«О-ля-ля, Серена, ты выглядишь просто потрясающе, как настоящая принцесса из сказки!» — восхищенно воскликнула Гизель.

«Правда?» — удивленно переспросила Серена. Она не прилагала столько усилий, как перед предыдущими балами, а просто надела заранее подготовленное платье. Оно напоминало волшебный наряд Золушки, подаренный крестной-феей (представьте версию Лили Джеймс), и, хотя Серена признавала, что платье красивое, оно не казалось ей чем-то особенным. Это был стандартный бальный наряд, какие носили в их эпоху. К тому же, если честно, ей казалось, что оно слишком громоздкое.

«Все платья, которые ты переделывала, выглядели шикарно, но и это не уступает им в красоте. Оно соответствует традиционному стилю, так что это своего рода новый образ для тебя.» — заметила Виа.

«Мне кажется, что в чем бы ты ни появилась, ты все равно сияешь, как бриллиант!» — добавила Милли.

Серена задумалась: [может, её вкус просто отличается от вкусов подруг?] Ей казалось, что измененные по её задумке платья больше ей идут. Но, в любом случае, она была довольна своим нарядом, пышная юбка гарантировала, что Джеффри не сможет слишком близко к ней подойти.

«По-моему, вы с Гизель и Милли просто напрашиваетесь на комплименты!» — поддразнила она подруг, а затем добавила: «Но вы и правда выглядите великолепно.»

В этот раз их платья были обычными, без каких-либо переделок.

«Эй! Это было не так! Хотя…спасибо.» — смущенно засмеялась Гизель, покраснев.

«Хаха! Ой, а ведь мы забыли про Виа, у которой сегодня свидание с Кайло!» — с хитрой улыбкой вставила Милли, игриво хлопая ресницами. «Виа, ты волнуешься перед вторым балом в его сопровождении?»

Виа густо покраснела.

«Не знаю, о чем ты говоришь.» — пробормотала она.

«Ох, до сих пор не верится, что у Виа появился парень раньше, чем у меня!» — с преувеличенным возмущением заявила Гизель. «Ну, хоть радует, что мне сегодня не придется идти под руку с братом. По традиции выпускники должны входить в зал последними, парами, для драматического эффекта, а затем они же будут исполнять первый танец.»

«Подожди, но ведь мальчиков больше, чем девочек? Как они собираются разбиться на пары? Им что, танцевать друг с другом, изображая девушку?» — рассмеялась Милли, представив себе эту сцену.

Гизель покачала головой:

«Некоторые ребята будут выходить в зал без пары, а для первого танца некоторым девушкам придется танцевать дважды. Кстати, мой брат сказал, что в этот раз не будет традиционного парадного шествия. Первый танец исполнят только выпускники, сначала в начале вечера, чтобы официально открыть бал, а потом еще раз после антракта.»

«Понятно! Даже интересно посмотреть, что из этого выйдет.» — с энтузиазмом сказала Милли.

«Да, я тоже жду этого момента.» — кивнула Гизель. «Ладно, Серена, Виа, вы готовы? Наши кавалеры уже должны ждать нас в холле.»

«Подождите минутку.» — сказала Серена, доставая бархатную коробочку с ожерельем, которое ей подарил Чарльтон. Она попросила Виа помочь ей надеть украшение.

***

Когда девушки спустились в холл, каждая отправилась к своему спутнику. Серена заметила Джеффри, ожидающего её. Она до сих пор испытывала перед ним чувство вины, и со временем оно не становилось слабее. Но жизнь идет дальше. Она уже сказала ему все, что должна была сказать, и теперь только от него зависело, как он это примет.

Она понимала, что он все еще привязан к ней, несмотря на её слова, ведь их помолвка оставалась в силе, пусть даже это был всего лишь политический союз. Однако разорвать её прямо сейчас она не могла. Впрочем, если их связывает только это, и она ясно дала понять, что их отношения дальше не зайдут, возможно, в будущем, когда помолвку расторгнут, Джеффри сможет принять её любовь к Чарльтону и наконец отпустить.

Иногда, размышляя обо всем этом, Серена чувствовала себя настоящей злодейкой из романа. Или, может, двуличной главной героиней? Нет, она точно не такая уж хорошая…В конце концов, это она первой соблазнила Чарльтона. Так что, скорее, злодейка.

Джеффри, увидев её, улыбнулся и пошел навстречу.

Серена подумала, что иногда его харизма главного героя просто зашкаливает, но в другие моменты он может показаться ей пугающим. Сегодня, впрочем, он был именно в образе благородного принца.

Он был одет в белый камзол с серебряной вышивкой. Воротник и манжеты на рукавах были лишь на тон светлее, чем её платье. Забавно, но они и правда напоминали живое воплощение Золушки и прекрасного принца.

Ну что ж, продолжая игру, Серена улыбнулась ему в ответ.

***

Глаза Джеффри загорелись, когда он увидел её. Не дожидаясь, пока она подойдет, он сам направился к ней.

«Ты выглядишь восхитительно.» — искренне похвалил он, улыбаясь.

Серена вежливо улыбнулась в ответ.

«Спасибо.» — сказала она, стараясь не добавить ничего лишнего, чтобы не поощрять его.

«Позволишь?» — предложил он, протягивая ей руку.

Серена кивнула и положила ладонь на его согнутый локоть.

Они направились к бальному залу.

По дороге Джеффри, внимательно разглядывая её, заметил:

«Ты очень любишь это ожерелье. Я несколько раз видел его на тебе.»

Серена внутренне напряглась, но внешне осталась спокойной.

«Да, мне оно нравится. Но в основном я ношу его потому, что это подарок моих родителей на восемнадцатилетие.» — солгала она, даже не моргнув. [Теперь ей определенно не стоило носить его при Джеффри. А вдруг он попробует выяснить, где она его взяла?]

Джеффри кивнул, запоминая эту информацию. В его голове уже зародилась мысль найти того самого ювелира и заказать что-то похожее. [Возможно, если он подарит ей украшение из той же коллекции, оно будет ей еще дороже. Но, с другой стороны, если она носит его из-за сентиментальной ценности, то, возможно, ничего не сможет сравниться с оригиналом…]