Серена и Чарльтон замерли от неожиданности, когда Джеффри вошел в комнату. Серена мгновенно отвернулась, чтобы скрыть слезы, а Чарльтон сделал вид, что сосредоточен на клавишах рояля. К счастью, эта частная музыкальная комната была звукоизолирована.

«Извините за опоздание. Впрочем, совещание закончилось быстрее, чем я ожидал.» — сказал Джеффри, кладя свои вещи на диван.

Серена быстро стерла слезы ладонями и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Её сердце бешено колотилось. Она даже не хотела думать о том, что могло произойти, войди Джеффри чуть раньше.

Чарльтон закрыл глаза и тоже глубоко вздохнул. Если бы кузен увидел его, обнимающего Серену, он бы не знал, как это объяснить.

Джеффри подошел ближе, с недоумением оглядывая их обоих. Атмосфера в комнате была напряженной, хоть он и не понимал почему.

«У вас все в порядке?» — спросил он.

«Да.»

«Да.» — ответили они одновременно, чем вызвали у Джеффри улыбку.

«Ну как скажете. А на каком этапе вы сейчас? Могу чем-то помочь?»

Чарльтон почувствовал укол вины и не знал, что ответить.

Серена, не желая рисковать, чтобы Чарльтон случайно не проболтался, повернулась к Джеффри:

«Чарльтон только что закончил играть мелодию...»

Но не успела она договорить, как Джеффри подошел ближе и неожиданно легонько провел тыльной стороной ладони по её щеке.

Серена резко отступила назад:

«Что ты делаешь?»

Джеффри убрал руку и, хотя не обиделся, все же ощутил разочарование. Он быстро взял себя в руки, понимая, что, хотя они и обручены, еще не достигли такой близости.

«Прости, просто не смог удержаться. Ты плакала?»

Чарльтон сжал кулаки, наблюдая за ними. Он едва сдерживал себя, чтобы не оттащить кузена от Серены. [Но какое право он имел?]

Серена покачала головой, быстро придумав оправдание:

«Это скорее слезы радости. Работа Чарльтона над мелодией настоящее чудо. Может, тебе стоит тоже послушать?»

Джеффри кивнул и встал у рояля, жестом приглашая Серену присоединиться к нему.

Серена, не желая казаться грубой, остановилась всего в нескольких дюймах от Джеффри. Теперь Чарльтон, если бы поднял голову, мог бы встретиться с ней взглядом.

Он не стал дожидаться приглашения и начал играть. Концентрируясь на музыке, Чарльтон надеялся отвлечься и не смотреть в сторону этой пары.

«Хоть и не хочется это признавать, но твоя работа заставляет нашу звучать, как будто ее сочинили дети.» — прокомментировал Джеффри, когда мелодия закончилась.

Чарльтон мог бы усмехнуться над этой шуткой, если бы не чувствовал, что мир вокруг него рушится. Стараясь быть профессиональным, он ответил:

«Я подготовил также партии для струнных. Давайте позже попробуем сыграть вместе, твоя скрипка, мой виолончель и фортепиано.»

Серена кивнула, скрыв свои эмоции. С приходом Джеффри и скорым появлением Леонарда ей оставалось только делать вид, что ничего не произошло.

***

«Серена, что думаешь?» — спросил Леонард после того, как они с Джеффри и Чарльтоном исполнили мелодию по нотам, предоставленным Чарльтоном.

Серена кивнула. Она и представить не могла, что Чарльтон способен создать нечто подобное всего за неделю, но он не только справился, а превзошел все её ожидания.

«Думаю, мелодия и гармония уже достаточно хороши. Теперь нужно предоставить вокальные партии участникам. Сначала я хотела попросить мистера Истона дать нам студию для записи образцов, но, учитывая, что у многих может не быть фонографов, лучше просто собрать всех и исполнить песню. Что вы думаете?»

«Это разумно. Давайте так и сделаем.» — согласился Леонард.

«Джеффри, когда сможем назначить встречу?»

«Сегодня 17-е, но 24-го вряд ли получится, на следующей неделе весенний бал и спортивные соревнования.» — ответил Джеффри.

«А 1 апреля тоже не подойдет, это день после бала.» — добавил Леонард.

Серена вздохнула:

«Значит, 8 апреля. Нам не нужно встречаться больше двух раз перед записью. Хотела бы записать песню раньше, но придется провести финальную запись 15 апреля. Впрочем, это тоже неплохое время. Важно, чтобы все участники увидели благотворительное мероприятие и встретились с детьми, которым мы помогаем. Это вдохновит и поднимет моральный дух.»

«Хорошо. Тогда я разошлю приглашения и назначу встречу на 8 апреля после обеда в нашем музыкальном классе. Чарльтон, вы нашли место для своего мероприятия?»

«Пока нет. Будем искать на следующей неделе.» — ответил Чарльтон.

«Если возможно, выберите место рядом со студией мистера Истона. Так будет удобнее для всех.» — попросил Джеффри.

«Учту это.» — кивнул Чарльтон.

«Спасибо.»

Так как было уже поздно, а завтра предстояла поездка в приют, они решили завершить день.

***

Серена вернулась в свою комнату с тяжелым сердцем. Она была разочарована тем, как сложились дела с Чарльтоном. Появление Джеффри прервало их драматичный разговор. К счастью, он не застал ничего скандального, иначе они оба попали бы в беду.

Мысль просто все рассказать Джеффри мелькнула у нее в голове. [Признаться, что она и Чарльтон безумно влюблены друг в друга. Как же это было бы прекрасно! Или трагично?]

Она признавалась себе, что именно она была виновата. Это она первой втянула Чарльтона в эту историю. [Да, они были как братья, но кто мог предугадать, что Джеффри вдруг обратит на нее внимание? Она всегда думала, что он продолжит свои отношения с Эмили, и тогда они мирно разойдутся и смогут пожениться с теми, кого выберут сами.]

Она не была бездушной, и где-то в глубине души чувствовала вину перед Джеффри. [Но разве он уже успел влюбиться в нее? Скорее всего, это была просто увлеченность. Настоящая любовь?] Она сомневалась. Он выживет. Он должен был понимать, что она никогда особо не проявляла к нему интереса.

С другой стороны, Серена понимала и Чарльтона. Он мог потерять семью, друга, возможно, даже статус. Но её эгоистичная часть не позволяла ему уйти.

Они обсуждали все риски заранее, строили планы, и она верила в них. К тому же мир был на их стороне. Если семьи отвернутся, общество будет поддерживать их как звезд. Даже если их изгонят, они не будут жить в бедности, теперь они были настоящими знаменитостями.

Поэтому слова Чарльтона о разрыве были для нее невыносимы. Это казалось слишком мелочным. [Неужели у него снова проявился "синдром второстепенного героя"? Но ведь после всего, что между ними было, он должен знать, что для нее он главный герой.]

Серена покачала головой. Она знала, что Чарльтон все еще любит её, их недавний поцелуй говорил об этом. Она больше не могла обманывать себя, думая, что сможет просто забыть его.

Да, она выглядела бы отчаянной, но ей это было уже неважно.

[В конце концов, заставить второго героя влюбиться по-настоящему — сложная задача. Если не проявить настойчивость, он просто соберет вещи и уйдет.]

Но этот подход не для нее. Она уже делала это раньше и знала, что сможет снова. [Если не сработает с первого раза, она попробует еще и еще, пока он не соберется с духом и не примет её окончательно. Куда ему деться? Он и так был прирожденным холостяком.]