«Ну что ж, на сегодня всё.» — объявил Джеффри, завершая встречу раньше времени.

Серена была рассеянной на протяжении всей встречи. Это заметили все, но предпочли промолчать. Никто не был в настроении обсуждать что-либо после только что завершившихся промежуточных экзаменов, все чувствовали себя истощёнными. Решили перенести обсуждение спортивных мероприятий на следующую неделю.

Серена осознала, что встреча закончилась, только когда остальные встали, собираясь уходить. Она взглянула на часы: было 11:00 утра. До следующей встречи оставалось достаточно времени. Ресторан, где должна была состояться встреча, находился всего в получасе езды от школы.

«Может, проводить тебя до общежития?» — предложил Джеффри. Он хотел пригласить её на обед и обсудить план по сбору средств, но заметил, что она выглядела уставшей. К тому же завтра им предстояло снова ехать в приют.

Леонард тоже был здесь, но Джеффри заговорил первым.

«Нет, мне нужно встретиться с мистером Истоном на обед.» — ответила Серена.

Джеффри удивился: он не знал, что она уже начала работать над проектом.

«Может, проводить тебя туда?» — предложил он. Ему показалось неподобающим, что Серена будет встречаться с мужчиной наедине.

Серена хотела отказаться, но решила, что будет удобнее, если Джеффри сразу узнает о её планах и ей не придётся всё объяснять позже.

«Ладно, будет полезно, если ты узнаешь, что я задумала для проекта.» - согласилась она, а затем обратилась к Леонарду: «Брат Леонард, присоединишься к нам?»

«Конечно.» — отозвался Леонард.

***

Трое прибыли в ресторан Simpson's in the Strand примерно в 11:30 утра, на полчаса раньше назначенного времени встречи. Просторный зал ресторана выглядел величественно благодаря отделке из старого дуба. Их встретила администратор и спросила о наличии брони.

Серена назвала имя мистера Истона, и их проводили к прямоугольному столу на четыре места. Серена села, Джеффри устроился рядом с ней. Леонарду ничего не оставалось, кроме как сесть напротив Джеффри, оставив место напротив Серены свободным.

Им подали чай и выпечку, пока они ждали.

В 11:45 мистер Истон прибыл.

«Доброе утро, мисс Серена. Если бы я знал, что вы придёте раньше, тоже поспешил бы. Приятно снова вас видеть.» — начал он, протягивая руку для рукопожатия.

Серена поднялась со своего места.

«Доброе утро, мистер Истон. Всё в порядке, я тоже не ожидала прийти раньше. Кстати, надеюсь, вы не против, но я пришла не одна. Позвольте представить: принц Джеффри Уильям и мой брат господин Леонард Максвелл.»

Джеффри и Леонард поднялись, чтобы пожать руку Эдварду.

«Ваше Высочество, для меня большая честь познакомиться. Меня зовут Эдвард Истон.» — с почтением сказал мистер Истон.

«Не нужно церемоний, мистер Истон. Я просто сопровождаю мисс Серену. Можете называть меня просто Джеффри, иначе люди начнут задаваться вопросами.» — сказал принц, протягивая руку для рукопожатия.

Хотя Джеффри был наследным принцем, его внешность знали далеко не все.

«Для меня тоже большая честь познакомиться, лорд Максвелл.» — продолжил Эдвард.

«Можно просто Леонард.» — ответил тот, пожимая руку.

После этого все вновь заняли свои места. Официантка принесла меню и поставила ещё один стул между Сереной и Эдвардом.

«Простите за неудобство, но я пригласил ещё одного человека. Надеюсь, вы не возражаете.» — объяснил Эдвард.

Серена нахмурилась.

«Всё в порядке, мистер Истон, но тема, которую я собираюсь обсудить, довольно конфиденциальна. Мы можем доверять вашему гостю?» — спросила она прямо.

«А, вот он.» — сказал Эдвард, заметив кого-то за окном.

Серена обернулась, но никого не увидела.

«Это человек, с которым вы работали над последними двумя песнями. Я пригласил его, чтобы лично поблагодарить. Надеюсь, проблем не будет?» — спросил Эдвард, озадаченный её реакцией.

У Серены сердце забилось так сильно, что она почувствовала, будто барабаны гремят в её груди. Это был первый случай, когда ей придётся находиться рядом с Чарльтоном и вести с ним вежливый разговор после разрыва. Её охватила паника: дыхание перехватило, язык словно онемел.

Видя, как Серена побледнела, Леонард понял, что избежать ситуации не удастся. Лучше всего сейчас, встретить происходящее лицом к лицу, чтобы Джеффри не догадался об их прошлом.

«Всё в порядке, мистер Истон. Чарльтон в курсе проекта, который Серена собирается обсудить.» — сказал Леонард вместо неё.

***

Чарльтон получил письмо от Эдварда Истона на прошлой неделе. В нём тот приглашал его на встречу, чтобы поздравить с успехом их совместных песен с Сереной. Имя самой Серены в письме не упоминалось, поэтому Чарльтон решил, что встреча будет только между ними.

Сначала он хотел отказаться: благодарности были излишни, и настроение праздновать у него отсутствовало. Но, подумав, решил, что это хороший момент сообщить Эдварду, что все права на песни принадлежат Серене, и ему больше не нужно информировать его о прибыли.

Войдя в ресторан, он сказал своё имя администратору. Официантка проводила его к столику.

Именно тогда он увидел её.

Последний раз они встретились две недели назад, и тогда всё закончилось плохо. Он ушёл, сердясь и обвиняя её в своём сердце. Экзамены помогли отвлечься, но стоило снова увидеть её, и все чувства вспыхнули с новой силой.

Чарльтон едва сдержался, чтобы не подойти и не обнять её. Но тут же его накрыло осознание реальности: рядом с ней сидел Джеффри.

На мгновение Чарльтон задумался: [может, просто развернуться и уйти?] Но Эдвард уже заметил его и помахал рукой, приглашая подойти.