Эти предприниматели и изобретатели были далеко не наивны. Их решение обратиться к Чарльтону основывалось на нескольких веских причинах.

Во-первых, они видели, как Чарльтон сотрудничал с Эдвардом на равных, вместо того чтобы заставлять его работать на себя, как это делали большинство аристократов. Несмотря на своё высокое происхождение и статус, он обращался с людьми достойно и с уважением.

Во-вторых, важна была его личность и происхождение. Чарльтон был сыном, пожалуй, второго по влиянию человека в Королевстве — Великого герцога Саффокса, героя войны и командира примерно 40% вооружённых сил Королевства. Герцог, женатый на сестре Короля, формально принадлежал к монархистской фракции, однако не было секретом, что среди его боевых товарищей были и радикалы.

В-третьих, значимым был его текущий статус. Будучи всего лишь студентом, Чарльтон не вызывал подозрений, но его имя служило защитой от нежелательного внимания. Монархисты считали его своим союзником как племянника Короля с минимальными претензиями на трон. Радикалы же опасались задеть Великого герцога. Чарльтон был его единственным сыном. Они также стремились показать себя с лучшей стороны, надеясь когда-нибудь привлечь его на свою сторону.

Таким образом, Чарльтон был их лучшей ставкой. Независимо от того, какая из фракций одержит верх, он, скорее всего, останется в безопасности. У него были и характер, и статус, и всё, что могло понадобиться для успешного партнёрства. Личная встреча лишь подтвердила их уверенность. Чарльтон был именно тем человеком, кого они искали. Единственный вопрос заключался в том, готов ли он протянуть им руку помощи.

Кроме того, у торговцев были и свои собственные планы, продвижение законопроектов, выгодных для таких, как они. Пока что одного лишь имени Чарльтона было достаточно для защиты.

Все единодушно решили произвести на него как можно лучшее впечатление. Эдвард утверждал, что Чарльтон однажды может захотеть изменить существующий порядок вещей. Однако другие сомневались: [зачем наследнику Великого герцога менять то, что уже работает в его пользу? Он мог бы спокойно плыть по течению и жить беззаботно.] Тем не менее, даже если Эдвард ошибался, выбор всё равно пал на того, кто казался им достойным.

***

Когда воцарилась пауза, Эдвард первым взял слово:

«Как владелец компании Columbia Recording, которая недавно стала заметным игроком на рынке, я начал получать приглашения от известных личностей, принадлежащих к двум основным фракциям. Пока эти приглашения носят мирный характер, но я уверен, что это вскоре изменится. Причина проста: корпорация Истон уже вынуждена платить «защиту» различным сторонам. Я не хочу, чтобы моя компания оказалась в подобной ситуации. Поэтому я здесь. В обмен на защиту, которую даст ваше имя, лорд Даниэль, я готов присягнуть вам на верность и поддерживать любые ваши решения в будущем.»

Чарльтон кивнул. Всё это он уже знал из их предыдущего разговора. Эдвард, очевидно, повторил сказанное, чтобы обозначить свою позицию перед остальными.

Следующим выступил Александр Белл:

«Моя компания пока не вышла на рынок, но слухи о моём изобретении уже дошли до определённых людей. Они хотят забрать его для своих целей, причём бесплатно, и я должен быть за это ещё и благодарен. Лорд Даниэль, я лишь хочу популяризировать телефон, получить признание и заработать состояние. Поэтому я более чем готов подписать с вами соглашение и благодарен за предоставленную возможность.»

Чарльтон был заинтригован:

«Телефон? Не могли бы вы объяснить, что это такое?»

Александр с энтузиазмом начал объяснять:

«Это устройство для передачи голоса или других звуков на расстояние с помощью проводов и передатчиков. Оно довольно дорогое и предназначено для элиты. Хотя я пока не добился большого успеха, я клянусь своей верностью вам и надеюсь, что в будущем мой бизнес станет прибыльным.»

Чарльтон с трудом сдерживал улыбку. Это действительно было впечатляющее изобретение. Уже одно его описание вызвало у него волнение.

После Александра слово взял Томас Брасси:

«Мой проект связан с транспортом, а именно строительством железной дороги, которая позволит торговцам быстрее доставлять свои товары. Финансирование уже обеспечено, но возникли проблемы. Владельцы земель, через которые должна пройти дорога, требуют либо непомерные сборы, либо сильно завышают цены на участки, о которых мы ранее договорились. Если мы будем платить им каждый раз, когда поезд будет проходить через их владения, смысл строительства теряется. Если вы подпишете соглашение с моей компанией, я смогу работать спокойнее. Помимо доли прибыли от каждого контракта здесь, в Виндзоре, мы также можем обсудить разделение доходов после завершения проекта. Сейчас у нас уже есть четыре акционера и спонсора — это я, Скотт, Эдвард и Говард. Будущая собственность дороги может быть разделена на пять частей. Лорд Даниэль, я клянусь своей верностью не только ради вашей защиты, но и ради долгосрочного партнёрства.»

Чарльтон не ожидал такой откровенности.

«Сколько времени займёт строительство дороги?»

«После покупки всех необходимых участков земли, максимум полтора года. В это время я не могу обещать точные прибыли, но могу предоставить предварительные оценки и выплатить часть заранее.»

Чарльтон покачал головой:

«Спасибо за вашу честность и прямоту. Однако я понимаю, что вам нужно сначала сосредоточиться на строительстве. Предварительная оплата не нужна. Просто предоставьте мне детальный план. Завершите строительство, а уже потом мы обсудим детали.»

Томас улыбнулся, чувствуя симпатию к Чарльтону. [Где ещё найти такого скромного и рассудительного аристократа?]

«Тогда буду рассчитывать на ваше покровительство.»