Спустя несколько минут семья Чарльтона также решила уйти. Они вышли из бального зала: Чарльз шел под руку с женой Георгиной, а Чарльтон и Джеффри следовали рядом.

«Кстати, поздравляю тебя.» — улыбнувшись, сказал Джеффри.

«Спасибо. Рад, что ты пришел.» — ответил Чарльтон.

Их разговор прервался, когда стоило им выйти из зала, как толпа начала восторженно приветствовать Чарльтона. Однако у самого выхода их неожиданно остановил Эдвард, который выглядел слегка взволнованным и даже немного ошеломленным.

«Что происходит?» — поинтересовался Чарльз.

«Вы не поверите! Леди Серена вышла наружу, не думая о своей безопасности!» — начал Эдвард. Но прежде чем он успел продолжить, Джеффри и Чарльтон уже бросились к выходу, чтобы увидеть, что происходит.

Чарльз и Георгина удивились, но не стали их останавливать.

«Продолжайте.» — велела Георгина Эдварду.

«Как я уже говорил, Серена вышла наружу, и все сразу начали ей аплодировать. Она улыбалась и махала людям, которые были совершенно из другого социального слоя!» — с воодушевлением рассказывал Эдвард.

Георгина сохраняла спокойствие, видя, что Чарльз тоже не встревожен. Она знала, что после войны муж обрел немалую популярность. Если он спокоен, значит, и с детьми все будет в порядке.

***

Серена чувствовала огромную благодарность к людям, которые собрались, чтобы просто увидеть её. Когда она заметила их за стеклянными дверями, сердце не позволило ей уйти, не показавшись перед ними.

Она шагнула наружу.

Ранее она едва слышала их голоса, но теперь все изменилось: толпа кричала её имя и признавалась ей в любви. Это вызвало в её душе волну теплых чувств.

Видя, как люди удивленно реагируют на её появление, Серена лишь продолжала улыбаться и махать им рукой.

Внезапно она заметила пожилую женщину с ребенком, которая пыталась пробраться к передней линии. В руках старушка держала скромный букет простых цветов, а на глазах стояли слезы. Серена почувствовала непреодолимое желание подойти к ней.

Толпа расступилась, давая дорогу. Все молчали, но глаза их были полны восхищения.

Подойдя ближе, Серена заметила, что одежда женщины и ребенка хоть и поношена, но опрятна.

«Это для меня?» — с улыбкой спросила Серена, глядя на букет.

«Да.» — всхлипывая, ответила старушка и вытерла слезы. «Ваши песни такие красивые...Они напомнили мне о тех днях, когда мой муж был рядом, несмотря на все трудности...Пожалуйста, не переставайте писать и петь...»

Серена приняла цветы, и неожиданно женщина обняла её. Она была немного ошеломлена, но почувствовала, что в этом не было ничего предосудительного, и ответила объятием.

«Спасибо, что пришли.» — мягко сказала Серена. «Я рада, что моя песня принесла вам радость.»

Толпа наблюдала за этой сценой в полной тишине, но как только Серена произнесла эти слова, люди разразились аплодисментами.

Тем временем кто-то заметил Чарльтона у входа в гостиницу, и его имя тоже стали выкрикивать. Вскоре весь зал гремел криками: «Черена! Черена!»

***

Джеффри и Чарльтон остановились, увидев Серену, которая сияла в лучах золотого заката, словно наслаждаясь своим мгновением триумфа.

Джеффри рассмеялся.

«Чего ты?» — озадаченно спросил Чарльтон.

«Я вспомнил, как считал её просто жаждущей внимания.» — покачал головой Джеффри. «Но разве сейчас это описание не идеально ей подходит?»

Чарльтон хотел возразить, но не нашел подходящих слов.

«Знаешь.» — продолжил Джеффри. «Если честно, я был жутко завистлив. Толпа выкрикивала твое имя, а тебя связывали с ней...Это было больно. Если бы это был кто-то другой, я не знаю, что бы сделал.»

Джеффри посмотрел на Серену и заметил, как пожилая женщина обняла её.

«Помнишь, я говорил, что хочу жениться на ней только ради выгоды? Тогда я был дураком. Теперь...каждый раз, когда вижу её, у меня сжимается сердце и внутри все трепещет. Раньше я думал, что влюбился, но это было ничто по сравнению с этим. Я знаю, это звучит глупо, но...Я уверен: я действительно, безумно и глубоко влюблен.»

Чарльтон почувствовал, как эйфория, накатившая на него ранее, испарилась. Ему хотелось радоваться победе, но слова кузена лишили его покоя. Зависть, ревность, чувство вины все это захлестнуло его.

Он любил Серену, но кузен любил её тоже. И по праву она принадлежала ему.

Чарльтон промолчал.

Джеффри похлопал его по плечу и с улыбкой подмигнул:

«Хотя меня и задевает, что узнали тебя, а не меня.» — засмеялся он. «Иди, не разочаровывай своих фанатов!»