Когда Серена спела последнюю строку, слёзы заволокли её взгляд. Она пыталась сдержать их, но в итоге они всё же потекли по щекам. В зале повисла тишина, и она не знала, совершила ли ошибку. На мгновение она забыла, что находится перед такой большой аудиторией, и просто пела, позволяя своим чувствам звучать в каждом слове.

Она подняла глаза и первым, кого увидела, был Чарльтон. Он тоже не сдерживал слёз, и они беспрепятственно стекали по его лицу. Их взгляды встретились, и в этот миг время будто остановилось. Она не слышала ни громовых аплодисментов, ни восторженных криков зала. Всё остальное потеряло значение.

***

Чарльтон понял, что она искала в его глазах ответ. Ему хотелось лишь одного, подойти к ней, заключить в объятия и сказать те слова, которые так долго ждали своего часа. Но ноги словно приросли к полу. [Что будет, если он сделает шаг?]

Он не знал, что именно она увидела в его глазах и как это истолковала, но в следующую секунду она отвела взгляд, вытирая слёзы. Затем, собравшись, повернулась к залу, который встретил её стоячей овацией.

Чарльтон сжал кулаки и закрыл глаза. В этот миг его захлестнул водоворот эмоций. [Чем он заслужил её?] Он ненавидел себя за трусость.

***

Но время не ждёт, и им предстояло идти дальше. Когда овации утихли, Тимоти, видя, что Чарльтон и Эмили не в состоянии провести завершающую часть концерта, взял это на себя.

Он пригласил всех участников на сцену, и они присоединились к Серене. Затем он взял микрофон и обратился к публике:

«На этом наш благотворительный концерт подошёл к концу. От всего сердца благодарим вас, наших спонсоров, за то, что вы сделали это событие возможным. Ваша щедрость выходит за рамки материальной помощи. Она наполнена добротой и состраданием. Ваше присутствие здесь, заполненный до отказа зал, это неоценимый вклад. Спасибо вам, и мы надеемся, что концерт принёс вам удовольствие.»

Закончив, он склонил голову, дети и воспитатели поклонились в пояс, а юные аристократы сделали лёгкий поклон, девушки грациозный реверанс.

Зал вновь взорвался аплодисментами.

***

За кулисами Серену тут же окружили друзья.

«Серена! Это было потрясающе!» – воскликнула Гизель. «Не могу поверить, что ты скрывала от нас такое! Почему ты нам ничего не сказала?! Ах! Когда диск выйдет, все с ума сойдут!»

Милли сияла от восторга:

«Да, Серена, это была невероятная песня! Грустная, но такая проникновенная! У меня до сих пор мурашки!»

Виа едва смогла оттащить подруг, чтобы дать другим шанс поговорить. Воспитатели и дети тоже ждали своей очереди.

Серена смеялась, принимая объятия. Она не знала, чего ожидать после выступления. Всё случилось спонтанно. Она не планировала петь эту песню, но момент сложился так, что по-другому быть не могло. И это было правильно. Будто камень свалился с души.

А затем она взглянула вверх и увидела Чарльтона. Его глаза тоже были полны слёз. Значит, не только она прочувствовала этот момент. Это укрепило её уверенность. Он всё ещё её любит. Пусть он ещё не готов сделать шаг навстречу, но это лишь вопрос времени. Она была готова ждать.

***

Когда Виа и Милли, наконец, отпустили Серену, воспитатели и дети тоже смогли подойти.

«Сестра Серена, эта песня была прекрасна! Ты правда написала её для нас?» – спросила маленькая Эли, обнимая её за талию.

«Да, сестра Серена!» – подхватил другой мальчик. «Жаль, что я не смогу сказать эти слова своим родителям, которые оставили меня в приюте…Хотя, если подумать, иначе я бы не встретил тебя. Так что, наверное, мне стоит их поблагодарить!» – пошутил он.

Серена улыбнулась и потрепала Эли по волосам. [Что ещё она могла сказать?]

Все рассмеялись. В этот момент главный воспитатель, Айвз, почтительно склонился перед ней.

Серена тут же подскочила, чтобы поднять его:

«Пожалуйста, не нужно…» – прошептала она. Ведь песня была не для них, а для неё самой. Хотя вслух она бы никогда этого не признала.

«Спасибо вам.» – с глубоким чувством сказал Айвз. «У меня не хватает слов. Когда моя мать оставила меня в приюте, мне было уже 11. Она обещала вернуться, но, видимо, обстоятельства сложились иначе. Я пережил это…но ваша песня вернула те чувства.»

Серена на секунду напряглась. [Это ведь была песня о любви…но, если они видят в ней что-то большее, значит, так тому и быть.]

***

Тем временем Эмили за кулисами кипела от злости. Всё её старание пошло прахом, и вся слава досталась Серене. [Она ненавидела это, но что могла поделать?]

«Ты в порядке? Не принимай близко к сердцу. Ты всё равно отлично выступила.» – попытался её утешить Дуглас.

Изабель, стоявшая рядом, согласно кивнула, но внутри смеялась. Её раздражала самоуверенность Эмили. Она и так была никем, но ещё осмелилась поставить своё имя рядом с Чарльтоном. Это было смешно.

Сама же Изабель больше беспокоилась о Чарльтоне, но он был со своими друзьями, и у неё не было возможности подойти к нему. Она давно пыталась сблизиться с ним во время работы над проектом, но для него она, похоже, просто не существовала.

Эмили стиснула зубы.

[Эта змея Серена всё это подстроила!] – бушевало в её голове. [Как ещё она могла написать такую песню за такой короткий срок?]

[Но что толку в злости?] Она только могла признать своё поражение. Серена снова оказалась выше.

«Я в порядке.» – выдохнула она, пытаясь убедить в этом саму себя. Она не собиралась выглядеть жалкой.

Как всегда, ей оставалось лишь одно, встать на ноги и стать лучше. В конце концов, Серена, это всего лишь препятствие, которое ей предстоит преодолеть.

Дуглас улыбнулся, заметив огонь в её глазах. Именно это ему в ней и нравилось.