Всё шло гладко, и за кулисами царила атмосфера ликования. После того как дети исполнили вступительную песню, на сцену вышел Артемис, чтобы сыграть сольную партию на скрипке – он исполнил Каприс №5 Никколо Паганини.

Программа следовала своему расписанию, выступление сменяло выступление, пока концерт не подошёл к своему финалу. Артисты, ожидавшие своей очереди за сценой, ничего не замечали, но сотрудники, отвечавшие за безопасность, начали беспокоиться.

Среди зрителей было немало людей из среднего класса, а некоторые и вовсе из нижнего среднего. Они не отличались тактичностью и открыто высказывали своё недовольство.

«Ну сколько ещё ждать? Я не для этого сюда пришёл. Хотелось бы уже перейти к самому интересному, а не слушать это…» — громко зевнув, пожаловался один из мужчин.

«Согласен! Я потратил все свои сбережения, чтобы попасть сюда и услышать новую песню.»

«Ты тоже? Ох, это уже начинает утомлять. В начале ещё было интересно, но теперь скукотища.»

«Сейчас уже 15:30, мы прошли три четверти программы. Скорее всего, самое ожидаемое выступление оставили напоследок.»

«Должно быть так. Если нет, я буду крайне разочарован. Честное слово, не пожалел бы даже пару помидоров, потому что это чертовски скучно.» — засмеялся кто-то.

Несмотря на недовольство, публика продолжала аплодировать после каждого выступления, хотя делала это всё более вяло.

***

Когда объявили, что следующий номер будет заключительным, зал оживился. Занавес разошёлся в стороны, и на сцене появились Чарльтон и Эмили, готовые исполнить свой дуэт. Они начали играть "Вокализ" (Op. 34 №. 14) Сергея Рахманинова.

«Это что, финал?» — удивлённо спросил кто-то в зале.

«Может, после этой композиции будет ещё один номер?»

«Если это всё, я потребую вернуть деньги! Это не стоит таких затрат. Да, я понимаю, что концерт благотворительный, но у меня самого не так много средств. Я пришёл сюда за новой песней!» — возмущённо произнёс мужчина, который раньше смеялся.

«Дождёмся окончания. Тогда всё станет ясно.»

Охранник, который услышал эти разговоры, решил, что не может больше игнорировать ситуацию. Он отправился искать своего начальника, Эдварда Истона, чтобы срочно доложить обстановку. Прежде чем уйти, он предупредил коллег быть начеку.

***

За кулисами Эдвард как раз разговаривал с Сереной, Джеффри и Леонардом. Если бы не срочность, охранник никогда бы не осмелился прерывать их, но выбора не было.

«Босс Эдвард, у нас проблема. Прошу прощения за вмешательство, но это срочно.»

Четверо собеседников разом повернулись к нему.

«Извините, мне нужно срочно обсудить это. Мы продолжим позже.» — сказал Эдвард.

Серена, которая только что говорила, кивнула:

«Хорошо.»

Но Джеффри почувствовал, что что-то не так.

«В чём дело?»

Охранник вопросительно взглянул на Эдварда, ожидая разрешения. Эдвард кивнул, понимая, что они тоже должны знать о происходящем.

«Дело в том, что среди зрителей ходят разговоры о том, что сегодня должна была быть представлена новая песня. Многие уже высказывают недовольство, и я боюсь, что, если их ожидания не оправдаются, это может обернуться скандалом.»

«Что?!» — Леонард нахмурился, не скрывая удивления.

Эдвард тяжело вздохнул и потер виски. Всё оказалось именно так, как он боялся.

«Похоже, они неправильно поняли слова, сказанные на подписании альбома. Серена, ты ведь говорила, что выпустишь новую песню в середине апреля? Я не хотел тебя раньше беспокоить, так как думал, что это лишь домыслы одного-двух человек.»

Обсуждение прервалось, когда Чарльтон и Эмили закончили своё выступление. В зале раздались аплодисменты, но они были приглушёнными, не такими восторженными, как ожидалось. После короткой паузы кто-то из публики громко выкрикнул:

«Это всё?!»

Зал загудел от недовольных голосов.

***

Эмили улыбнулась, нажимая последнюю клавишу. Она была уверена, что их выступление стало достойным финалом концерта. В голове у неё уже звучало ощущение триумфа, концерт прошёл успешно. Она повернулась к зрителям, ожидая бурных оваций…но их не последовало.

Аплодисменты были сдержанными, почти формальными. Затем наступила тишина.

Она мельком взглянула на Чарльтона, который всё ещё сидел, явно напряжённый. [Что-то было не так.]

И вдруг из глубины зала раздался резкий голос:

«Это что, всё?!»

Зал пришёл в движение, повсюду слышался возглас.

Чарльтон с самого начала чувствовал, что реакция публики на концерт была слишком ажиотажной. Теперь всё стало ясно: они ожидали чего-то большего. В памяти всплыли слова Серены, сказанные на автограф-сессии. Эти люди пришли сюда ради новой песни.

Он бросил взгляд за кулисы, где стояли участники студенческого совета и организаторы из приюта. На их лицах читалось беспокойство. Затем он повернулся в другую сторону. Там стояла Серена, пристально глядя на него, словно пытаясь угадать, что он предпримет.

Рядом с ней был Эдвард, выглядевший крайне встревоженным. За ними стояли Джеффри, Кайло и Леонард, и на их лицах было то же выражение.

Чарльтон снова перевёл взгляд на зал. Давление нарастало. В глубине души у него была одна песня, которую он когда-то написал для Серены. Но он не хотел, чтобы её услышали все. Эта композиция была слишком личной. [К тому же, любой, кто хоть немного знал о его прошлом с Сереной, сразу поймёт её смысл.]

[Но что делать?]

Ещё секунда промедления. И с места сорвался очередной раздражённый голос:

«Что дальше?!»

Атмосфера накалялась. Чарльтон всерьёз опасался, что в них полетят помидоры, если он промедлит ещё хоть немного.

Он уже собирался плюнуть на всё и взять у Кайло гитару, когда вдруг раздался чёткий стук каблуков по сцене.

Он повернулся к источнику звука.

В центр сцены, в луч прожектора, шагнула Серена. На её лице читалась непоколебимая решимость.