Серена едва не схватилась за сердце, настолько неожиданным оказался этот момент. Но, несмотря на удивление, она не смогла сдержать радостной улыбки. Это было приятно. Видя, что перед ней всего восемь молодых людей, она решила задержаться на мгновение.

Леонард хотел её остановить, но она лишь мягко улыбнулась ему и попросила подождать у входа.

Подойдя к подросткам, Серена ласково сказала:

«Всё в порядке. Спасибо, что пришли меня встретить.»

Она взяла один из обложек пластинок и ручку, чтобы оставить автограф.

Тем временем, позади её кареты остановилась другая, и из неё вышел Чарльтон. Подростки заметили его и тут же завопили:

«Аааа! Лорд Чарльтон тоже здесь!!! Не могу поверить! Они даже в одинаковых оттенках одеты!!!»

Серена едва сдержала смех, эти дети были просто невероятными.

Чарльтон, услышав своё имя, невольно обернулся. И впервые за день увидел Серену. Она стояла чуть поодаль, с сияющей улыбкой подписывая обложку, окружённая возбужденными юнцами. Он непроизвольно улыбнулся. Видеть её счастливой, значило быть счастливым самому.

Серена тоже заметила его. Их взгляды встретились, и она поняла: дети были правы, они действительно выбрали одинаковые оттенки одежды, словно по невидимой договорённости. Она улыбнулась и поманила его к себе.

Чарльтон не стал сопротивляться импульсу и шагнул к ней, прекрасно осознавая, что Леонард наблюдает за ним. Подойдя ближе, он увидел, как Серена протягивает ему ручку.

«Подпиши тоже.» — негромко сказала она.

Он послушно поставил подпись рядом с её.

Когда все восемь подростков получили заветные автографы, они буквально засыпали их благодарностями.

«Спасибо вам, леди Серена, лорд Чарльтон!» — восторженно воскликнула одна из девушек. «Вы просто созданы друг для друга! Мы обожаем ваши песни и мечтаем однажды попасть на вашу свадьбу!»

Они даже не подозревали, что Серена помолвлена с Джеффри.

«Мы так за вас болеем! Это лучший день в моей жизни! Спасибо! Спасибо!»

Серена смогла лишь неловко рассмеяться. Она прекрасно знала, что между ней и Чарльтоном уже ничего не будет…но слова этих юных поклонников всё равно звучали приятно.

Чарльтон тоже только улыбнулся, хотя в душе чувствовал то же, что и она.

«Нам пора, но спасибо за вашу поддержку.» — сказала Серена.

Дети снова начали благодарить их, размахивая руками на прощание.

Они даже не догадывались, что своим восторгом привлекли внимание окружающих, и теперь слухи о прибытии Серены и Чарльтона разлетятся мгновенно.

***

Леонард, зная, что между Сереной и Чарльтоном всё давно кончено, уже не чувствовал необходимости вмешиваться. Более того, он даже предложил Чарльтону пойти с ними.

Когда они вошли в отель, толпа знатных гостей, ожидавших их прибытия, заметила их сразу.

К счастью, дворяне, независимо от возраста всегда знали, как вести себя прилично. Те подростки у входа были лишь исключением. Однако и здесь, завидев Серену и Чарльтона, люди начали перешёптываться.

Неожиданно кто-то выкрикнул их имена:

«Серена! Чарльтон! Мы любим вам обоих!!!»

А затем, словно сорвавшись с цепи, голоса один за другим подхватили этот порыв:

«Я всегда буду за Сереной!!!»

«Я обожаю ваши песни!!!»

Вскоре весь холл наполнился улыбками, аплодисментами и восторженными возгласами. Некоторые размахивали обложками их пластинок, другие говорил их имена, словно заклинание.

Серена была тронута таким приёмом. Щёки её порозовели, но она радостно махала рукой и улыбалась.

Чарльтон, польщённый не меньше её, тоже приветствовал собравшихся.

В этот момент к ним поспешил Эдвард Истон, услышав о их прибытии. Он был благодарен судьбе за то, что холл не превратился в хаос.

«Чарльтон, Серена, рад вас видеть.» — поприветствовал он, пожимая им руки. «Пойдёмте, все уже ждут в бальном зале.»

Затем он обратился к Леонарду:

«Господин Леонард, ваши родители уже внутри. Присоединяйтесь к нам.»

***

Когда они подошли к дверям бального зала, те были плотно закрыты.

Эдвард подозвал одного из сотрудников регистрации и попросил проводить Леонарда внутрь. Затем он повернулся к Серене и Чарльтону.

«Прежде чем вы войдёте, хочу вас подготовить. Сегодня вас ждут 300 гостей. Двадцать из них представители прессы. Они будут задавать вам вопросы в формате интервью. После этого начнётся автограф-сессия. Всё устраивает?»

Серена кивнула. Она ожидала чего-то подобного, но всё равно немного нервничала.

Чарльтон тоже почувствовал волнение.

«Не переживайте, просто расслабьтесь и улыбайтесь.» — подбодрил их Эдвард. Затем, с лёгкой улыбкой, добавил: «Кстати, ваши наряды идеально сочетаются. Просто великолепный выбор для такого события.»

Они вновь кивнули.

«Хорошо. Я войду первым, а когда эти двери откроются, вы должны войти с улыбкой.»

С этими словами Эдвард скрылся за дверями, оставив их наедине.

Впервые за долгое время они остались вдвоём. Они посмотрели друг на друга…и вдруг рассмеялись.

«Кстати, ты выглядишь потрясающе.» — первым сказал Чарльтон.

«Спасибо. Ты тоже великолепен. Случайно не телепатия подсказала тебе, что я выберу этот цвет?»

«Это я должен был бы спросить у тебя. Насколько я помню, ты всегда собираешься дольше меня.»

Но как только он произнёс эти слова, что-то в его голосе изменилось. Как будто на него вылили ведро ледяной воды. Он замолк и отвёл взгляд. В воздухе повисла неловкость.

Серена ничего не сказала. Она просто поняла, как сильно скучала по нему. Как давно не смеялась так легко, как сейчас. Но его внезапное молчание кольнуло её в самое сердце.

Чарльтон открыл рот, чтобы сказать хоть что-то, чтобы извиниться…

Но в этот момент двери распахнулись.