«Мистер Джеффри Уильям и мисс Серена Максвелл.» — объявил ведущий церемонии.

Когда они вошли в зал, Серена сразу обратила внимание на потрясающее оформление. Она мысленно поблагодарила Мэри и Джину за их труд. Пространство было преобразовано в весенний рай. Обсерватория осталась открытой, но её очерчивали гирлянды из живых цветов, создавая иллюзию цветочного навеса. Если поднять взгляд, можно было увидеть ясное ночное небо с яркими звездами и сияющей луной. Над танцполом висели гирлянды теплого желтого света. По периметру зала, как и в прошлый раз, были расставлены сиденья, а впереди стояли коктейльные столики с розово-золотыми скатертями. В центре помещались высокие вазы с цветами разных оттенков. Все выглядело невероятно красиво и романтично.

Следующим импульсом стало желание найти взглядом Чарльтона. Её сердце сжалось, когда она заметила, что он уже смотрит на неё. Их глаза встретились.

Она не знала, что он думает, но всё же улыбнулась. К счастью, на её шее был надет тот самый кулон, его подарок, который должен был показать, что она по-прежнему хранит его в своём сердце.

***

Когда Чарльтон услышал их имена, он всеми силами пытался удержаться от того, чтобы обернуться. Но вопреки здравому смыслу все же посмотрел.

Она его не заметила, поэтому он позволил себе ненадолго полюбоваться ею издалека.

Как всегда, она была невероятна. Чарльтон знал, что должен отвернуться, но взгляд не слушался его. Серена выглядела восхитительно в платье бледно-розового оттенка на одно плечо, украшенном цветочными аппликациями. Её волосы были убраны в элегантную прическу с мягкими локонами и украшены цветами, гармонирующими с платьем.

Но больше всего его поразило то, что она носила кулон, который он ей подарил.

Он не знал, как к этому относиться. Она пришла с женихом, но выбрала именно его украшение. Он не знал, когда она заметила его взгляд, но когда их глаза встретились, она подарила ему свою привычную кокетливую улыбку.

Чарльтон вдруг понял, что она делает, и едва не стукнулся головой о стену от осознания. [Чёрт побери, она снова усложняла ему задачу держать себя в руках.]

Но он был достаточно умён, чтобы не попасться на удочку. Он просто кивнул ей в ответ, не улыбнувшись. Она могла и не знать этого, но он делал это ради её же блага.

***

Серене хотелось подойти к Чарльтону и сорвать с него эту маску безразличия. Она бы предпочла увидеть в его глазах гнев за то, что она вошла в зал с Джеффри, но при этом носила его подарок, чем этот простой кивок. Этот жест казался ей таким, словно он говорил: «Да, это твой кулон. Сувенир от наших отношений. Было хорошо, пока длилось. Теперь делай с ним что хочешь».

Тем не менее она напомнила себе, что знает его лучше. Ей хотелось верить, что он по-прежнему её любит. Она просто должна была быть терпеливой и играть свои карты правильно.

Так как они пришли раньше, программа еще не началась. Джеффри проводил её к одному из свободных столиков и улыбнулся:

«Ну...» — он вынул танцевальную карточку, не зная, как правильно начать разговор.

Серена поняла его намёк, но ей нужно было самой направить беседу в нужное русло.

Она чувствовала себя немного виноватой, но понимала, что должна быть честной. [Джеффри действительно заслуживал быть главным героем этой истории. Любая другая девушка на её месте сочла бы себя невероятно счастливой. Он был красив, умен, внимателен и заботлив. А главное, если он принимал решение, то шел до конца. Это было видно даже по его поступкам сегодня.]

Тем не менее Серена пришла к осознанию, что её сердце принадлежит Чарльтону, и она была готова бороться за свою любовь.

«Джеффри, я хочу быть с тобой честной. Знаю, что ты стараешься, но причина, по которой я изначально не согласилась пойти с тобой, не в Леонарде. Просто я не чувствую к тебе того, чего ты, возможно, ожидаешь, и не хочу давать тебе ложные надежды.»

Джеффри нахмурился. [Что она имела в виду? Они ведь помолвлены.]

Он решил попробовать убедить её.

«Понимаю, что сегодня я повел себя чересчур настойчиво. Прости меня за это. Но, Серена, однажды мы все равно поженимся. И я искренне намерен быть с тобой. Поэтому, даже если ты попросишь меня не надеяться, я все равно буду.»

Если бы он не любил её так сильно, он бы никогда не унизился до такой просьбы.

[Что ей оставалось сказать? Что она разорвет помолвку? На каком основании?] Всё прозвучало бы слишком поверхностно.

«Сейчас я хочу сосредоточиться на учёбе и карьере.» — сказала она.

[Как ей сказать ему, что любит другого? А если он, как подобает главному герою, раздавит её и Чарльтона своей силой?]

Джеффри улыбнулся. Он понимал, что Серена была очень целеустремленной.

«Хорошо, я понял.» — ответил он, решив, что лучше дать ей немного свободы.

Чтобы сменить тему, Серена достала свою танцевальную карточку.

«Первый марш и кадриль подойдут?» — начала она.

Джеффри рассмеялся:

«И вальс.»

Серена хотела возразить. [Стоит уступить чуть-чуть, как он захочет большего.] Но она понимала, что нужно сохранять видимость.

«Минутный вальс.» — сказала она.

«А как насчет другого вальса перед антрактом?» — спросил он с улыбкой, излучая уверенность.

Серена с трудом подавила вздох.

«Я включила эту композицию, чтобы сделать её коммерчески успешной. Разве не логично, если я станцую её с Чарльтоном?»

Джеффри почувствовал себя неуютно. [Она специально добавила эту песню, чтобы танцевать её с Чарльтоном?]

Он тряхнул головой. [Серена ведь его невеста.]

«Хотя я и не считаю это необходимым, понимаю твою точку зрения.» — неуверенно сказал он.

Серена улыбнулась. Теперь разговор шёл в нужном русле.

«Тогда я доверяю тебе мою карточку. Только, пожалуйста, не заставляй меня танцевать слишком много. Брат Леонард в прошлый раз слишком перестарался!»

Джеффри улыбнулся:

«Учту это.»

Серена повернулась к входу, услышав объявление имени Милли. Та вошла в зал под руку с Полом. Позади них стояли Гизель и Джордж, ожидая своей очереди войти в зал.

«Мои друзья пришли.» — сказала Серена.

«Хорошо, я провожу тебя к ним.» — ответил Джеффри.

Он поприветствовал её подруг и вежливо извинился, собираясь уйти.

«Увидимся позже на торжественном марше?» — спросил он перед уходом.

Серена кивнула:

«Хорошо.»