«Да. Я уже говорила тебе, что хочу строить карьеру. Поэтому я решила работать с Columbia Recording Company. Мои родители знают об этом и согласились.»

«Я не против того, чтобы ты занималась тем, что тебе нравится.» — сказал Джеффри. «Но почему ты не сказала мне об этом заранее? И насколько долгосрочный контракт?»

Серена едва сдержалась, чтобы не сказать: [Я тебе ничего не должна, так зачем мне докладывать?] Но он говорил с ней спокойно, и отвечать резко показалось бы слишком по-детски.

«Я была слишком занята и, наверное, просто забыла.» — пожала она плечами. «К тому же ты сам слышал, как мистер Истон говорил, что попросит меня об одолжении, так что для тебя это не должно быть неожиданностью. Контракт рассчитан на три года.»

«Три года — это слишком долго. Я поговорю с мистером Истоном, чтобы его сократили.» — нахмурился Джеффри. «Подожди…Так выходит, что Чарльтон тоже участвует в этом?»

«Прости, но я уже подписала контракт.» — спокойно ответила Серена. «Церемония подписания нужна только для прессы. Что касается Чарльтона…Да, он тоже подписал, но его контракт всего на год.»

Джеффри глубоко вдохнул, борясь с нахлынувшими мыслями. На мгновение он даже задумался о том, чтобы приставить к ней людей, которые будут докладывать ему обо всех её делах. Но, покачав головой, решил, что это перебор.

«Серена, я твой жених, и мне было бы приятно, если бы в будущем ты посвящала меня в такие вещи.» — сказал он, внимательно наблюдая за её реакцией.

Серена чувствовала, как внутри растёт тревога. Она просто хотела сказать ему правду, что любит Чарльтона, но боялась последствий. [А, вдруг он станет одержим ею? Начнёт её контролировать?] Судя по их прошлым разговорам, она уже знала, как устроено его мышление. И рисковать не хотела.

«Я понимаю.» — произнесла она, заставляя себя кивнуть.

Джеффри смягчился и чуть улыбнулся. Он сам не понимал, что с ним происходит. Обычно он всегда был сдержанным, но с Сереной всё было иначе. Он словно становился другим человеком.

Серена уже собиралась уйти, когда внезапно почувствовала, как он схватил её за руку. В следующий момент она оказалась в его объятиях.

«Что ты делаешь? Отпусти меня!» — возмутилась она, пытаясь вырваться.

Но Джеффри только крепче прижал её к себе. Он вдохнул аромат её волос и прошептал:

«Я понимаю, что сейчас ты хочешь сосредоточиться на карьере. Но три года — это слишком долго.»

Серена замерла.

«Джеффри, пожалуйста, прекрати.» — с трудом выговорила она. «Наши отношения чисто политические. Не требуй от меня того, чего я не могу дать. Не будь ко мне несправедлив.»

Его лицо дёрнулось от этих слов, но он не дал им повлиять на себя.

«Ты права.» — кивнул он. «Но, Серена, наш брак уже решён Королём, и это не изменится. Однако я не хочу, чтобы он оставался просто политическим союзом. Я хочу тебя. Всю. Твоё сердце, твоё тело, твою душу. И в ответ готов отдать тебе всё, что у меня есть.»

У Серены пересохло в горле. [Как сказать ему, что всё это она уже отдала его кузену?] Они с Чарльтоном надеялись на политическое вмешательство, чтобы разорвать эту помолвку.

«Не сейчас.» — прошептала она, сдержав себя, чтобы не сказать больше.

Джеффри тяжело вздохнул, но не отстранился. Вместо этого он мягко поцеловал её в макушку.

Он не знал, что с ним творится. С тех пор как он узнал о её контракте и осознал, что она будет проводить время с Чарльтоном…Да, он доверял кузену. Но не мог избавиться от чувства тревоги.

Он всё ещё помнил, как во время весеннего бала она выбрала танец с Чарльтоном. Тогда он пытался убедить себя, что она просто заботится о своей карьере. Но часть его боялась другого, что его собственная невеста испытывает чувства к его кузену.

«Я понимаю, если ты пока не можешь дать мне всё это, но обещай мне…» — его голос стал низким и напряжённым. «Обещай, что никогда не отдашь то, что принадлежит мне, кому-то другому. Я клянусь, Серена, всё это сводит меня с ума. От твоих подруг, от твоей любви к музыке…Чёрт, даже от того, что ты проводишь время с моим кузеном. Иногда мне просто хочется избавиться от всего, чтобы ты принадлежала только мне.»

Серена почувствовала, как внутри всё сжалось. Ей стало страшно.

[Почему в его словах прозвучало имя Чарльтона? Что, если он что-то подозревает? Что он сделает, если узнает правду?]

Она хотела спросить, что он имел в виду под «избавиться от всего», но понимала, что лучше этого не делать. Любая её реакция на имя Чарльтона могла выдать её. Нужно было сказать что-то, что его успокоит.

«Я не знаю, что ты хочешь от меня услышать. Разве ты сам не говорил, что наша помолвка уже решена? Так зачем тебе ревновать меня к тому, чего даже нет?» — осторожно сказала она.

Джеффри сжал челюсти. Он знал, что она права, но ничего не мог с собой поделать. Тем не менее её слова немного утихомирили бушующую в нём бурю.

«Прости меня за минутную слабость.» — наконец пробормотал он.

Серена почувствовала, как смогла снова дышать. [Он отступил. Пока.]

[Она не хотела продолжать эту ложь, но что ей оставалось? Лучше полагаться на план Чарльтона, чем надеяться на то, что Джеффри добровольно разорвёт помолвку ради её счастья.]

«Просто чтобы ты знал.» — сказала она как можно более небрежно. «Чарльтон и я выпускаем новую песню. Не стоит придавать этому большого значения.»

Боги, как же она погрязла во лжи. Она точно отправится в ад за это.

Джеффри вздохнул, но ничего не ответил.

«Хорошо. Но ты должна мне пообещать, что…»

К счастью, прежде чем он успел договорить, в дверь постучали.

«Серена, э-э, я пришла за тобой. Все ждут, мы уходим.» — раздался голос Виа.

Джеффри, поняв, что у них есть свидетель, нехотя отпустил её.

***

Серена тут же схватила Виа под руку и потянула её прочь, даже не оглянувшись на Джеффри.

Виа чувствовала её напряжение, но не стала задавать вопросов. Если Серена сама не заговорила об этом, значит, она не хотела делиться.

И Виа уважала это.