Серена почувствовала, как у неё дёрнулся глаз. Со стороны могло показаться, будто они с Джеффри всегда обедают вместе, только вдвоём. У неё не было сомнений, что именно так это прозвучало и для Чарльтона. Не то чтобы она думала, что его это сильно волнует.

«Извините, но мне нужно идти. У меня назначена встреча с Эмили по нашему проекту.» — сказал Чарльтон, извиняясь. На самом деле встреча действительно была запланирована, но у него всё же оставалось достаточно времени на обед. Просто он не хотел снова наблюдать сцену, где Серена и Джеффри находятся вместе.

Серена не могла не отметить, как он произнёс имя Эмили без всякого обращения. [Она знала, что они давно расстались, но обязательно ли было так демонстративно показывать, что он уже полностью двинулся дальше?] Однако, отбросив эти мысли, она решила задать важный вопрос.

«Можем ли мы продолжить работу над песней позже? Или в любое удобное для тебя время? Я искренне считаю, что без твоего участия у нас ничего не получится.» — сказала она честно. Положение было очевидным: песня должна быть готова к концу марта, и без помощи Чарльтона это было просто невозможно.

Чарльтон почувствовал, будто получил удар под дых. [Как он мог отказать ей?] Это был первый случай, когда она так открыто обратилась к нему за помощью. Однако он понимал, что им лучше ограничить время общения:

«Я уже запомнил всю песню. Буду работать над мелодией и гармонией самостоятельно. На следующей неделе встретимся, и я сыграю для вас троих. Это подойдёт?»

Серена почувствовала лёгкое разочарование, но всё же кивнула.

«Тогда как насчёт субботы после обеда?» — предложила она. После встречи, связанной с балом, у неё оставалось свободное время.

Чарльтон кивнул: у него были только утренние матчи по фехтованию, а после обеда он был свободен.

***

Вернувшись в свою комнату в общежитии, Чарльтон тут же приступил к работе над песней. Он достал чистый лист нотной бумаги и начал записывать свои идеи, постукивая пальцами по столу, словно перед ним находились клавиши пианино, и он слышал звучащие аккорды.

Он исправлял и переписывал мелодию снова и снова, совсем не замечая, как летит время. Спохватился он лишь тогда, когда его желудок громко заурчал от голода. Часы показывали без четверти четыре.

Внезапно он вспомнил о встрече с Эмили, назначенной на два часа дня. Они должны были репетировать номер для финала мероприятия и обсудить рекламные материалы.

Эмили всегда была с ним любезна и приятна в общении. Теперь Чарльтон даже понимал, почему она когда-то нравилась Джеффри. В любом случае, он уже опаздывал на два часа. [Интересно, ждёт ли она его до сих пор?] Так или иначе, он всё равно должен был пойти и проверить.

К его удивлению, заглянув через стеклянное окно, он увидел, что Эмили всё ещё там. Она сидела за пианино и сосредоточенно играла что-то. Подняв голову и заметив его, она тут же засияла радостной улыбкой. Чарльтон, чувствуя вину, лишь неловко улыбнулся в ответ.

Эмили поднялась со своего места и открыла дверь, хотя та изначально не была заперта. Отбросив раздражение, она решила притвориться, что всё в порядке и что она воплощение ангельского терпения. [В конце концов, Чарльтон был самой популярной фигурой среди молодёжи, и портить с ним отношения было явно невыгодно.]

«Я думала, что ты уже забыл, но всё же решила подождать. И не зря, вот ты и пришёл.» — сказала она первой, прежде чем он успел извиниться, чтобы заставить его почувствовать себя ещё более виноватым. При этом она даже улыбнулась, чтобы выглядеть понимающей.

«Прошу прощения, мисс Эмили. В следующий раз не нужно меня ждать в такой ситуации. Чем я могу загладить свою вину?» — спросил он. Одних извинений казалось недостаточно.

Эмили весело рассмеялась. [Чарльтон, по её мнению, был так простодушен. Если бы это был Джеффри, он бы просто извинился и забыл о случившемся.]

«Ты мне ничего не должен.» — сказала она с улыбкой. «Но если хочешь что-то сделать, давай просто договоримся, что ты будешь мне должен одну услугу. И отказаться не сможешь, когда я решу её потребовать.»

«Ничего злого, надеюсь?» — усмехнулся он. Иногда ему казалось, что Эмили довольно забавная. [Если бы он не был влюблён в Серену, возможно, он бы мог полюбить кого-то вроде неё. Она происходила из простой семьи, но имела невероятное стремление к самосовершенствованию, что он очень уважал.]

«Конечно нет! За кого ты меня принимаешь? Кроме того, мы же друзья, верно?»

«Нет, ничего такого я не думаю. Но давай уточним сразу: только друзья. Надеюсь, ты правильно меня поймёшь. Не хочу, чтобы кто-то из нас пострадал.» — добавил он, прекрасно понимая, что мог прозвучать самонадеянно, но считал это необходимым.

Эмили, конечно, была немного уязвлена. Она понимала, почему ему нравилась Серена, но ведь необязательно было жить как монах ради неё. Однако она лишь улыбнулась и кивнула:

«Хорошо, друзья так друзья.»

В любом случае, она не так уж сильно его и любила.