«Сестра Серена, хнык…Не могу поверить, что скоро мы больше не сможем так встречаться. Я буду очень по тебе скучать…» — всхлипнула Эли, обняв Серену за талию. Остальные дети тоже окружили её.

«Я тоже, сестра Серена! Я буду очень скучать! Даже по брату Кайло!» — добавила другая девочка.

«Не плачьте. Мы обязательно встретимся снова. А может, я даже загляну к вам время от времени.» — мягко ответила Серена, поглаживая Эли по волосам. Она тоже будет скучать по детям. Не раз ей приходила в голову мысль забрать их из приюта.

Но она понимала, что не может взять всех. А если выбрать только одного-двух, это вызовет ревность не только среди воспитанников приюта, но и в её собственном доме. Многие слуги служили их семье из поколения в поколение. Это могло привести к ненужным конфликтам и скорее навредить, чем помочь. В итоге самое лучшее, что она могла сделать, это протянуть им руку помощи в будущем.

Кайло лишь неловко улыбнулся. Дети, конечно, ему прикипели к сердцу, но он не мог сказать, что будет скучать по этим визитам каждую неделю. По правде говоря, он с нетерпением ждал, когда всё это закончится. Что поделать, волонтёрство явно не его стихия.

Эмили промолчала, но, как всегда, была явно раздражена. Впрочем, дети уже привыкли к её манере поведения. Тем более, она и раньше часто навещала их, так что никто даже не сказал, что будет скучать по ней.

Джеффри в этот момент отсутствовал. Он был на встрече с Тимоти и кураторами приюта.

***

После обеда группа волонтёров и Тимоти снова собрались в импровизированной переговорной. Первым выступил Джеффри, представляя отчёт по исследовательской работе, которую он курировал.

«Когда мы прибыли сюда, главной проблемой было то, что число воспитанников, достигающих совершеннолетия в приютах без усыновления, постоянно росло. При этом дети не получали достаточной подготовки для самостоятельной жизни. Мы попытались решить эту проблему, внедрив систему профессионального обучения. Однако мы не можем полагаться только на этот метод в долгосрочной перспективе. Именно на этом я построил своё исследование.»

«В ходе анализа собранных данных стало очевидно, что количество сирот в приютах будет только расти. Причины этого можно свести к трём основным факторам.»

«Во-первых, эпидемии и природные катастрофы. Многие дети теряют родителей из-за вспышек болезней, таких как воспаление лёгких, или из-за стихийных бедствий, например, цунами, которое обрушилось на Белмонд три года назад.»

«Во-вторых, гражданские волнения. Войны и насилие приводят к массовым потерям среди населения. Последний конфликт с Джинджу стал тому подтверждением тысячи детей остались сиротами.»

«И, наконец, самый актуальный фактор — бедность. Хотя индустриализация принесла экономический рост и улучшение уровня жизни, разрыв между богатыми и бедными стал колоссальным. Одни продолжают богатеть, в то время как другие скатываются в нищету.»

«Даже понимая причины проблемы, мы не можем её просто устранить. Поэтому в своей работе я исходил из предположения, что количество детей в приютах продолжит увеличиваться.»

«Из этого логично вытекает, что потребности в финансировании тоже возрастут. Однако наше первоначальное беспокойство по поводу недостаточной подготовки воспитанников оказалось лишь верхушкой айсберга. За последние несколько месяцев я отправлял людей на инспекции в другие приюты, а однажды даже лично совершил внезапный визит. То, что я увидел, было ужасающе, детей использовали в качестве дешёвой рабочей силы. Это лишь подтверждает, что за пределами нашей зоны влияния происходят по-настоящему страшные вещи.»

«Таким образом, изначально казавшееся нам решением, обучение детей ремеслам, не может стать универсальным выходом.»

«Поэтому в ходе сравнительного анализа я пришёл к выводу, что единственным действительно действенным решением является стандартизированное образование.» — подвёл итог Джеффри.

«Но, как всегда, всё упирается в недостаток финансирования.» — заметила Артемис.

«Именно.» — кивнул Джеффри. «В разделе с рекомендациями я предложил, чтобы государство взяло на себя финансирование и внедрение системы обязательного образования для сирот. Кстати, я планирую поднять этот вопрос в палате лордов летом. Однако стоит понимать, что бюджет уже был распределён, так что на быстрые изменения рассчитывать не стоит.»

Формально он говорил правду, но на самом деле перераспределение средств всё же возможно. Сейчас большинство монархистов уже присягнули ему на верность. Джеффри не собирался выступать против своего отца, но он не мог позволить себе оставаться без союзников. [Если бы его отец не считал его угрозой своему влиянию, решить этот вопрос было бы гораздо проще.]

Все понимающе кивнули. Они осознавали, что это уже не та проблема, которую могут решить волонтёры. Теперь ответственность лежала на плечах тех, кто управлял Королевством.

«Хорошо, если с этим разобрались, перейдём к обновлённому отчёту по проекту "Мы — это мир". Мисс Серена?» — обратился Тимоти.

«Отлично! Я знаю, что все вы с нетерпением ждёте цифр. У меня на руках свежий финансовый отчёт, предоставленный Эдвардом. Но прежде чем я его вам раздам, хочу напомнить, что это только чистая прибыль, полученная от продаж в нашей стране за три недели!» — с улыбкой объявила Серена, предвкушая реакцию собравшихся. Боги, ей не терпелось увидеть их лица, когда они увидят эти суммы.