После того как Серена стала честнее перед собой, ей стало намного легче. Теперь она могла строить планы, но каждый раз сталкивалась с разочарованиями. [Как можно соблазнить человека, если даже не выпадает подходящей возможности?]

Например, во время обеда в сиротском приюте она хотела сесть рядом с Чарльтоном. Но стоило только заметить неподалеку Леонарда, как этот план рухнул еще до того, как успел воплотиться в жизнь. Более того, если раньше никому не приходило в голову придавать особое значение её действиям, то теперь все, кто близко знал её и Чарльтона, были настроены против их отношений из-за Джеффри.

Говоря о Джеффри, Серена выжидала подходящий момент, чтобы сообщить ему, что не воспринимает их связь всерьез и хочет сосредоточиться на учебе и карьере. Надеясь, что он правильно поймет её намек. Ведь нельзя же сказать прямо, что она мечтает вернуть его кузена себе в любовники.

В итоге Серена решила, что сделает свой ход на весеннем балу. Она была полна решимости: тогда он точно не сможет от нее ускользнуть.

***

«Леонард и Серена, подготовили ли вы карточки для танцев на следующую неделю?» — спросила Джоан на собрании.

Леонард бросил взгляд на Серену, которая взяла на себя эту задачу.

Серена довольно улыбнулась, гордясь своей работой. В отличие от прошлых раз, когда ответственность ложилась на Мэри и Джину из-за хитрости Леонарда, на этот раз она сама все организовала. Хотя друзья немного помогли.

«Да, у меня есть образцы. Пожалуйста, возьмите по одной и передайте дальше.» — сказала она, доставая по десять комплектов карточек для дам и кавалеров.

Карточки для дам были выполнены из перламутра и золоченой бронзы, украшены цветами и изящным орнаментом. На них было выгравировано слово «Весна» и эмалевый цветок на ветке. Шнур был золотистым. Для мужчин же карточки представляли собой простые картонные листки. Серена не стремилась к дискриминации, просто мужчины редко ценят такие мелочи и обычно прячут их в карман.

«Это просто великолепно, Серена! Думаю, всем девушкам они понравятся!» — восторженно сказала Мэри.

Гина с любопытством открыла одну из карточек и прочитала:

«Can't Help Falling in Love» для вальса? Это же твоя песня, Серена?»

Серена улыбнулась и кивнула. Она специально добавила эту композицию после того, как решила вернуть отношения с Чарльтоном. Более того, песня была предусмотрительно поставлена перед антрактом. На самом деле это потребовало пересмотра всей программы и уничтожения уже напечатанных вариантов. Но Серена могла себе это позволить, никто не узнает о её махинациях.

«Здорово! Надоело танцевать одно и то же из года в год. Думаю, все будут ждать этого номера.» — заметила Артемида, показывая большой палец вверх.

Когда все высказали свои восторженные комментарии, Джеффри прочистил горло, возвращая внимание присутствующих к делу:

«Хорошо, поскольку детали бала обсуждены, перейдем к вопросу о расписании благотворительного мероприятия. Из-за плотного графика оба проекта пройдут 15 апреля. Сначала концерт, затем мы отправимся в студию звукозаписи Columbia. Я уже договорился с Чарльтоном, чтобы место проведения было удобно для всех.»

Не встретив возражений, он продолжил:

«Перед записью нужно будет провести репетиции и дать вокальные указания. Нас будет 21 человек. Кстати, я включил Чарльтона в список, поэтому количество участников увеличилось. Первая репетиция запланирована на 8 апреля.»

«Но разве 8-го числа нам не нужно в приют? Мы еще должны поговорить с детьми перед концертом.» — заметил Дуглас.

Джеффри задумался:

«Как насчет репетиции после обеда? Тогда утром можно съездить в приют, а к полудню вернуться в школу.»

Дуглас кивнул:

«Вполне разумно.»

Серена едва сдержалась от закатывания глаз. Дуглас был очередным "пушечным мясом", которому только и оставалось ждать своего поражения. Впрочем, его дела её мало волновали.

Поскольку обсуждать было больше нечего, собрание завершилось.

***

«Серена, подожди минутку.» — окликнул Джеффри, когда она уже собиралась выйти.

Серена остановилась, мысленно проклиная Леонарда: если бы не он, она давно бы пересела в другое место, чтобы избежать таких столкновений. Но, чтобы не показаться грубой, она повернулась к Джеффри.

Леонард, почувствовав неловкость, ушел.

Когда они остались одни, Джеффри подошел ближе и улыбнулся.

«Я долго думал, как лучше спросить, и решил просто задать вопрос напрямую. Серена, могу ли я быть твоим кавалером на весеннем балу?»

Серена с извиняющейся улыбкой ответила:

«Прости, как и в прошлый раз, моим партнером будет Леонард.»

«Понимаю...» — ответил он, мысленно обдумывая, как поговорить с Леонардом.

Серена посмотрела на его лицо. [Если он и был разочарован, то не показал этого, просто улыбнулся и кивнул.]

«В таком случае...»

«Может, пообедаешь со мной?» — предложил он.

Серена покачала головой:

«Прости, но у меня уже планы с девочками.»

Джеффри хотел было нахмуриться. [Она избегала его? Или играла в кошки-мышки?] Однако, стараясь сохранить спокойствие, он кивнул. В конце концов, времени еще достаточно. [Куда ей деться? Они ведь обручены.]

«Тогда до встречи.» — завершила разговор Серена.

Она чувствовала себя немного виноватой, но, возможно, такая тактика поможет ему понять намек.