Хорошо.»

***

Когда их объявили, Джеффри и Серена вошли в бальный зал. Пока что гостей было немного, так как старшеклассники должны были появиться позже, после того как представят всех остальных.

Первое, что заметила Серена, это то, как сильно изменилась атмосфера зала. Хотя площадка оставалась той же, каждый раз декорации создавали совершенно новое ощущение.

Зал был оформлен в изысканном сочетании теплого золота и холодных бело-голубых оттенков. Стеклянный купол, служивший потолком, был задрапирован тканью, а в самом центре сверкали зеркальные шары, подвешенные над танцевальной площадкой.

Оценив красоту убранства, Серена незаметно оглядела зал в поисках Чарльтона. Им не потребовалось много времени, чтобы встретиться взглядами. Он стоял в компании Кайло и Леонарда, и хотя их глаза соприкоснулись лишь на мгновение, этого было достаточно.

Сегодня им предстояло вести себя так, словно между ними ничего нет.

Джеффри отвел Серену к Вие. По традиции дамы и кавалеры перед началом бала стояли на противоположных сторонах зала. Прежде чем уйти, Джеффри сказал, что вернет ей танцевальную карточку перед началом первого танца.

***

Как обычно, Джеффри зарезервировал за собой три танца. Удовлетворенно улыбнувшись, он вписал свое имя в графу двух вальсов. Первый был « Тэмпо ди вальсэ» — отрывок из «Лебединого озера», что напомнило ему, как они работали над другим фрагментом для второго зачета по музыке.

Вторым танцем, который он выбрал, был «Жизнь художника», опус 316) Иоганна Штрауса. Ну и, наконец, он записал свое имя на двухшаг перед антрактом.

Довольный результатом, он подошел к друзьям, неся танцевальную карточку Серены.

«Вы двое без пары?» — спросил он, заметив, что Чарльтон и Леонард не сопровождают дам.

«Слишком хлопотно.» — пожал плечами Леонард.

Чарльтон лишь покачал головой.

«С Леонардом все понятно. Но вот ты, Чарльтон, ни разу за этот год никого не сопровождал на бал?» — заметил Джеффри.

«Что поделать.» — вмешался Кайло. «На Чарли девушки в очередь выстраиваются. Выбери одну и остальные взбунтуются. Вот и проще идти одному!»

«Лучше не скажешь.» — усмехнулся Чарльтон, подыгрывая ему. Впрочем, в этом действительно была доля правды, очередь из девушек существовала.

Джеффри лишь покачал головой. В этих словах определенно было зерно истины, поэтому возразить ему было нечего. Вспомнив про карточку Серены, он повернулся к Леонарду.

«Леонард, не хочешь записать свое имя в карточку Серены?»

Леонард взял карточку и записался на кадриль и лансье, затем вернул её Джеффри.

Видя, что осталось 11 свободных танцев, Джеффри вздохнул и повернулся к Чарльтону.

«А ты как, Чарльтон?»

Чарльтон постарался сохранить невозмутимое выражение лица. Внутри он нервничал, опасаясь, что Джеффри или Леонард что-то заподозрят. Но в то же время он чувствовал радость, пусть даже одну танцевальную строчку, но он сможет занять.

«Ладно.» — кивнул он, изобразив лёгкую усмешку.

Он быстро пробежался взглядом по списку. Конечно, он мог рассчитывать только на один танец. Раз уж вальс был невозможен, он выбрал польку, бодрый и веселый танец с элементами ирландской джиги, почти такой же близкий, как вальс.

После этого Джеффри передал карточку Кайло, который записался еще на одну кадриль, а заодно попросил Джеффри вписать его имя в карточку Вии.

Затем Джеффри обратился к своим одноклассникам и товарищам по команде — Алексу, Рэнье и Уилфреду. Он неохотно попросил их вписать свои имена, и, конечно, они с энтузиазмом согласились. [Любой парень на балу хотел бы пригласить Серену на танец, но кто осмелился бы подойти первым?]

Когда 10 из 16 танцев были заполнены, Джеффри решил, что можно вернуть карточку Серене. К тому же почти всех старшеклассников уже объявили, значит, бал скоро начнется.

***

«Ох, убью Кайло! Он сказал, что Джошуа — настоящий джентльмен!» — возмущалась Гизель, собравшись с подругами.

«А что случилось?» — поинтересовалась Милли.

«Все было хорошо, пока я не заметила, как он пожирает глазами каждую встречную девушку! Вот уж точно бабник!»

Виа тяжело вздохнула.

«Гизель, напомню, это ты сама попросила Кайло устроить тебя с Джошуа. Он тебя предупреждал?»

«Ну…да, но Джошуа такой красивый! Он играет в поло, а еще…Ладно, выводы сделаны.»

«Говорила же, надо было принять приглашение того парня из четвертого класса. Как его звали? Ах да, Бенджамин. Он, кстати, симпатичный.» — заметила Милли.

«Не сыпь соль на рану.» — простонала Гизель. «Ладно, Серена, а ты чего такая тихая весь вечер?»

Серена покачала головой и улыбнулась. [Что ей было сказать? Что она украдкой посматривала на Чарльтона, когда думала, что никто не заметит? Потому что он просто потрясающий. И судя по тому, как многие девушки в зале бросали на него взгляды, она явно была не одна в этом мнении.]

Чтобы отвлечься, Серена сосредоточилась на разговоре с подругами. Они обсуждали предстоящую автограф-сессию, а также летние каникулы, которые начинались уже через неделю.

Но тут к ним подошел Джеффри.

«Прошу прощения, дамы.»