Увидев, что Джек управляет именно каретой, а не верхом на лошади, Леонард сразу понял. Чарльтон внутри.

«Чарльтон, выходи. Не притворяйся, что тебя там нет.»

Чарльтону ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Он вышел из кареты и с натянутой улыбкой и поприветствовал Леонарда:

«Привет, Леонард. Давно не виделись.» — В его мыслях крутился вопрос: [Значит ли это, что моя миссия провалилась, даже не начавшись?]

Он собирался передать Серене письмо и дождаться её. Если бы остался на улице, она, по его убеждению, всё равно вышла бы к нему.

«Я же говорил тебе держаться подальше от моей сестры. Что ты здесь делаешь?»

Чарльтон промолчал. [Разве могло быть другое объяснение?]

Леонард тяжело вздохнул. Видимо, его слова никогда не дойдут до этого упрямца. [Надо было пресечь всё на корню ещё в самом начале. Но сделанного не вернуть.]

«Идём.» — наконец сказал он, махнув рукой, чтобы Чарльтон следовал за ним. [Возможно, если тот своими глазами увидит, как серьёзен Джеффри в отношениях с Сереной, он оставит свои попытки.]

***

«Джеффри, мне жаль. То, что произошло на балу, было ошибкой. Я не знаю, что тогда на меня нашло, но я не вижу тебя в таком свете.» — сказала Серена, глядя ему в глаза.

Однако Джеффри лишь улыбнулся, ничуть не обескураженный её словами:

«Я понимаю, Серена. Мы действительно не так много времени провели вместе, чтобы ты могла почувствовать что-то ко мне. Но я верю, что чувства можно развить. Если ты дашь мне шанс, я сделаю всё, чтобы сделать тебя счастливой.»

Серена хотела отказаться, но его искренность не давала ей это сделать. [К тому же Чарльтон так и не связался с ней. Может, между ними действительно всё кончено? Может, стоит дать Джеффри шанс?]

Она вспомнила свою семью и преданных слуг герцогства. Они всегда окружали её любовью и заботой. Если бы она разорвала помолвку, последствия легли бы именно на них. Она не могла быть такой эгоисткой.

Джеффри заглянул ей в глаза и мягко спросил:

«Ты позволишь мне попробовать?»

Серена задумалась. [Возможно, стоит дать ему возможность завоевать её сердце? Даже если сейчас она так не чувствует, она должна хотя бы попытаться ради семьи.]

Но игнорировать свои инстинкты и эмоции она тоже не хотела. Поэтому сказала лишь:

«Я подумаю об этом.»

Джеффри кивнул и засиял в благодарной улыбке:

«Спасибо, Серена.»

***

Леонард провёл Чарльтона через ворота герцогского дома. Дорога к дворцу была длинной, и Чарльтон заметил, что по территории патрулировали Королевские стражники с гербом короны.

«Джеффри здесь?» — спросил он, чувствуя, как ладони начинают потеть.

«Да. Он прислал письмо. Все ждали его визита после объявления о помолвке.»

«Понятно...» — Чарльтон с трудом нашёл слова. Он знал, на что идёт с самого начала, но чувство вины всё равно не отпускало. Ведь Джеффри был его кузеном.

«Чарльтон, я понимаю, что ты считаешь, будто я был слишком резок в прошлый раз. Прости меня за это. Мы друзья уже много лет, и я вижу, как искренне ты относишься к моей сестре. Но тебе пора прекратить всё это.»

«Леонард, я понимаю, откуда ты исходишь, но я люблю её. Признаюсь, мне даже страшно представить свою жизнь без неё. Я поговорю с Джеффри и...»

«Стоп. Ты правда думаешь, что понимаешь ситуацию?»

Чарльтон нахмурился:

«О чём ты?»

«Знаешь, почему твои письма отклонили?»

«Это твоя работа?»

Леонард тяжело вздохнул:

«Чарльтон, это не только я. Ты понимаешь, сколько поставлено на карту в браке Серены? Каждый человек в этом доме хочет, чтобы она вышла замуж за наследного принца.»

«Почему? Я понимаю, что корона привлекательна, но неужели это важнее счастья Серены?»

«А что заставляет тебя думать, что ты сможешь продолжать делать её счастливой?»

«Леонард, кроме Королевского титула я могу дать ей всё и даже больше. Не забывай, я всё ещё единственный сын Великого герцога. Мой титул, не просто украшение, а наследство, вовсе не крохи.»

Леонард приподнял бровь, сдерживая резкий ответ. [Что может гарантировать Чарльтону, что он сохранит свой титул и наследство, если продолжит идти этим путём? Неужели он не понимает, насколько шаткое положение занимает его отец при дворе?]

Хотя Леонард не мог высказываться на этот счёт напрямую, ведь его мать была полнородной сестрой Короля, он догадывался, какие политические интриги плетутся за закрытыми дверями.

Он хотел объяснить, что от союза Серены и Джеффри зависит слишком многое. Но сказать это вслух было бы неправильно. Даже хуже, если Чарльтон передаст эти слова Серене, это может разрушить их семью.

Поэтому Леонард решил показать ему всё без лишних слов. Пусть Чарльтон сам увидит Серену и Джеффри вместе.

«Ты не поймёшь.» — сказал Леонард после долгой паузы.

«Похоже, нет.» — ответил Чарльтон с усмешкой. «А, что насчёт моих писем?»

Он начал подозревать, что Леонард замешан в том, почему Серена не отвечает.

«Каких писем?» — Леонард сделал невинное лицо. Ведь он действительно ничего с ними не сделал…кроме того, что сжёг их дотла.