Прошла уже больше недели после их разрыва, и Серена не могла понять, почему Чарльтон так и не попытался с ней связаться. [Он же прекрасно знал, где её найти! Даже открытку мог бы прислать.] Он ведь знаком с её родителями. Не говоря уже о простом поздравлении с успехом их песни.

Если бы у неё была возможность связаться с ним самой, она бы давно это сделала. Единственным, кто мог передать ему её сообщение, был Леонард, но Серена стеснялась просить его о помощи. Особенно после того, как он ясно дал понять, что ей стоит хотя бы попробовать дать шанс Джеффри.

К слову о Джеффри. Он мог быть весьма романтичным. Несмотря на её равнодушие после того поцелуя, он не отступил. Даже отправил рождественский подарок, чего Чарльтон так и не сделал. Это была музыкальная шкатулка с парой серёжек внутри. Джеффри сказал, что они идеально дополнят её ожерелье. Серена лишь иронично вздохнула, серьги к украшению, подаренному Чарльтоном.

[Ну, что он не знает, тому не навредит.] — подумала она.

Джеффри также предупредил, что собирается навестить её утром после Нового года. Серена вовсе не хотела принимать его, но он отправил формальную карточку её родителям. Теперь слуги были заняты украшением особняка так, словно их действительно должен был посетить наследный принц.

***

Чарльтон сходил с ума. За неделю он отправил ей больше десятка писем и чувствовал себя жалким щенком, тоскующим по хозяйке.

[Но почему она не отвечала?]

Он хотел лично приехать к ней, но его приглашение отклонили. [Может, письма не доходили?] Но Джек уверял, что дворецкий получил каждое из них и заверил, что передаст их Серене.

«Хватит!» — решил Чарльтон. После отъезда матери он найдёт способ сбежать и отправиться к Серене сам.

***

Карета Джеффри замедлилась у ворот дома герцога Максвелла. Приподняв занавеску, он увидел встречающих, семью герцога и слуг.

Когда карета остановилась, кучер поставил подножку, а дворецкий объявил о его прибытии.

Как полагалось по этикету, все слуги опустились на одно колено и приветствовали его:

«Ваше Высочество.»

Серена ошеломлённо распахнула глаза. Впервые она видела, чтобы люди так кланялись кому-то, кроме Короля.

Джеффри направлялся прямо к ним, не сводя с неё взгляда. Серена должна была признать. Он выглядел по-настоящему эффектно. Высокий, с гордой осанкой, одетый в чёрно-золотой наряд, который подчёркивал его чёрные волосы и голубые глаза.

Родители Серены собрались было поприветствовать его формально, но Джеффри быстро подошёл и помог её матери подняться.

«Пожалуйста, не нужно церемоний. Мы ведь однажды станем семьёй.» — мягко сказал он.

Серена едва удержалась от того, чтобы не закатить глаза. [Правда?] — подумала она с усмешкой.

Вскоре гостей проводили внутрь.

Поскольку главной целью визита Джеффри явно была Серена, её родители решили оставить их наедине.

***

«Симон, ты видел, как вёл себя принц?» — с улыбкой сказала Селина. «Я думала, он приехал исключительно из-за Короля. Но, возможно...»

Её лицо внезапно омрачилось:

«Хотя это не значит, что я уже простила его за прошлый визит.»

Симон покачал головой и засмеялся. Возможно, Леонард всё-таки был прав. Он лишь надеялся, что всё уладится между Сереной и принцем, так будет лучше для всех.

***

Утром, когда его мать уехала, Чарльтон сразу же вызвал Джека.

«Подготовь карету. Я лично доставлю письмо и удостоверюсь, что Серена его получит.»

По пути он остановился у цветочного магазина и купил букет белых лилий, символизирующих извинение и преданность. Чтобы наверняка произвести впечатление, он также добавил дюжину пастельных цветов.

***

Леонард стоял у ворот дома герцога, проверяя меры безопасности. Ему не хотелось, чтобы что-то случилось с наследным принцем, пока тот находился в их доме.

Решение быть здесь оказалось верным. Он заметил карету Чарльтона, вновь доставляющую письмо для Серены.

Первый раз Леонард случайно увидел, как дворецкий собирался передать письмо сестре. Тогда он вовремя вмешался и забрал его.

С тех пор он распорядился, чтобы любые письма для Серены сначала поступали к нему, и приказал не сообщать ей о них.

Дворецкий оказался сообразительным и следовал инструкциям. Хотя Леонард был приёмным сыном, именно он считался наследником герцогства.

***

«Почему ты возвращаешь мне подарки?» — удивлённо спросил Джеффри, когда Серена протянула ему коробку.

«Хотя это очень лестно, Джеффри, я думаю, это чересчур. Нам лучше оставаться друзьями. И...»

Но Джеффри лишь покачал головой и с улыбкой сказал:

«Ничего не бывает чересчур, Серена. Не хочу давить, но мы однажды всё равно поженимся. Так что привыкай. Ты заслуживаешь этого и гораздо большего.»

«Но...»

Джеффри рассмеялся:

«Покажешь мне ваш сад?»

Серена не хотела соглашаться, но устала от слуг, подслушивающих их разговор. Поэтому нехотя кивнула.

Когда они вышли из особняка, слуга Джеффри подошёл с букетом тюльпанов.

«Помню, ты говорила, что это твои любимые цветы.» — сказал он, вручая букет.

Серена почувствовала, как её щеки залились румянцем. Давненько ей не дарили цветов. Мельком она вспомнила, что Чарльтон ни разу не подарил ей цветы.

«Пойдём?» — спросил Джеффри, протягивая ей руку.

Чтобы не показаться грубой, особенно при взглядах любопытных слуг, Серена вложила свою руку в его.