Селина заметила грусть на лице дочери, но понимала: даже если у Серены есть чувства к сыну Чарльза, это бессмысленно. Симон рассказывал ей о сложной ситуации при дворе. Радикальная фракция набирала силу, и Король был крайне недоволен.

С прошлого года двор разделился на две крупные группировки — монархистов и радикалов. Когда семья решила обручить Серену с наследным принцем, они сделали ставку и окончательно связали себя с короной.

В то же время, несмотря на то что герцог Саффокс был женат на младшей сестре Короля, тот всё равно держал его на расстоянии. Причиной было то, что лидеры радикалов когда-то были его боевыми товарищами, а сам герцог пользовался огромной популярностью среди народа.

Пара решила сменить тему разговора. Они искренне восхищались Сереной и заверили её, что поддерживают её новое начинание. Отец и мать пообещали купить множество экземпляров её записей.

***

Когда Серена ушла, Симон пригласил Леонарда к себе в кабинет. Селина оставила их наедине.

«Леонард, скажи мне правду. Какие отношения у Серены с Чарльтоном? И как к ней относится наследный принц?»

Леонард сглотнул. [Что ему оставалось ответить?]

«Думаю, она испытывает чувства к Чарльтону, и они взаимны. Однако наследный принц тоже проявляет к ней интерес. Но не волнуйтесь, отец, я уже предупредил Чарльтона об их отношениях.»

Симон тяжело вздохнул:

«Мне жаль, что так вышло, но ты понимаешь наше положение и почему я принял такое решение. Считаешь ли ты, что я плохой отец?»

Леонард прекрасно понимал необходимость выбора стороны. Он покачал головой:

«Нет, отец. Ты просто хотел защитить нас. Серена поймёт. Тем более, Джеффри неравнодушен к ней. Если она даст ему шанс, то сможет полюбить его.»

«Надеюсь, ты прав.»

***

Бах!

Джеффри едва успел увернуться, когда отец метнул в его сторону странный квадратный предмет. К счастью, он пролетел мимо и ударился о стену.

«Ты знаешь, что это такое?» — взревел Король.

Джеффри промолчал. Он понятия не имел, что сделал не так и почему отец зол. Однако понимал, что лучше всего в таких ситуациях держать язык за зубами.

«Я выбрал для тебя лучшую девушку во всей Империи, а ты позволяешь сыну Чарльза разгуливать с ней, словно она принадлежит ему?!»

Джеффри не сразу понял, к чему ведёт отец.

«Я же говорил тебе, что этот мальчишка — змея, как и его отец. Они просто ждут момента, чтобы нас ужалить. Подними этот предмет и посмотри на него!»

Джеффри наклонился, поднял объект и увидел обложку пластинки, на которой Серена и Чарльтон сидели вместе за пианино. Его охватили ревность и гнев. Но он не верил, что между ними были такие отношения. К тому же, он сам был виноват, что они оказались так близки. Ведь Серена поцеловала его.

«Отец, прошу, это недорозумение. Чарльтон никогда бы так не поступил. Да и подумайте о тёте. Кроме того, между мной и Сереной всё в порядке.»

«Тогда почему ты не знал об этом?» — фыркнул Король. «Ладно, всё это даже к лучшему. Она должна завоевать любовь народа как будущая Королева. Но никогда не позволяй ей затмить тебя. Понял?»

«Да, отец.»

Король вздохнул.

Он понимал, что его сын превосходен во многих вещах, в которых он сам уступал. Но даже несмотря на все усилия, Джеффри так и не стал жёстким и амбициозным правителем. Его сердце оставалось слишком мягким.

Король беспокоился: [сможет ли его сын править с таким характером?]

Впрочем, именно это и привлекало его в Джеффри. В отличие от братьев, он не был жаждущим власти. И хотя был блестящим воином и политиком, его популярность всё равно не затмевала Короля.

***

Ставить всё на карту оказалось куда сложнее, чем казалось. Чарльтон нервно ходил по комнате уже несколько часов. Прошло три дня с момента их разрыва, а мысли о Серене никак не покидали его.

Так как путь до Саффокса занимал два дня, а его мать захотела поехать в столицу, они решили провести Рождество и Новый год во дворце.

По приезде мать была в восторге от встречи с сыном. Она расспрашивала о записи песен, восхищалась его внешностью и говорила, как сильно он похож на отца в молодости.

Затем она сообщила, что отец не сможет присоединиться к ним в этом году. Чарльтон понимал, что его отец очень занятой человек, поэтому не стал задавать вопросов.

Он рассказал матери, что песни были написаны не им, а Сереной, и он просто пел их с ней. Мать, будучи неисправимой романтикой, лишь вздохнула:

«Жаль, что она предназначена Джеффри...»

Когда Чарльтону вновь напомнили о совместных моментах с Сереной, в памяти всплыли все их счастливые дни.

[Мог ли он так просто всё отпустить?]

[А если она никогда больше не захочет быть с ним?]

Он не мог представить жизни без неё. В конце концов, Чарльтон был готов отбросить свою гордость и стать кем угодно ради неё, лишь бы оставаться рядом.

Он позвал Джека и передал ему письмо:

«Доставь это в дом герцога Максвелла.»

До дома Серены было всего четыре часа пути.

Он всерьёз задумался: [стоит ли просто поехать и увидеть её?]

Но решив дождаться ответа на письмо, он отложил эту мысль.