Оркестр сделал паузу после завершения последней мелодии, давая участникам танца время занять свои позиции перед началом следующей композиции. Артемис провел Серену к краю зала, и она заметила приближающегося Чарльтона.

Когда он остановился перед ней, его лицо озарила натянутая улыбка. Серена не понимала, что это значило, но, когда он склонился в вежливом поклоне и протянул ей руку, она мягко вложила свою ладонь в его.

Сердце Серены так сильно колотилось, что ей казалось, оно готово вырваться из груди. В животе щекотали бабочки. Несмотря на все усилия, она не могла сдержать улыбку, которая упорно проступала на её губах.

Чарльтон повел её на танцпол, и Серена ощутила на себе взгляды собравшихся. Она знала, что вызовет такой эффект, но это было необходимо. Ей хотелось дать ему понять: он не был для нее грязной тайной, которую нужно прятать от света. Она любила его и, если бы у нее была возможность, она бы гордо заявила об этом всему миру.

***

Чарльтон находился в замешательстве. Внутри него шла мучительная борьба. Он не был удивлен поведением Серены. Она поступала так и раньше. Если бы он любил её меньше, то просто поддался бы порыву и остался с ней, забыв о последствиях. Но он любил её слишком сильно и верил, что то, что он собирался сказать, будет правильным решением.

Когда Артемис отвел Серену к краю зала, Чарльтон понял, что настал его момент. Подходя к ней, он изо всех сил пытался выдавить улыбку, зная, какую боль причинит ей. Он попросил её руку и повел на танцпол.

Он чувствовал на себе взгляды почти всех присутствующих, восхищенные и полные идеализации. Но Чарльтон знал, как быстро эти взгляды сменятся осуждением, если правда об их отношениях станет известна. [Ему это было бы под силу вынести, но что будет с Сереной?] Он знал, насколько жестоким может быть их свет по отношению к женщинам.

Когда они заняли свои позиции, он наконец повернулся к ней лицом. Она пыталась сдержать радостную улыбку, но у нее это плохо получалось. Это делало его положение еще более мучительным. Он понимал, что должен сказать ей те слова, которые разобьют её сердце. Он лишь утешал себя мыслью, что если этого не сделать, последствия будут еще хуже.

***

Серена заметила напряжение в его глазах, но не позволила себе поддаться тревоге. Поймать Чарльтона в момент, когда ему некуда было сбежать, было невероятно сложно. Она знала, что сейчас у нее появился шанс, и он был вынужден встретиться с ней лицом к лицу.

Как и во время их первого танца, Чарльтон положил правую руку ей на спину, а она опустила левую ему на плечо. Их свободные руки встретились, поднятые вверх.

Остальные пары заняли позиции на небольшом расстоянии от них.

Зазвучали первые ноты песни Can't Help Falling in Love. Чарльтон начал вести, и Серена послушно следовала за ним. Зрелище было поистине волшебным, и лишь спустя десять секунд после начала танца к ним присоединились остальные пары.

Серена пыталась встретиться с его взглядом, но он смотрел куда угодно, только не на нее.

«Чарльтон, почему ты не смотришь на меня?» — спросила она мягко.

Он почувствовал, как её слова заставили дрогнуть его сердце. Он посмотрел на нее, и их взгляды встретились. Её нежная улыбка грозила разрушить все его намерения.

«Почему ты это делаешь, Серена?» — спросил он наконец.

«Разве это не очевидно?»

Чарльтон отвел взгляд. Ему было слишком тяжело говорить, глядя ей в глаза.

«Пожалуйста, не делай этого больше. Что подумает Джеффри?»

«А при чем здесь он?»

«Серена, ты обручена с ним. Он — наследный принц, мой кузен, и он любит тебя.»

«Я знаю это. Но я люблю тебя. И знаю, что ты тоже любишь меня. Так почему бы нам не дать друг другу еще один шанс?»

Чарльтон снова повернулся к ней лицом. В её глазах светилась искренняя любовь, и ему хотелось только одного, забыть обо всем и наслаждаться этим чувством. Но он знал, что не имеет права.

«Прости…но пойми меня, пожалуйста.» — сказал он, избегая её взгляда. «Наш разрыв был правильным решением.»

Серена с трудом сдержала вздох. [Неужели это снова его синдром второстепенного героя?]

«Почему? Ты правда думаешь, что мы того не стоим?»

Ему хотелось сказать, что она для него стоит всего на свете и даже больше. Но слова Леонарда не выходили из его головы: достоин ли он её? И он знал ответ — нет. Он не стоил всех тех жертв и боли, которые ей пришлось бы перенести ради него.

«Серена, пожалуйста, хватит. Эти месяцы разлуки помогли мне понять, что так будет лучше. Мы уже поставили точку в наших отношениях, и пусть так и останется.»

«Если ты действительно это думаешь, то хотя бы посмотри мне в глаза, когда говоришь такие вещи.» — потребовала она. Несмотря на внешнее спокойствие, его слова глубоко ранили её.

Музыка подходила к концу, и Чарльтон знал, что должен закончить это раз и навсегда. Несмотря на внутренний протест, он заставил себя посмотреть на нее.

«Серена…» — начал он с грустной улыбкой. «Прости меня, но умоляю, пусть это будет в последний раз. Оставь мне хоть немного уважения, ведь мы оба знаем, что я не могу и не должен больше любить тебя.»

Серена почувствовала, будто на нее вылили ведро ледяной воды. Грудь сдавило, но она запретила себе плакать. Они все еще находились в центре зала, и люди могли смотреть на них.

Гнев, унижение, стыд, разочарование и, наконец, чувство поражения захлестнули её одно за другим. Она хотела возразить, уговорить его продолжать любить её. [Но как она могла это сделать, если он уже давно сдался?]

Музыка стихла, и люди начали покидать танцпол. Чарльтон отпустил ее руку, но все еще стоял перед ней.

«Я провожу тебя к Джеффри.» — сказал он. Ему было больно видеть её страдание, но он знал, что так будет лучше.

Серена кивнула, словно на автомате. Больше нечего было говорить.

Он не предложил ей руку, и она не протянула свою. Они шли рядом, но между ними словно возникла невидимая стена.

Так близко, но так далеко.