После их разговора между Чарльтоном и Леонардом воцарилось молчание. Леонард повёл его по уединённой дорожке в саду. Чарльтон не знал, для чего нужно было скрытное поведение, но просто следовал за другом.

Они дошли до определённого места, и Леонард попросил его взглянуть через небольшую щель между кустами. И тогда Чарльтон увидел её. Он так скучал по ней, что уже не помнил, почему они расстались в первую очередь. В любом случае, прежде чем сделать хоть один шаг вперёд, чтобы подойти к ней, Леонард удержал его за плечо.

«Видишь ли ты это?» — спросил он, указывая.

Только тогда Чарльтон заметил Джеффри, который стоял недалеко от Серены. Ему стало любопытно, что они вдвоём делают в саду, без сопровождения. Он выбрал остаться наблюдателем: они с Леонардом стояли достаточно близко, чтобы видеть их, но не могли услышать слов.

Чарльтон не знал, что и думать. [Да, они расстались, но разве она должна была так быстро перейти к Джеффри, всего через неделю? Он не мог услышать их разговор, но видел, как Джеффри светился от улыбки. Почему он улыбается так, если не из-за слов Серены? Что она ему сказала?]

[Но нужно ли ему это знать? Всё закончено. Всё, что было между ними, ушло в прошлое.] Однако вместо того чтобы почувствовать поражение, Чарльтону стало всё более горячо от гнева. [Неужели Серена сделала это нарочно? Она действительно использовала его? Были ли все эти слова ложью? Смеялась ли она над ним, когда он посылал ей письма? Он открыл перед ней своё сердце, готов был отдать всё ради неё. И вот что он получил в ответ? Все те ночи, проведённые в муках совести, значит ли это ничего?] Он никогда не чувствовал себя таким преданным.

«Ну, теперь ты понимаешь? Даже если ты попытаешься, Джеффри никогда не согласится, и...» — Леонард хотел продолжить, но Чарльтон его остановил.

«Не переживай, если ты не знаешь, но моя связь с твоей сестрой уже завершена. Я был здесь, надеясь на её прощение. Но, похоже, теперь в этом нет необходимости. И больше не напоминай мне об этом. Я понимаю и больше не буду выставлять себя дураком.»

Леонард хотел защитить свою сестру, но понял, что, возможно, это к лучшему. [Пусть Чарльтон думает так, это избавит его от лишних переживаний.] Он всё равно чувствовал, что играет роль злодея, пытающегося разлучить их.

После этого они больше не обменялись ни словом, и Леонард проводил Чарльтона за пределы их герцогского дома.

***

После того как Джеффри ушёл, Серена направилась в свою комнату. Не прошло и нескольких минут, как её мать вошла к ней, сияя от счастья.

«Ну как, поговорила с наследным принцем? Может, пора выбрать дату?» — поддразнила её Селина. Часть её радовалась, что всё идёт по плану, и помолвка Серены, похоже, действительно сложится. Хотя ей нравился сын Чарльза, всё же наследный нпринц был лучшим выбором для её дочери.

Серена, не ожидавшая такого вопроса, едва не подавилась водой, которую пила.

«Мама, это…» — только и смогла выдохнуть она.

Селина приняла её реакцию за что-то положительное и засмеялась.

«Ладно…ладно, больше не буду тебя дразнить. Так что ты думаешь о нём?»

«А…я не уверена. А ты, мама? Что ты думаешь?»

«Хм…Не могу много сказать, но, судя по тому, что я видела, он неплох. К тому же он наследный принц и, похоже, искренне влюблён в тебя, так что я вполне довольна.»

Серена кивнула в знак согласия. Она не могла винить свою мать в таком выводе. Джеффри, в конце концов, был мужским персонажем её жизни и наследным принцем. С учётом его нынешнего положения, если бы её собственная дочь выходила за него, она бы тоже чувствовала удовлетворение.

***

Дни тянулись медленно, пока Серена ждала, что Чарльтон хотя бы попробует с ней связаться. К сожалению, она не получила от него ничего. Она часто вспоминала его слова той ночи, и теперь ей было понятно, откуда они исходили.

Хотя часть её всё ещё была зла за случившееся, она была старшей из двоих, и должна была быть более зрелой и прощённой. К тому же, возможно, Чарльтон вовсе не был виноват.

Однако эти несколько дней дали ей время для размышлений, и, возможно, расстояние от него позволило взглянуть на вещи более ясно. Если быть практичной, их разрыв был наилучшим решением. Не потому, что она всё ещё зла, а потому что она уже была помолвлена.

Теперь, хотя то, что произошло между ней и Джеффри, было всего лишь моментом слабости с её стороны, она не могла сказать, что ничего не чувствовала. В момент поцелуя, да, она не ощущала ничего, кроме сожаления. Но теперь она признаёт, что внимание Джеффри стало как успокаивающая мазь на её разбитое сердце, и это как-то принесло ей радость.

Так что она была в растерянности. [Стоит ли ей дать шанс Джеффри? Это был бы лёгкий путь. Жизнь стала бы проще, и все могли бы жить счастливо.]

[Но как быть с Чарльтоном?] Каждый раз, когда она смотрела на их совместную фотографию, в её сердце как игла прокалывалось чувство боли. В конце концов, она всё ещё любила его. Когда она думала о жизни без него, ей казалось, что всё теряет смысл.

Иногда она думала рассказать Джеффри о своих отношениях с Чарльтоном, но его поведение сейчас не позволило бы ей сделать это.

Она никогда не затрагивала этот вопрос, потому что всегда считала, что Джеффри сам разорёт помолвку. Но она не могла представить, что сюжет пойдёт в такую сторону, и что Джеффри влюбится в неё. Теперь, если Джеффри узнал бы о её прошлых отношениях с Чарльтоном, последствия были бы непредсказуемыми. Он ведь был главным героем её жизни.

В конце концов, после всех своих раздумий, Серена пришла к выводу, что лучший способ разрешить ситуацию с помолвкой, это подождать. У неё было время. Джеффри и она не собирались вступать в брак как минимум ещё 3-7 лет, и всё ещё могло измениться. Что она научилась за свои 72 года жизни, так это то, что то, что кажется непреложным, на самом деле далеко от этого. Время меняет всё, и ничего не бывает вечным, кроме смерти и налогов.

[Это заставило её задуматься, будут ли её чувства к Чарльтону вечными? А как насчёт его чувств к ней? Она не знала ответа на эти вопросы, но сейчас была уверена в одном: она его любит и хочет быть с ним.]

Тем временем, она могла бы сказать Джеффри, что хочет сосредоточиться на учёбе и карьере. Хотя она понимала, что это несправедливо, но это был лучший выход.

Однако все её размышления могли оказаться бесполезными. Она не знала, что думает Чарльтон, и могла только надеяться, что к началу занятий он всё ещё захочет восстановить их отношения.