В кругу все сцепили руки с теми, кто стоял справа и слева от них. Сделав восемь шагов влево, затем ещё восемь вправо, они отпустили руки, дважды шагнули к центру, а затем дважды назад. Повернувшись к своим партнёрам, вновь повторили движения: два шага навстречу, разворот, повтор, а затем возвращение на исходную позицию.

Всё это время Джеффри не отводил глаз от Серены. Они кружились в танце, весело приплясывая под музыку, но сердце его билось всё сильнее не от усталости, а от одного лишь вида её. Щёки её слегка раскраснелись от движения, и, как мужчина, он не мог не задуматься: [только ли там остановился этот румянец?] Он изо всех сил старался не опускать взгляд ниже, но, в конце концов, всё же не выдержал.

Её платье было с открытыми плечами, и каждый раз, когда они оказывались ближе к костру, отблески пламени играли на её бледной коже. А когда она припрыгивала в такт музыке, её грудь слегка поднималась и опускалась, следуя за движением. В любой другой ситуации он бы не позволил себе так реагировать на девушку. Но Серена была не просто девушкой. Она была его наречённой. И однажды она станет его.

***

Серена пыталась отбросить тревожные мысли и просто плыть по течению. Она уже перепробовала всё, что могла, чтобы оттолкнуть его, но, похоже, что бы она ни делала, Джеффри неизменно трактовал её поступки так, как хотел сам. [Хотя, чему она удивляется? Они ведь всё ещё помолвлены.]

Чувствуя лёгкую вину за свою игру, она всё же понимала, другого выхода у неё нет. [Она должна построить свою карьеру, создать прочный фундамент для будущего…или же дождаться, пока Чарльтон станет достаточно влиятельным, чтобы официально попросить её руки. Что из этого случится раньше, неизвестно, но только после этого она сможет разорвать помолвку.]

Делая па в парном элементе танца, когда партнёры поворачивались лицом друг к другу, Серена оказалась вынуждена взглянуть Джеффри в глаза. В ответ он подарил ей очаровательную улыбку.

[О, боги, что мне с ним делать?] — пронеслось у неё в голове.

Она даже не могла злиться на него за попытки её очаровать. [В конце концов, его единственная ошибка была в том, что он полюбил не ту девушку. Она бы и сама соврала, если бы сказала, что его внимание не льстит ей. Но что она могла поделать? Это не фантазия, где она может позволить себе гарем.] Это её реальная жизнь. А в ней она уже сделала свой выбор и это был Чарльтон.

Не желая поощрять Джеффри, она не улыбнулась ему в ответ. [Но и хмуриться тоже не могла, вдруг он решит, что её всё ещё задевают его поступки?] В итоге она просто сохранила на лице нейтральное выражение, надеясь, что ей удастся создать впечатление безразличия.

Тем временем они дошли до следующего элемента — арминга. Повернувшись друг к другу, они сцепили правые локти и закружились, после чего разошлись на четыре шага, затем снова сблизились и повторили движение, теперь уже левыми локтями.

Джеффри, заметив её нарочито отстранённое выражение, лишь усмехнулся. Он наслаждался этим моментом. Наслаждался тем, как меняются её эмоции. Он хотел поцеловать её, хотел осуществить все те греховные желания, что таились в его мыслях. Но он знал, что не должен.

[Она ещё не готова. И прежде чем позволить себе что-то большее, он должен жениться на ней. Он не мог допустить, чтобы их первый ребёнок появился на свет вне брака.]

Серена заметила, как его глаза весело сузились, и почувствовала ещё большую вину. [Как же прекратить этот хаос?]

В очередной раз она решила, что лучшая тактика, это избегать его. Или хотя бы делать вид, что он ей безразличен. [И, может быть, тогда этот огонь, что он принимает за любовь…Хотя нет, она не могла назвать это любовью. Но, возможно, его увлечение всё же угаснет.]

Когда арминг завершился, мелодия подошла к концу. Все вновь сцепили руки, образуя круг, и повторили начальные движения. А затем, под финальные ноты, участники разом отпустили друг друга и с поклоном признали своего партнёра.

***

Чарльтон наблюдал за происходящим с края площадки.

Он видел, как Джеффри смотрит на Серену, и ему больше всего на свете хотелось выцарапать ему глаза и увести её прочь.

Эта беспомощность сводила с ума. Видеть, как собственный кузен держит в руках женщину, которую он любит, и не иметь возможности бороться за неё.

Он понимал, что, по сути, сам был здесь третьим лишним. Чужим. Тем, кого презирают за то, что он вмешивается в чужую помолвку. И часть его всё ещё испытывала чувство вины. Но он уже сделал свой выбор. Он выбрал Серену. И пути назад не было.

Стиснув дрожащие кулаки, он глубоко вдохнул, пытаясь сдержаться. Он не мог сейчас ворваться в круг и устроить скандал. Это ничего бы не дало.

Он должен привыкнуть к этим сценам. Должен научиться терпеть, пока не наберёт достаточно силы, чтобы действовать.

Когда он говорил Серене, что станет незаменимым для короны, это звучало красиво. Но в реальности эти слова граничили с изменой.

Чарльтон не собирался забегать вперёд. Сейчас у него ничего не было, кроме решимости. Он рассмотрел все возможные пути к её руке, и почти в каждом случае всё заканчивалось либо полным крахом, либо кровопролитием.

Но у него был план.

И он мог только надеяться, что этот план сработает.