Серена сидела в карете, возвращаясь в школу, и была глубоко погружена в свои мысли. Она не могла перестать размышлять.

В какой-то момент ей стало не по себе, ведь когда-то она действительно дала ему шанс. [Более того, даже проявляла инициативу. И теперь сожалела об этом. Но она уже давно дала ему понять, что не испытывает к нему чувств. Даже сегодня она четко обозначила границы. Так почему же он продолжал настаивать? Что с ним не так? В конце концов, их помолвка не была заключена по любви, это был всего лишь политический союз.]

[Хотя, если подумать, этому не стоит удивляться. Джеффри был типичным героем романов – властным, ревнивым, склонным к одержимости. В книгах это может выглядеть привлекательно, но в реальной жизни она не хотела бы стать частью такой истории.]

[Если бы дело касалось только её, она бы без колебаний разорвала помолвку. Что он мог бы сделать? Если он надеялся заставить её полюбить себя с помощью давления и манипуляций, то сильно ошибался. Но всё было гораздо сложнее. Она не могла думать только о себе. У неё была семья, которая могла пострадать, если бы она пошла против воли Короля. И, конечно, был ещё Чарльз.]

Раньше она воспринимала всё слишком легкомысленно. Но чем больше понимала, тем яснее осознавала, насколько эгоистично и наивно вела себя. Она никогда не задумывалась о последствиях, просто следовала велению сердца, пытаясь добиться его любви. А теперь, когда он ответил ей взаимностью, он сделал это с полной решимостью.

Иногда ей хотелось предложить ему просто сбежать. [Начать всё сначала, инсценировать свою смерть, отправиться на другой континент, вариантов было множество. Но как она могла сказать ему такое? Он поделился с ней своими мечтами, строил планы на их будущее, вкладывал все силы в их осуществление. Как она могла разрушить всё это из-за своего страха? Ведь это означало бы, что она не верит в него. А даже если бы она убедила его отказаться от всего, была ли бы он по-настоящему счастлив?]

Нет, в конечном итоге ей оставалось только одно, сохранять статус

***

«Наконец-то мы вернулись!» – воскликнул Кайло, с трудом переставляя ноги. «До сих пор не могу поверить, что добровольно занимался волонтерской работой почти целый год. Ладно, увидимся завтра.»

Как обычно после посещения приюта, четверо друзей вместе вернулись в общежитие. Кайло и Леонард жили на втором этаже, поэтому на лестнице их пути разошлись.

Леонард покачал головой, наблюдая за усталым Кайло.

«В любом случае, Джеффри, Чарльз, я тоже пойду. Долгий был день.»

Теперь на лестнице остались только Чарльз и Джеффри. Поднявшись на третий этаж, Чарльз уже собирался попрощаться, их комнаты находились в противоположных концах коридора. Но, вопреки ожиданиям, Джеффри вдруг посмотрел на него серьёзно.

«Нам нужно поговорить.» — сказал он.

Чарльз, чувствуя, как напряглись его мышцы, заставил себя выглядеть спокойным.

«Конечно. О чём?»

Он знал, что Джеффри пока ничего не выяснил. Если бы тот догадался о его отношениях с Сереной, то точно не стал бы вести себя так спокойно. Но, несмотря на это, чувство вины не отпускало его. Он уже принял решение, и отступать было некуда.

«Не здесь. У тебя или у меня?»

Чарльз решил не рисковать.

«Давай у тебя.»

***

Комната Джеффри была похожа на ту, что была у Серены, только немного меньше. Здание мужского общежития было старее, а студентов в нём жило больше, поэтому пространства выделяли меньше.

Как только они вошли, Джеффри указал Чарльзу на диван.

«Садись.»

Чарльз не планировал задерживаться.

«О чём ты хотел поговорить?»

«Я слышал, что ты подписал контракт с Columbia Recording Company.» — спокойно произнёс Джеффри, протягивая Чарльзу бутылку воды.

Чарльз взял бутылку, открыл и сделал глоток.

«Да, подписал. А что?»

«Ты в курсе, что Серена тоже заключила контракт с ними?»

Чарльз осторожно поднял бровь, делая вид, что удивлён.

«Да, а что? Разве она не говорила тебе?»

Джеффри вздохнул.

«Говорила. Но мне это не нравится. Ты знаешь, что её контракт рассчитан на три года? Это она сама так решила или Эдвард настоял?»

«Насколько я знаю, она сама.»

Джеффри кивнул.

«Так и думал.» — пробормотал он. «В любом случае, мне нужно попросить тебя об одном одолжении. Я могу на тебя рассчитывать?»

Сердце Чарльза пропустило удар. Он заставил себя не выдавать беспокойства.

«Конечно. В чём дело?»

Джеффри замолчал, подбирая слова. Он доверял Чарльзу, но, в то же время, не мог игнорировать тот факт, что Серена могла бы обратить на него внимание. Эта мысль не давала ему покоя.

«Я хочу, чтобы ты проследил за тем, чтобы никто не посмел посягнуть на то, что принадлежит мне.»

Чарльз почувствовал, как сжались его кулаки. Он ненавидел, когда Джеффри говорил о Серене, как о своей собственности. Но не мог позволить себе ни малейшей эмоции. Тем более он понимал, что, говоря «никто», Джеффри намекал именно на него. С её статусом мало кто решился бы сделать это.

Чарльз усмехнулся и, делая вид, что не уловил намёка, спросил полушутя:

«И что, если кто-то осмелится?»

Джеффри не улыбнулся в ответ. Он лишь пристально посмотрел на него.

«Я доверяю тебе, Чарльз. Надеюсь, ты никогда не предашь это доверие.»

Чарльз заставил себя спокойно кивнуть, хотя внутри у него всё кипело.