«Прости, Серена, но тебе придётся пойти первой и встретиться с Чарльтоном без меня. Я присоединюсь позже, когда помогу Джоан решить организационные вопросы по поводу весеннего бала.» — объяснил Джеффри после завершения заседания студенческого совета.

«Хорошо.» — ответила Серена.

Леонард выглядел нерешительно. Он всё ещё опасался оставлять Серену и Чарльтона наедине, но понимал, что им уже давно следовало научиться соблюдать границы. Однако выбора у него не было. Он должен был участвовать в соревнованиях по стрельбе из лука после обеда.

«Постараюсь присоединиться к вам после своего матча.» — сообщил Леонард.

Серена удивилась, но лишь кивнула. Она не ожидала, что Леонард тоже задержится. Похоже, ей действительно предстоит провести время с Чарльтоном наедине.

***

Пообедав на скорую руку в своей комнате, Серена задумалась, как поступить дальше. Да, они с Чарльтоном уже давно расстались, но сердце всё ещё принадлежало ему. Она убеждала себя, что должна попытаться, хотя бы ради душевного спокойствия.

Выбрав одно из своих любимых платьев, она переоделась и критически осмотрела себя в зеркале. Наряд был одновременно стильным и соблазнительным, но всё ещё оставался в рамках приличий. В последний раз она носила что-то подобное довольно давно.

После долгих раздумий о том, как себя вести, Серена твёрдым шагом направилась в частную музыкальную комнату, как девушка с ясной целью.

***

Заглянув через стеклянное окно, Серена увидела Чарльтона, сидящего за роялем. Он сосредоточенно играл и делал пометки на нотных листах. Уголки её губ непроизвольно поднялись вверх: перед глазами всплыли воспоминания о тех временах, когда они вдвоём работали над музыкой. Чарльтон даже не подозревал, что у него была забавная привычка морщить лоб и кусать нижнюю губу, когда что-то не получалось.

Чарльтон отвлёкся, услышав, как дверь открылась. Он поднял голову и был явно удивлён, увидев Серену одну.

«Извини, что разочаровала тебя, это всего лишь я.» — улыбнулась девушка. «Джеффри и Леонард задержатся.»

Чарльтон почувствовал, как сердце подскочило к горлу. Серена снова использовала тот игривый тон, который он так любил. Да и выглядела она просто потрясающе, волосы в мягких локонах, голубое платье с квадратным вырезом подчёркивало её изящность. Однако он старательно сделал вид, что это не произвело на него никакого впечатления.

«Ничего страшного.» — ответил он. «Я уже закончил работу над мелодией и гармонией. Было бы здорово, если бы Джеффри и Леонард сыграли струнную партию, но пока можешь послушать и сказать, нравится ли тебе результат.»

«Хорошо, давай послушаем.» — согласилась Серена, оставив сумочку на диване и направившись к нему.

Чарльтон почувствовал, как его накрыла волна жара от её близости. Он был слишком остро осведомлён о каждом её движении.

Серена слушала мелодию, которую он играл, но её мысли витали далеко от музыки. Она наконец оказалась рядом с ним, и разум начал подталкивать к решительным действиям.

Неожиданно она прервала его, мягко положив руку на клавиши.

«Думаю, тут должно быть вот так.» — сказала она и присела рядом, почти касаясь его плечом.

Их руки случайно соприкоснулись, и оба ощутили знакомую искру. В следующий миг Серена уже держала его за лицо и целовала.

Чарльтон, пойманный врасплох, не смог сопротивляться и ответил на поцелуй. Его правая рука обняла её за талию, а левая поддерживала её голову. Их дыхание смешалось, а поцелуй стал борьбой за господство.

Когда Чарльтон наконец пришёл в себя, их лбы соприкасались, и оба тяжело дышали.

Серена улыбалась, уверенная, что снова завоевала его сердце. Но его последующие действия заставили её нахмуриться. Чарльтон отстранился, встал и начал нервно расхаживать по комнате. Казалось, он боролся с самим собой.

«Прости, Серена. Этого больше не должно происходить.» — произнёс он наконец.

Её глаза сверкнули возмущением.

«Ты ведь ответил мне на поцелуй. Так что тебя останавливает?»

Чарльтон закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

«Это для твоего же блага. Мы с тобой не сможем быть вместе.»

Серена не могла поверить своим ушам.

«О чём ты вообще говоришь? Я стараюсь изо всех сил, даже если выгляжу сейчас как отчаявшаяся женщина, просящая твоей любви. Я понимаю, что тебе было неприятно чувствовать себя моей тайной, но тогда это было единственно правильным решением. Почему ты так себя ведёшь? Ты вообще любил меня тогда?»

Его сердце разрывалось. Он хотел сказать, что готов на всё ради неё, но знал, что должен поступить иначе ради её будущего.

«Серена, я много думал об этом. Мы оба слишком многим рисковали. Если бы наши отношения раскрылись, твоя семья оказалась бы в опасности. Я просто не могу позволить тебе жертвовать всем ради меня.»

Серена слушала его, но не могла принять это.

«Я готова пойти на любые жертвы, если понадобится. Почему ты не хочешь бороться за нас?»

«Потому что я не могу рисковать твоим будущим.» — едва выдавил он.

Серена почувствовала, как её сердце сжимается от боли.

«Значит, я недостаточно важна для тебя?»

«Нет, это не так...»

Он попытался обнять её, но она оттолкнула его.

«Не трогай меня!» — закричала она.

Чарльтон отпустил её, осознавая, что любые слова будут лишними.

Серена поднялась со стула, её голос дрожал от гнева и разочарования:

«Ты должен был подумать об этом раньше. Или с самого начала планировал бросить меня?»

Дверь внезапно открылась, и они оба замерли.