После окончания занятий Серена отправилась в музыкальную комнату на репетицию с Джеффри. К её удивлению, она столкнулась взглядом с Чарльтоном, который только собирался войти в соседнюю комнату.

Серена задумалась: [стоит ли ей первой его поприветствовать или лучше сделать вид, что она его не заметила? Она не знала, какие отношения у них теперь. Единственное, что было ясно. всё между ними закончилось.] Она уже не была так подавлена, как раньше, хотя часть её сердца всё ещё любила его.

Чарльтон тоже был ошеломлён встречей. Это была их вторая случайная встреча после разрыва. В первый раз он просто её проигнорировал, так как всё ещё чувствовал обиду и гнев. На этот раз эти чувства уже утихли. Несмотря на то что он всё ещё её любил, он принял реальность, что они расстались. Решив, что рано или поздно эта встреча должна была произойти, он закрыл дверь за собой.

«Привет…»

«Привет...»

Они сказали это одновременно.

Серена улыбнулась:

«Поздравляю с идеальной сдачей экзаменов.»

«Спасибо. Я тоже видел твое имя на втором месте. Поздравляю.» — ответил он, чуть улыбнувшись.

«Чарльтон, я...»

«Серена, я...»

И снова одновременно.

«Ты первый.» — сказала Серена с лёгким смехом. Она чувствовала три части радости, две части волнения и, хотя понимала, что не должна, пять частей надежды.

Чарльтон покачал головой:

«Как ты?»

«Лучше. Немного занята из-за всего, что происходит. А ты?»

«Примерно так же.» — ответил он с ответной улыбкой. Но прежде чем он успел сказать что-то ещё, он заметил приближающегося Джеффри. Напоминая себе, что к этому нужно привыкать, Чарльтон добавил:

«В любом случае, Джеффри уже здесь. Я просто хотел сказать, что рад за вас двоих. И удачи на проекте и оценке в пятницу.»

Не желая видеть её реакцию, чтобы не испытывать ещё больше разочарования, он повернулся к Джеффри:

«Привет.»

«Привет.» — ответил Джеффри. «Поздравляю, видел твоё имя. Похоже, Леонарду придётся оставить студенческий совет в следующем году с твоими результатами.» — пошутил он.

Чарльтон изобразил смех:

«Он скорее убьёт меня за это. Но у меня нет планов туда вступать. В любом случае, вам двоим пора на репетицию. Моя партнёрша немного опаздывает.»

Джеффри повернулся к Серене, которая уже открывала дверь слева:

«Хорошо, увидимся позже.»

Чарльтон стоял на месте, убеждая себя, что ему уже не так больно. Что он её отпустил. Что не испытывал ничего, видя, как Джеффри заходит в комнату следом за Сереной.

[Но кого он обманывал?] Ему было ещё больнее.

***

Серена почувствовала внезапную волну поражения и грусти, когда услышала слова Чарльтона. Её сердце сжалось, глаза защипало, а у носа появилось покалывание. Чтобы не устроить сцену, она быстро открыла дверь и вошла в частную музыкальную комнату.

Она поспешно вытерла слёзы, не желая, чтобы Джеффри что-то заметил.

«Кстати, поздравляю, Серена. Я видел результаты. Горжусь тобой.» — с улыбкой сказал Джеффри. Ему было искренне радостно за неё, и он сожалел, что не поздравил её раньше.

«Спасибо. Поздравляю и тебя с идеальной сдачей экзаменов.» — ответила она, всё ещё не поворачиваясь к нему. Она подняла голову, чтобы остановить слёзы, и глубоко вдохнула.

Услышав легкую хрипоту в её голосе, Джеффри нахмурился:

«Всё в порядке?»

«Да, всё хорошо, не обращай внимания.» — сказала Серена, качая головой.

Джеффри решил, что она просто расстроена из-за того, что не заняла первое место:

«Понимаю. Но второе место, это уже лучше, чем третье. Я видел, что твоя самая низкая оценка была по биологии. Если хочешь, я могу помочь, и ты точно займёшь первое место в следующий раз.»

Серена засмеялась, к её облегчению, Джеффри воспринял это как обычный смех:

«Не нужно, я справлюсь. Давай лучше сосредоточимся на дуэте. Нам ещё есть куда расти.»

Убедившись, что она успокоилась, Серена положила сумку на диван и села за фортепиано.

Джеффри кивнул, успокоившись после её смеха. Он на мгновение задержал взгляд на ней. Ему было удивительно, как она справляется со всем. Это был первый раз, когда он увидел её уязвимость, и это вызвало в нём странное чувство. Ему казалось, что её боль стала его собственной, и он не хотел, чтобы она когда-либо это испытывала. Это было новое ощущение, которого он не мог понять, но он хотел, чтобы она доверилась ему. Однако прежде чем он успел что-то сказать или сделать, Серена уже пришла в себя.

Он покачал головой и улыбнулся. Он не мог не восхищаться ею ещё больше.

***

В пятницу Серена и её подруги увидели, как Джеффри вошёл в столовую. Он был один и словно кого-то искал. Его волосы были слегка влажными и зачёсаны назад. Встретившись с её взглядом, он улыбнулся.

«Честно говоря, этот наследный принц сейчас выглядит как герой из сказки. Если бы не это его мрачное обаяние, даже я бы на него запала.» — заметила Гизель.

Серена покачала головой. Хотя Джеффри был приятен глазу и проявлял заботу, она не могла не сравнивать. Она признавалась себе, что иногда он заставлял её сердце вздрагивать, но это ничто по сравнению с тем, что заставлял её чувствовать Чарльтон.

Джеффри подошёл к ним:

«Серена, Гизель, Милли, надеюсь, вы не против, если я к вам присоединюсь?»