Когда Серена вошла в комнату вместе с Джеффри, Эмили и Кайло, её тут же окружили дети.

«Сестра Серена, мы так скучали по тебе!» — радостно воскликнула Эли. «А ещё спасибо за рождественские подарки! Мне так понравились…как же их называют? Ах, макаруны! Они просто восхитительны, я никогда не пробовала ничего вкуснее! А платье! Оно так идеально мне подошло!»

«Сестра Серена, мне тоже!» — добавила Сара, слегка покраснев. «И спасибо, что так точно угадала с размером…»

«Да, сестра Серена.» — поддержала другая девочка. «Твои подарки, одни из самых лучших, что я когда-либо получала…»

Эти слова значили для детей гораздо больше, чем могла бы предположить Серена. Конечно, время от времени они получали одежду, но она была ношеной, часто не по размеру и далеко не такой красивой. Но эти платья…Они были новыми, изящными и, что важнее всего, подобранными специально для них.

Серена улыбнулась, искренне радуясь, что её старания оценили.

«Я очень рада, что вам всё понравилось и что платья подошли.» — ответила она тепло.

Джеффри с удивлением наблюдал за этой сценой. [Серена не только запомнила имена всех детей, которых встречала всего несколько раз, но и их внешность, размеры одежды…] Он почувствовал лёгкое смущение, сравнивая её продуманные подарки со своими.

Эмили едва сдерживала желание закатить глаза. [Что, теперь дарить подарки, это соревнование? Ну конечно, Серена может позволить себе раздавать дорогие вещи. Если бы она была на её месте, то выбрала бы что-то более практичное, а не просто красивые платья.]

Кайло же просто молча наблюдал за Сереной из уголка комнаты. Ему приходилось признать: она действительно была впечатляющей. Казалось, у неё есть всё. Но это не меняло его отношения к ней. Он всё ещё не мог к ней проникнуться, слишком уж она запутала сердца тех, кто был ему дорог. Да, он понимал, что сам подтолкнул Чарльтона к ней, но в конце концов именно она начала эту игру.

В отличие от Чарльтона, который был подавленным и потерянным, Серена вела себя так, словно ничего не произошло. Она улыбалась, лучилась радостью, даже мило беседовала с Джеффри, словно была чиста перед ним, как невинная девушка. [Было ли у неё вообще чувство вины?] Впрочем, Кайло просто пожал плечами. Ему уже не хотелось в это вмешиваться.

Оставшуюся часть утра дети с воодушевлением рассказывали о том, как провели Рождество и Новый год.

***

После обеда все студенты-волонтёры собрались в комнате, предназначенной для обсуждений. Они расселись за длинными столами, расставленными в форме буквы «U».

«Добрый день.» — начал Тимоти, привлекая внимание. «У нас есть примерно час-два, чтобы обсудить вопросы, касающиеся сбора средств. Я пока не информировал кураторов, так как не хочу давать им ложные надежды. Для начала нам нужно определить сумму, которую мы планируем собрать, и способы её дальнейшего распределения.»

«Казначей Мэри, не могла бы ты озвучить текущее финансовое состояние проекта?» — обратился Джеффри.

Мэри кивнула и начала объяснять:

«В начале программы на неё было выделено 30 тысяч. Возможно, это не казалось большой суммой, но, согласно нашим расчётам, должно было хватить. Эти деньги были предназначены на питание, расходные материалы для 16 посещений, а также на сувениры, которые мы планировали раздать в конце программы. Сейчас у нас позади только пятое посещение, но, к сожалению, осталось меньше трети от общей суммы. Главная причина, большое количество детей, что существенно увеличило расходы.»

После её слов Артемис поднял руку.

«Думаю, дело не только в этом. Мы, старшекурсники, решили помочь старшим детям приобрести навыки, которые помогут им зарабатывать после выхода из приюта. В прошлый раз мы пригласили людей, которые их вдохновили, но этого недостаточно. Нам нужны наставники, которые смогут научить их реальным профессиям. И это уже не разовое вложение, а долгосрочный проект.»

«Понял. Судя по тому, что сказала Мэри, мы тратим около пяти тысяч за каждое посещение. Если учитывать оставшиеся 11 визитов и сувениры, нам потребуется примерно 60 тысяч. Артемис, у тебя есть примерный расчёт по наставникам?» — уточнил Джеффри.

«В прошлый раз приглашённые люди выступали бесплатно. Но если мы будем нанимать учителей, нужно учитывать их зарплату. Разумеется, оплата должна быть конкурентоспособной, иначе они предпочтут обычную работу. Этим вопросом занималась секретарь Диана.»

«Спасибо, вице-президент Артемис. Я изучила этот вопрос.» — сказала Диана. «Доходы в этих профессиях сильно разнятся. В прошлый раз мы приглашали швею, пекаря и кузнеца. Но доходы могут зависеть от разных факторов. Например, пекарь может быть просто наёмным работником или владельцем собственной пекарни. Разрыв в доходах колоссальный.»

«Насколько велика эта разница?» — поинтересовался Дуглас.

«Всё зависит от успеха бизнеса, но, чтобы дать представление: самый бедный пекарь зарабатывает около тысячи в месяц, этого едва хватает на жизнь. Владелец же пекарни может получать 10 тысяч чистого дохода, хотя и несёт большие риски.»

Дуглас задумчиво кивнул, а затем поднял руку Леонард.

«А что насчёт учебных заведений? Разве нет специализированных школ или мастерских, где можно освоить эти профессии? Что будет выгоднее, отправить их учиться туда или всё же нанимать частных учителей?»

«Это тоже проблема.» — вступил в разговор Дитер. «Оказалось, что эти отрасли довольно закрыты. Видимо, конкуренция заставляет мастеров хранить свои секреты. Поэтому отправить детей просто «куда-то учиться» не так-то просто. В этих профессиях знания чаще всего передаются из поколения в поколение.»

Серена почувствовала, что разговор заходит в тупик. Ей уже хотелось высказать свою точку зрения, но прежде чем она успела поднять руку, это сделала Эмили.

[Ну что ж, посмотрим, что она скажет.] — подумала Серена, слегка усмехнувшись.