Когда время уже почти подошло, за кулисами царило волнение. Некоторые выглядывали в зал, украдкой наблюдая за зрителями. Невозможно было сдержать охватывающие их эмоции – волнение и радостное предвкушение. Оперный театр был заполнен до отказа. Конечно, все знали, что желающих посмотреть концерт будет много, но никто не мог представить, что их окажется настолько больше ожидаемого.

«Как же здесь много людей! Мне немного страшно…» — прошептал один из детей.

«А вдруг я ошибусь? Я ведь впервые выступаю перед такой огромной аудиторией…» — добавил другой.

«А мне, наоборот, не терпится выйти на сцену! Они ведь пришли посмотреть на нас!» — радостно воскликнула девочка.

«Да! Надеюсь, мы оправдаем их ожидания. Мы не можем подвести тех, кто пришёл нас поддержать!» — с улыбкой сказал Эли.

Общий восторг заразил всех, поднимая боевой дух.

Эмили, главная организаторка мероприятия, не могла сдержать гордости за свою команду. Чувствуя, что должна задать тон, она хлопнула в ладоши, привлекая внимание.

«Прежде всего, я хочу поблагодарить каждого из вас за сегодняшний день.» — Затем она взглянула на часы и широко улыбнулась. «Ну что, время пришло! Выходим на сцену и покоряем этот зал!»

Все радостно зааплодировали.

Эдвард, который только что зашёл за кулисы, наблюдал за этой сценой. Он не хотел разрушать их воодушевление, поэтому промолчал о том, что большинство зрителей на самом деле пришли ради Чарльтона и Серены. Впрочем, возможно, он просто слишком зациклился на словах того человека из толпы.

***

Ровно в два часа дня программа началась.

Эмили вышла на сцену, чтобы поприветствовать гостей и произнести вступительную речь.

«Добрый день, дамы и господа! Меня зовут Эмили Эванс, и я рада приветствовать вас на нашем мероприятии, благотворительном концерте "Восход надежды". Этот проект был организован мной и лордом Чарльтоном Даниэлом от имени Виндзорской академии для дворян и её студенческого совета.»

Зал разразился аплодисментами.

«От лица всей команды, стоящей за этим проектом, хочу выразить искреннюю благодарность каждому из вас. Несмотря на вашу занятость, вы нашли время, чтобы прийти сюда и поддержать нас. Видеть такой полный зал большая честь. Как вам известно, цель этого концерта, помочь детям из приюта. Все собранные сегодня средства будут направлены именно на эту благотворительную миссию. Я искренне верю, что благодаря вам мы сможем изменить их жизнь к лучшему. Спасибо вам за это, и добро пожаловать!»

Гром аплодисментов снова прокатился по залу.

Когда Эмили вернулась за кулисы, дети и организаторы поблагодарили её, дружно хлопая в ладоши.

Но не все разделяли её радость.

«Тьфу! Смотрите, как она сияет от собственной важности!» — презрительно прошептала Гизель подругам. «Как будто люди пришли из-за неё. Всем известно, что это имя Чарльтона привлекло сюда публику!»

«Согласна! Эта её самодовольная улыбка меня раздражает!» — тихо добавила Милли. «Я её просто ненавижу!»

Серена только усмехнулась:

«Да, это действительно её идея, и ей есть чем гордиться. Хотя мне тоже не по душе её характер, я всё равно надеюсь, что мероприятие пройдёт успешно. В конце концов, всё это ради детей.»

Виа кивнула в знак согласия.

***

«Чарльтон, отличная работа! Я горжусь тобой, как твой кузен!» — сказал Джеффри, когда он, Леонард, Чарльтон и Кайло собрались вместе.

«Да, Джеффри прав. Это огромный успех!» — добавил Леонард. «Мы планировали собрать 150 тысяч, но, по моим подсчётам, после вычета всех расходов сумма достигнет 350 тысяч.»

Чарльтон лишь натянуто улыбнулся и покачал головой. Конечно, он должен был бы радоваться, но что-то не давало ему покоя.

Кроме того, он не мог заставить себя испытывать счастье. С того момента, как он сказал те слова Серене, его жизнь словно потеряла смысл. Теперь он просто двигался вперёд по инерции, день за днём. Он был несчастен, но винить мог только себя.

Леонард взглянул на Кайло, который выглядел необычно молчаливым.

«Кайло, что с тобой? Ты сегодня какой-то тихий. Не привык тебя таким видеть.»

«Да так…просто нервничаю. Ты же знаешь, насколько посредственно я играю на гитаре…» — пожал плечами Кайло.

Но на самом деле дело было не в этом.

Он заметил, как Виа вошла за кулисы, но, встретившись с ним взглядом, даже не поздоровалась. Будто он для неё не существовал.

После расставания Серены и Чарльтона Виа почти не разговаривала с ним, за исключением одного раза на уроке музыки. Он даже приглашал её на Весенний бал, но она просто проигнорировала его.

[Кто бы мог подумать, что он влюбится в девушку, которая ведёт себя мужественнее его самого?] Когда они стояли рядом, он был всего на пару сантиметров выше неё. А в туфлях на каблуках она и вовсе становилась с ним равной, а то и чуть выше.

[Если всё будет продолжаться в том же духе только потому, что Серена и Чарльтон больше не вместе, то, может, им и правда стоит снова сойтись?]

Он тут же встряхнул головой, отгоняя эту мысль.

***

Как только Эмили покинула сцену, в зале погас свет.

Дети вместе с Эмили, которая должна была аккомпанировать им на рояле, заняли свои места за кулисами. Их первой песней была " Над ярким синим небом" Альберта Мидлейна.

Зал замер в ожидании.

Через несколько секунд тяжёлые театральные занавесы начали медленно расходиться, и свет прожекторов осветил сцену. В воздухе повисла торжественная тишина.

Затем Эмили нажала первую клавишу, и дети запели:

"Есть друг у малых деток

Высоко в небесах,

Друг, что не изменится,

Чья любовь не угаснет…"

Зрители замерли, наслаждаясь чистыми голосами детей.

Концерт начался…