«Привет.» — поприветствовал Джеффри.

Чарльтон удивился. [Что ему нужно?]

«Привет.» — ответил он.

«Ты уже внес чьё-нибудь имя в танцевальную карточку?»

Сердце Чарльтона сжалось. [Только не говори, что Джеффри собирается попросить именно о том, о чём он подумал.]

«Пока нет...А, что?

«Не возражаешь потанцевать с Сереной?»

Чарльтон был ошеломлён. [Он пришёл с этой просьбой по собственной инициативе или же Серена как-то умудрилась уговорить его попросить об этом?]

Джеффри рассмеялся, увидев выражение его лица. Он знал, что Чарльтон испытывает к Серене, благодаря их прошлому разговору. Если бы не это, он бы, вероятно, сомневался.

«Я знаю, что ты о ней думаешь, но она действительно хорошая девушка. К тому же это всего лишь один танец.»

Если бы Джеффри действительно понимал, что творится в душе Чарльтона, вряд ли он попросил бы его об этом. Чарльтон даже не знал, считать ли слова, сказанные тогда в карете, благословением или проклятием. У него были совсем другие намерения, но кто бы мог подумать, что это обернётся таким образом.

Чувствуя, что выбора у него нет, Чарльтон спросил:

«Какой именно танец?»

«Тот, который вы пели вместе.»

Если у Чарльтона и были сомнения, теперь они развеялись, это явно была инициатива Серены. [Надо отдать ей должное: она всегда умела находить способы, чтобы никто не мог ей отказать.]

«Хотя это вальс, и я бы предпочёл, чтобы она не танцевала его с кем-то ещё, с тобой это допустимо.» — сказал Джеффри. «Кроме того, я понимаю его коммерческую ценность. Всем захочется видеть вас вместе под эту музыку.»

Чарльтон уловил скрытый смысл. Джеффри доверял ему, поэтому не возражал. Это было напоминание о том, что доверие не стоит предавать. Чарльтону стало ещё тяжелее на душе. [Как он мог поступать так с собственным кузеном? И что делает Серена? Она даже использовала Джеффри. Это всего лишь игра для неё?]

В конце концов, отказаться он всё равно не мог. Это просил Джеффри, и у Чарльтона не было веской причины сказать «нет».

«Хорошо.»

***

После вступительной речи Джеффри вернулся к Серене и передал ей её танцевальную карточку. Серена нервно открыла её. Увидев имя Чарльтона, она едва не расплылась в улыбке, но вовремя сдержалась, чтобы Джеффри ничего не заметил. Затем она изучила остальные записи: всего ей предстояло восемь танцев, три с Джеффри, два с Леонардом и по одному с Чарльтоном, Артемисом и Дитером. Танцы были равномерно распределены: пять до антракта и три после.

«Надеюсь, график тебя устроит.» — сказал Джеффри. Он сомневался, достаточно ли это танцев. Хотя она просила не заполнять карточку полностью, ему всё равно было неловко, но мысль о том, что она будет в объятиях других мужчин, ему совсем не нравилась.

«Да, спасибо.» — ответила Серена, улыбнувшись. [Более чем устроит.]

Джеффри улыбнулся в ответ. Услышав вступительные аккорды для торжественного марша, он протянул ей руку.

Серена вложила свою ладонь в его, и он повёл её к передней части зала, чтобы возглавить шествие. Когда оно закончилось, они приняли позиции для первого кадриля. Завершив танец, Джеффри усадил её на одно из свободных мест и сел рядом.

«Не будешь танцевать?» — спросила она, надеясь, что он оставит её одну.

Джеффри покачал головой:

«Я хотел бы составить тебе компанию.»

Серена едва не поморщилась. [Неужели его танцевальный график совпадает с её? И что с ним не так? Она ведь только что дала понять, что не испытывает к нему чувств.] Любопытство взяло верх. [А, вдруг её усилия окажутся напрасными из-за его постоянного присутствия?]

«Дай взглянуть на твою карточку.» — наконец попросила она.

Джеффри рассмеялся, достал карточку и протянул ей. [Значит, всё же волнует, с кем он танцует?]

Глаза Серены едва не вылезли из орбит. Все строки были пустыми, кроме трёх, где значилось её имя. [Серьёзно? Он собирается просто наблюдать всё это время? Даже её танец с Чарльтоном?]

«Не думаешь, что твоя карточка выглядит слишком одиноко? Что подумают люди?» — попробовала она возразить.

«Пусть думают, что хотят.»

Серене нечего было ответить. [Пусть делает, что хочет.]

***

Через некоторое время к ней подошёл Леонард и попросил разрешения на танец. Серена поднялась с места, чтобы исполнить с ним лансье. Он явно знал, что выбрать, чтобы избежать её возражений, выбрав два групповых танца.

«Извини меня.» — сказал он, когда они подошли к танцполу.

Она понимала его мотивы, и, по сути, всё обернулось не так уж плохо. Но это не значит, что она не была зла.

«Леонард, ты мой брат, а не сутенёр, который пытается меня «предложить». Не забывай об этом.»

Леонард почувствовал, будто его ударили по лицу.

«Понял. Пожалуйста, прости меня, Серена.»

Серена не хотела отвечать, но знала, что он желал ей добра.

«Просто больше так не делай.»

Леонард кивнул и принял нужную позицию для танца. После завершения композиции он отвёл её к краю зала.

Джеффри не скучал в её отсутствие. Видя его одного, некоторые гости подошли поговорить с ним. Конечно, наследного принца не оставили бы без внимания. Услышав следующую мелодию, он начал искать взглядом Серену. Увидев её с Леонардом, он успокоился.

Серена не попросила брата уйти, поэтому он остался рядом, не осмеливаясь вести её обратно к Джеффри, чтобы не вызвать её недовольство. Когда Артемис подошёл и попросил её на танец, Леонард наконец смог облегчённо вздохнуть.

После завершения танца с Артемисом сердце Серены забилось быстрее, следующий танец был с Чарльтоном.