Чарльтон вернулся в свою комнату и тяжело рухнул на кровать. Казалось, мир вокруг него сжимался и давил со всех сторон. Он действительно произнёс те слова. [Но что ещё он мог сказать или сделать?] Она разбила его сердце и попросту растоптала его.

Кроме того, он просто не мог продолжать жить так, как было раньше. Джеффри хотел Серену, и она по праву принадлежала ему. [А он, Чарльтон, что, должен был и дальше оставаться маленьким надоедливым препятствием между ними?]

Честно говоря, сейчас он уже жалел о своём решении. Но у него тоже была гордость, и он не мог взять назад слова, которые уже прозвучали.

Да, он понимал, что был несправедлив к Серене. Однако в его словах была правда. Если бы она действительно любила его так, как он её, всё остальное потеряло бы значение. Пока она не сможет доказать свою любовь, он не позволит себе вернуться к ней.

***

Серена почти не спала той ночью. Уже в восемь утра она стояла под старым вековым деревом.

Она признаёт, что была неправа. Она всё ещё любила Чарльтона. И, возможно, как и она, он придёт сюда, чтобы встретиться с ней. Если он появится, она ещё подумает о том, чтобы простить его. Как же она ненавидела этот век! Если бы у неё был телефон, она могла бы просто сделать пропущенный вызов и потом притвориться, что это вышло случайно.

Она ждала и ждала, но он так и не пришёл. Серена чувствовала разочарование, хотя и понимала, что не имеет на это права. Привычки трудно искоренить, и часть её всё ещё надеялась, что он проявит инициативу и попытается примириться. Именно здесь он ждал её раньше, поэтому ей казалось логичным, что он появится.

[И всё же…Всё кончено? Он действительно отказывается от их отношений?]

Она не понимала, почему ведёт себя так странно, но не могла остановить слёзы. Она была готова выслушать его, простить. [Но разве ему вообще было не всё равно?]

Когда стрелки часов показали 11:30, Серена решила вернуться в свою комнату. После обеда за ней должен был приехать Леонард, чтобы отвезти её домой. Ей не хотелось, чтобы он заметил её заплаканные глаза.

***

Чарльтон проснулся с сильным похмельем. В памяти всплывали обрывки воспоминаний о возвращении в общежитие и разрыве с Сереной.

Он массировал виски пальцами, чувствуя тупую боль. Лучше бы он оставался пьяным, так сердце не болело бы так сильно. Он взглянул на часы. Чуть больше полудня.

Он знал, что сегодня после обеда она уедет домой. Мысль о том, чтобы просто пойти и умолять о прощении, казалась соблазнительной.

Да, он порвал с ней, но всё ещё любил её. [Как могла одна ночь изменить его чувства?]

Он тяжело вздохнул.

Однако ничего не изменится, если он просто сдастся. Он готов был рискнуть. Всё или ничего.

***

Когда Серена и Леонард прибыли в дом герцога, солнце уже клонилось к закату. Их родители вышли встречать детей.

«Серена, Леонард, добро пожаловать домой!» — с улыбкой поприветствовала их герцогиня Селина и обняла обоих.

«Рад вернуться, мама, папа.» — Серена ответила сдержанно, стараясь изобразить энтузиазм, хотя чувствовала только усталость.

«Пойдёмте в дом. Уверен, вы устали после долгой дороги.» — добавил герцог Симон.

Все кивнули и направились внутрь. Видя усталость детей, родители поручили слугам проводить их в комнаты и посоветовали немного отдохнуть перед ужином.

***

«Я слышала, что тебя выбрали старостой класса! Я всегда знала, что моя дочь — лучшая. Мы так гордимся тобой, Серена!» — сказала Селина во время десерта.

Серена лишь кивнула и улыбнулась. Если бы не недавний разрыв с Чарльтоном, она была бы счастлива и с удовольствием поделилась бы с родителями своими успехами.

«Кстати, мне сказали, что ты посетила золотой юбилей герцога Лигети. Почему ты ничего не упомянула об этом?» — спросил Симон.

«Эм…Я не считала это важным. Это была просто любезность…»

«Я слышал, что ты исполнила там новую песню. Может, споёшь её для нас позже?» — попросила Селина, укоризненно глянув на мужа.

Симон лишь тяжело вздохнул. Хорошо, что герцог Лигети принадлежал к нейтральной партии, иначе он бы не смог оставить это без внимания.

Серена совсем не была настроена ни петь, ни играть на пианино. Но она могла включить записи. К тому же, ей всё равно нужно было рассказать об этом родителям.

«На самом деле я записала песни на студии звукозаписи мистера Эдварда Истона. Надеюсь, вы не будете против, но я подписала с ними контракт.»

Симон нахмурился, а Селина выглядела восторженной.

«Конечно, нет! Расскажи, как это произошло, и где записи?»

Серена поведала им, как встретила Эдварда Истона, о записи песен и условиях распределения доходов.

Симон не одобрял её решения. Ему казалось, что его дочери нет нужды работать ради какой-то мелочи. Но когда Серена включила фонограф и поставила пластинки, он мог лишь с открытым ртом слушать.

Селина была невероятно горда за свою дочь, но заметила фотографии на обложке и встревожилась. [Неужели Серена действительно испытывает чувства к другому мужчине, а не к наследному принцу?]

«Ты записывала песни с Чарльтоном…Случайно между вами ничего нет?»

Леонард и Симон обратили свои внимательные взгляды на Серену, ожидая ответа.

Видя беспокойство родителей, она хотела сказать "да". Но они уже расстались. Поэтому Серена лишь грустно улыбнулась и покачала головой.

«Это хорошо.» — с облегчением выдохнул Симон. «Думаю, тебе следует ограничить общение с этим мальчиком.»

Серена решила, что отец просто напоминает ей о помолвке с наследным принцем.

Впрочем, теперь это уже не имело значения. Они всё равно расстались.