«Ого, Серена! Ты превзошла саму себя! Принц Джеффри точно лишится дара речи, когда увидит тебя!» — воскликнула Гизель, когда Серена вышла из ванной комнаты.

Милли поспешила кивнуть:

«Гизель права! Ты выглядишь просто великолепно!»

Серена почувствовала, как щеки заливаются румянцем. Она хотела сказать, что вовсе не старалась для Джеффри, но передумала. Девушки могли бы попытаться отговорить её от задуманного, а она не собиралась менять свои планы.

«Спасибо.» — сдержанно ответила она, открывая ящик стола, где лежала бархатная коробочка с ожерельем.

***

В семь вечера, как и в прошлый раз, Серена вместе с подругами спустилась в холл, где они разошлись в поисках своих кавалеров.

Серена оглядывалась в поисках Леонарда, но его нигде не было видно. [Куда он подевался?] Прежде чем она успела задуматься об этом, сзади раздался приглушенный смешок. Она обернулась и широко раскрыла глаза. [Что за черт?]

«Удивлена меня видеть?» — с улыбкой спросил Джеффри, протягивая букет тюльпанов.

«Что ты здесь делаешь? Где Леонард?» — нахмурилась Серена.

Джеффри лишь ухмыльнулся:

«Ну...»

Серена недовольно сузила глаза.

«Не вини его. Это я настоял на том, чтобы сопровождать тебя. Разве ты не рада меня видеть?» — с улыбкой спросил он.

Серена с трудом подавила желание выругаться и заявить, что лучше бы пошла одна. Но на себе она чувствовала взгляды окружающих. Сцену устраивать было не лучшей идеей, это опозорило бы их обоих. Вздохнув, она покачала головой:

«Я сначала отнесу это в комнату.»

Джеффри заметил её разочарование, но решил, что раз она приняла цветы, то просто притворяется равнодушной.

«Оставь букет у администратора.» — предложил он.

Серена поняла, что выхода у неё нет, и решила просто смириться. Если они уйдут сейчас, то, возможно, прибудут на бал раньше Чарльтона.

«Ладно.» — ответила она.

«Кстати, ты просто великолепна сегодня.» — сказал Джеффри.

Серена промолчала, ограничившись натянутой улыбкой.

***

Пока они шли от общежития к залу для проведения бала, Серена размышляла о сложившейся ситуации. Возможно, наличие Джеффри в качестве партнера даже лучше, чем Леонарда. Он хотя бы не сможет управлять её танцевальной карточкой.

Она была раздражена, но решила, что это её шанс позже дать ему понять, что он перегнул палку. [Кто его вообще просил навязываться без её согласия?]

Когда они подошли к залу, Джеффри извинился и отошел, чтобы зарегистрировать их. Вернувшись, он протянул Серене её танцевальную карточку. Она аккуратно прикрепила шнурок к своему платью.

«Сначала составим план танцев или войдем в зал?» — спросил он.

Серена предпочла войти первой, чтобы избежать лишних взглядов.

***

Чарльтон прибыл на бал пораньше. Не ради чего-то конкретного, а просто чтобы не выглядеть одиноким юношей без пары.

Он все еще сожалел о том, как закончился их последний разговор с Сереной. Часть его хотела, чтобы она поняла: дело не в том, что он её не любит. Он любил её слишком сильно, чтобы позволить себе быть рядом и причинять вред. [Но как можно выразить это словами?]

К тому же он не мог отрицать, что последствия их отношений его беспокоили. Прежде он гордился тем, что способен контролировать свои чувства, но теперь составил целый список причин, почему не должен подходить к ней.

Во-первых, хотя он и не боялся противостоять Джеффри за руку Серены, это могло разрушить её семью. Его собственные проблемы были бы неприятны, но дядя, Король, вероятно, не зашел бы слишком далеко из-за уважения к его матери. [А, что будет с семьей Серены?] Он не знал, как возникла эта помолвка, но понимал, что она была инициирована Королевским указом. Если Джеффри разорвет помолвку, это одно дело. Но если это сделает Серена, то последствия для её семьи могли быть катастрофическими.

Во-вторых, Джеффри точно не стал бы сидеть сложа руки, узнав об их романе. Чарльтон не боялся за себя, но что будет с Сереной? Скандал уничтожил бы её репутацию. Ему было страшно представить, как она перенесет осуждение общества. Она была сильной, но ему было известно, что мнение окружающих для неё важно, даже если она это отрицала.

В-третьих, хоть это и казалось мелочной причиной, Чарльтон чувствовал вину перед Джеффри. Они были не просто кузенами, но и друзьями. Да, он признавал, что с самого начала поступил неправильно, став любовником Серены за его спиной. Однако тогда ситуация была иной. Джеффри встречался с другой девушкой, и это немного успокаивало совесть. Сейчас же всё было иначе. Продолжая тайную связь с Сереной, Чарльтон не мог считать себя человеком с чистой совестью.

И наконец, самая горькая причина, которую он ненавидел признавать даже перед собой: он знал, что если останется рядом, то станет лишь препятствием на её пути к успеху. Серена заслуживала сиять на самой высокой ступени, а он не мог дать ей этого. Он был всего лишь камнем преткновения.

Тем не менее, несмотря на все свои убеждения, когда он посмотрел на танцевальную карточку и увидел композицию перед антрактом, его сердце предательски замерло от радости.