После разговора с Джеффри, он предложил Серене присоединиться к нему за обедом. Она вежливо отказалась, сославшись на то, что хочет отдохнуть перед предстоящей встречей. Серена не стала вдаваться в подробности, а он не стал задавать вопросов. Вместо этого он настоял на том, чтобы проводить её до общежития, несмотря на её уверения, что она справится сама. Впрочем, она не слишком возражала, размышляя, что в ближайшее время им всё равно не придётся часто пересекаться. Учебный год подходил к концу, и она была уверена, что не станет участвовать в работе студенческого совета в следующем году.

В полдень Серена отправилась в офис компании Columbia Recording на своей карете. Вместе с ней поехала и Беатрис. Изначально она планировала ехать с Чарльтоном в его чёрной карете без герба, но он сообщил ей вчера, что утром у него назначена встреча с другими торговцами, которую удалось организовать Эдварду. Чарльтон хотел перенести её на другой день, но Серена настояла, чтобы он встретился с ними, заверив, что сможет сама добраться до места назначения, взяв с собой Беатрис и попросив Бернарда быть её кучером.

Пока карета каталась по улицам, Серена размышляла, как проходит встреча Чарльтона с торговцами.

***

«Доброе утро, господа. Как мы обсуждали на нашем прошлом собрании, сегодня я пригласил лорда Чарльтона Даниэла присоединиться к нам. Для нас большая честь, что он согласился прийти, поэтому давайте поприветствуем его.» — Эдвард начал своё выступление, сидя во главе длинного стола на десять человек.

Чарльтон не ожидал ничего особенного от этой встречи. Во время их последнего разговора Эдвард лишь упомянул, что его сопровождают несколько торговцев. Сейчас Чарльтон сидел по правую руку от Эдварда и видел ещё семерых участников, выглядевших моложе тридцати. Как единственный сын Великого герцога, Чарльтон не испытывал необходимости находить общий язык с этими людьми. Однако ему были нужны собственные средства, так как он не хотел вовлекать своих родителей в свои планы.

После тёплых аплодисментов Чарльтон лишь поднял руку, принимая приветствие.

«Я уже рассказал лорду Даниэлу о нашем положении, и, в зависимости от результатов сегодняшней встречи, он выразил готовность оказать нам содействие. Но прежде всего давайте представимся. Меня зовут Эдвард Истон, я руководитель этой группы, владелец компании Columbia Recording, а также второй сын корпорации Easton, занимающейся добычей угля.» — затем он указал на сидящего слева от него.

«Меня зовут Лукас Фенерти. Я владелец газеты The Times, а также второй сын Чарльза Фенерти, изобретателя процесса производства бумаги из древесной массы. Для меня большая честь встретить вас, лорд Даниэль.»

«Я Скотт Рассел, владелец компании J. Scott Russell & Co., занимающейся судостроением. Моя семья занимается этим ремеслом уже несколько поколений, но сейчас я работаю самостоятельно. Со мной мой коллега Изамбард Брунель, которого я считаю будущим выдающимся инженером.»

Изамбард слегка покраснел от слов Скотта:

«Милорд, я Изамбард Брунель. Не уверен, что заслуживаю таких лестных слов, но я инженер.»

«Я Бен Рингер из Ломбарта. Я приехал в Виндзор с целью заняться торговлей автомобилями. Муж моей кузины, Карл Бенц, изобрёл первое в нашем Королевстве авто с газовым двигателем. Я планирую заниматься импортом...В общем, это о моей деятельности.»

«Меня зовут Александр Белл. Я ещё не запустил свой бизнес, но мой продукт готов. Я изобрёл устройство под названием "телефон" и надеюсь на поддержку, так как столкнулся с определёнными трудностями.»

«Я Томас Брасси, подрядчик в области гражданского строительства. У меня есть проект, связанный с транспортировкой, который уже получил финансирование от некоторых торговцев, но я всё ещё колеблюсь из-за ряда препятствий.»

«Я Говард Пью из Глостера. Мои родители владеют компанией John Pew and Son, которая занимается переработкой рыбы и импортом соли. Сейчас я в Виндзоре, чтобы выйти на местный рынок.»

После их представлений Чарльтон понял, что перед ним не просто торговцы. Это были люди, прекрасно осознающие свою ценность, и он тоже разглядел их потенциал. Когда очередь дошла до него, он представился.

«Меня зовут Чарльтон Даниэль, я сын и наследник Великого герцога Саффокса. Рад встрече с вами. Эдвард рассказал мне, что вы хотите сохранить нейтральный статус своей компании, и в связи с этим предложили включить моё имя в список её владельцев. Я понимаю, что это несёт как плюсы, так и минусы, и вы уже всё взвесили. Однако в подобных делах важны прозрачность и взаимная выгода. Прежде чем мы придём к соглашению, я хотел бы узнать больше о вашем положении, мотивах, почему вы выбрали меня, и что вы можете предложить мне в обмен.»

Чарльтон выглядел уверенным, хотя внутри чувствовал волнение. Это был его первый опыт подобных переговоров, и, несмотря на внешнюю браваду, он оставался 19-летним юношей, привыкшим разбирать гипотетические ситуации в книгах и статьях. Ему нужны были средства, но он хотел, чтобы эти люди поняли: он не нуждается именно в их помощи. Более того, он хотел, чтобы они сами почувствовали, что получают преимущество от сделки. Правда заключалась в том, что, не зная его истинных планов, они действительно оставались в более выгодной позиции.

Эдвард улыбнулся. Сначала он выбрал Чарльтона из-за его молодости и неопытности. Это был идеальный щит для таких торговцев, как он сам. Но после их последнего разговора он быстро осознал, что Чарльтон, это волк в овечьей шкуре. Он прекрасно знал себе цену и умел её использовать, при этом обращаясь с другими с уважением. Сейчас Эдвард уже видел в нём будущего настоящего демократического лидера.