Весть о том, что кронпринц отвесил императорской принцессе пощечину, как какому-то слуге, мгновенно разнеслась по всему замку.

Императорский замок Габсбургов был небольшим. В замковом саду могла разместиться максимум тысяча человек, но если учесть территорию и престиж империи, этого было явно недостаточно. Нынешний император уже несколько раз пытался расширить замок. Однако дворяне всегда отказывались вкладывать деньги в императорскую семью, а у императорской семьи не было достаточно свободных средств, чтобы попытаться отремонтировать замок на свои деньги.

Абсолютная монархия рухнула. ...Императорская принцесса Елизавета остановилась. Она остановилась посреди мраморного коридора, сверкающего, как стекло, и уставилась на пейзаж между двумя колоннами. Солнце садилось на город. Янтарное сияние струилось в каждом переулке. На мгновение мир стал сюрреалистичным: безмятежность и великолепие заходящего солнца распахнулись вдали, словно занавески.

Она пробормотала.

"Говорят, есть нечто, что светится ярче, когда мир становится темнее... Разве это не империя?"

Нации, которая когда-то, сто пятьдесят лет назад, могла похвастаться абсолютной славой, теперь не было. Империя разрушалась самым неприглядным образом. Она нарочно дразнила Рудольфа, наследного принца, но не думала, что он окажется таким вспыльчивым. Он не был глупым человеком. Эти слухи не принесут ему никакой пользы.

Все жители империи знают, что императорская принцесса хотела отправиться на битву, но Рудольф, наследный принц, решительно отказался. Другими словами, он исключил возможность появления слухов о том, что императорская принцесса намеренно сдерживает свои войска, чтобы кронпринц потерпел поражение.

Империя нуждается в хирургическом вмешательстве. Ее плоть должна быть вскрыта, а гнилые части - вырваны с корнем. Есть вероятность, что пациент может умереть из-за масштабов операции. Самое главное, что 50 000 солдат, мобилизованных для экспедиции под руководством маркграфов и кронпринца, будут принесены в жертву... Скорее всего, это ответственность, которую должен нести врач. Эта мысль пронеслась в голове 17-летней императорской принцессы, когда она смотрела на город, освещенный лучами заходящего солнца.

* * *

Массивная армия империи начала движение. -Эта новость потрясла Фракцию Равнин. 20 000 в основной армии, 20 000 наемников и 10 000 из маркграфов - армия общей численностью 50 000 солдат шла к нам в Бранденбург. Командующий Барбатос созвала совещание, как только мы получили эту информацию.

19 Повелителей Демонов 6-го легиона собрались в конференц-зале. Никто не паниковал из-за размеров армии, которая приближалась к нам. Просто чувствовалось, что ожидаемое наконец-то свершилось. Белет и еще несколько Повелителей Демонов были явно взволнованы. У каждого из нас в руках был бокал с вином, которое Барбатос налила лично для нас.

Барбатос улыбнулась, когда заговорила.

"Мы пропускаем закуску и сразу переходим к основному блюду. Хозяин дома предлагает нам роскошное угощение, и было бы невежливо отказываться. Нет необходимости в осаде. Мы покончим со всем этим в одно сражение".

В этот раз мы не проводили стратегического совещания. 6-й легион намеревался уничтожить 50 000 солдат противника своими 18 000 воинами. Поле боя, более выгодное для нас, уже было выбрано, и наше формирование было завершено. 6-й легион собирался перехватить вражеские силы с отрядом Барбатос, отрядом Белета, отрядом Зепара и т. д. Я, естественно, входил в отряд Зепара.

"Товарищи. Как вы думаете, что нужно для армии?"

Барбатос говорила надменно.

"Армии нужна победа. Абсолютная победа. Подавляющая победа. Товарищи, я не хочу обычной победы. Мне не нужна битва, в которой мы выигрываем на одной половине, но проигрываем на другой. Мне нужна полная победа!"

Она закричала.

"Победа, которая не позволит им недооценивать нас! Я хочу видеть всех жителей империи с отрубленными конечностями, отрезанными языками и вывалившимися внутренностями. Я хочу, чтобы кровь 50 000 имперских солдат создала красную сцену, покрывающую природу вокруг. Этой битвой я хочу заставить их понять, что люди никогда не смогут победить демонов. Товарищи, могу ли я надеяться? Надеяться на то, что у всех вас есть несгибаемая воля?"

Кто-то крикнул: "За кровь!". Остальные Повелители Демонов тоже последовали его примеру. Я тоже громко закричал. За кровь! За кровь! За кровь! ...

"Хорошо".

Барбатос подняла правую руку.

"Товарищи, ваш командир всегда будет стоять в авангарде. Когда ваши формирования ломаются, вражеские кавалеристы сотрясают мир своими копытами, а вы с отчаянием смотрите вперед, когда вам приходит на ум одно лишь слово "отступление", знайте, что я, Барбатос, всегда буду впереди. Когда вам прикажут идти в атаку и вы посмотрите вперед, я, Барбатос, всегда буду бежать впереди вас всех!"

Она глотнула вина. Остальные 18 Повелителей Демонов тоже выпили свое вино. Наступила минута молчания. Выпив вино одним глотком, Барбатос швырнула бокал на землю. Бокал разлетелся на осколки.

"За победу!"

Наш марш начался.

Четыре дня спустя 6-й легион Альянса Полумесяца прибыл в холмистую местность Аустерлица. Это был путь к столице с северной оконечности Габсбурга. Если экспедиция кронпринца и маркграфов проигнорирует это место и обойдет нас, то у нас будет прямой путь для вторжения в столицу. Это ключевой пункт, который империя Габсбургов должна защитить любой ценой.

Мы следили за передвижениями противника, продолжая наступать. Мы выяснили, кто из их генералов участвует в боях и какова схема расположения каждого подразделения. Согласно собранной нами информации, хотя кронпринц Рудольф фон Габсбург и является верховным главнокомандующим, на самом деле командование осуществляет маркграф Фриц фон Розенберг. Нам удалось получить эти сведения легче, чем ожидалось, поэтому у членов 6-го легиона возникли сомнения. Они заподозрили, что это может быть ложная информация.

"Эта информация не фальшивая".

"Почему?"

Я назвал несколько причин в ответ на вопрос Зепара.

Я знаю, что утечка информации обо всем этом произошла намеренно при попустительстве третьей императорской принцессы. Согласно информации, которую я собрал через фирму "Кеункуска", встреча кронпринца с имперской принцессой - одна из самых громких тем в высшем обществе, которая муссируется в последнее время. Габсбургские дворяне выяснили причину этого инцидента и, воспользовавшись своими информационными сетями, подобающими дворянам, обнаружили, что это связано с участием экспедиционных сил. В результате этого процесса был передан список генералов, участвовавших в экспедиции. Таким образом, этот список генералов был признан членами высшего общества Габсбургов.

Императорская принцесса Елизавета, вероятно, сделала это намеренно. Ее цель - дать нам эту информацию... Как обычно, ее уловки нечестивы.

"Командуют войсками маркграфы, а не главная армия. Генералы их главной армии, несомненно, будут недовольны этим фактом. Независимо от ситуации, маркграф Розенберг - побежденный генерал. Он беспомощно уступил нам свою территорию. Зачем такому некомпетентному человеку выступать в роли верховного главнокомандующего...? Командиры основной армии, скорее всего, не признают Розенберга своим командующим".

На карте, расстеленной на столе для совещаний, лежали блоки, похожие на шахматных коней. Каждая фигура представляла каждое подразделение вражеских войск. Я разделил их на две группы: основную армию и армию маркграфов.

"Здесь также находится переменный состав из 20 000 наемников. Они были наняты кронпринцем. Даже если маркграф Розенберг имеет право командовать, они - подразделение, которое будет двигаться по желанию кронпринца, если он когда-нибудь решит ими командовать. В основной армии 20 000 солдат и 20 000 наемников. Итого 40 000 солдат. Даже если маркграфы примут командование, они уступают в численности. Генералы главной армии, скорее всего, попытаются убедить кронпринца и отнять право командовать у Розенберга".

Барбатос усмехнулась.

"Другими словами, их командный состав в полном беспорядке".

На этом моя роль исчерпывается. Я способен уловить ситуацию с вражескими силами и интерпретировать ее, но я некомпетентен, когда дело доходит до использования этой ситуации для достижения тактической победы. Этим занимались Барбатос и несколько других высокопоставленных Повелителей Демонов. Ведь они - воины, прошедшие через множество полей сражений.

Барбатос заговорила.

"Мы воспользуемся разобщенностью врага. Пока право маркграфа Розенберга на командование не пошатнулось, мы обрушим на них штурм. Это заставит их желать быстрой победы. Они наверняка бросятся на нас, как резвые кони. Если они увидят в нашей армии место, которое покажется им самым слабым, они, очевидно, постараются сосредоточить там все свои силы. Поэтому..."

Она передвинула коня. Это был конь, который представлял наши силы.

"Мы предоставим им выгодное для них место. Здесь мы намеренно позволим им занять высокую позицию в центре".

В центре Аустерлица есть холмистая местность. На карте она называется Праценские высоты. Зепар задумался, прежде чем заговорить с Барбатос.

"Ваше превосходительство, если мы отдадим им холмы, то вражеские кавалеристы получат свободу действий".

В эту эпоху кавалеристы - чудовищная группа, не поддающаяся воображению. Даже в моем изначальном мире они считались лучшим оружием, но в этом мире у кавалеристов есть еще и навыки, и ауры. Обычная пехота не может с ними сравниться. Поэтому все войны, происходящие в этом мире, всегда крутятся вокруг кавалерии.

Если вражеские войска займут возвышенность, то им будет проще атаковать нас, так как это будет происходить не вверх, а вниз. Но это не единственное преимущество, так как они смогут легко видеть каждую единицу на поле боя, что позволит им действовать более планомерно по отношению к другим войскам. Вот почему нам важно первыми занять высокие позиции.

"Знаю. Я позволяю им немного пошалить".

Однако Барбатос отвергла этот здравый смысл. Она пояснила, указывая на определенную местность на карте. В том месте, куда она указывала, находилось множество озер.

"Я сражалась в этих краях и 200, и 500 лет назад. Я знаю эту местность довольно хорошо. Здесь много озер, поэтому каждое утро стоит довольно густой туман. Я намерена начать битву на рассвете и закончить ее до полудня. Их зрение будет затуманено, так что они не смогут передвигаться слишком свободно".

"Но, ваше превосходительство, не означает ли это, что если сражение затянется, их кавалерия сможет беспрепятственно напасть на нас?"

"Вот почему я сказала, что мы покончим с этим до полудня, ты, сопляк".

Барбатос лукаво усмехнулась.

"Верьте в меня так же, как я верю в вас. Уверяю вас, Аустерлиц станет братской могилой имперской армии".

На протяжении всего собрания Барбатос оставалась тверда в своем решении. Повелители демонов говорили, что риск слишком велик, но как только брат Белет и брат Зепар согласились с ней, ход беседы резко изменился в ее пользу. В итоге мы решили не посылать войска в Праценские высоты.

"Мы разделим наши силы на три части. Центр, левое крыло и правое крыло. Я, Барбатос, возьму на себя центр, левым крылом будет управлять Белет, а Зепар возьмет правое крыло. Исход этой битвы определит правое крыло".

Барбатос повернулся к Зепару.

"Зепар. Я выделю наименьшее количество войск на правом фланге".

Генерал Зепар медленно кивнул головой.

"Как я и думал, я буду выступать в роли приманки".

"Да. Вы должны показаться людям самой слабой частью наших сил. Тогда эти ублюдки возмутятся и погонятся за вами. Зепар, твоя цель - сохранить свои задницы в целости до конца битвы. Не позволяй этим человеческим ублюдкам приближаться к твоим задницам".

Зепар отдал честь.

"Я буду защищать правое крыло своей жизнью".

"Товарищи, наша битва закончится одним резким ударом. Это будет битва, в которой все поставлено на кон. Я не прощу неуклюжести. Сражайтесь, неся в себе гордость Повелителей Демонов".

Мы все отдали честь. Барбатос отсалютовала нам в ответ.

Через два дня имперская армия прибыла в угол Аустерлица.

Они расположились на Праценских высотах, как будто это было естественно. Будет ли все происходить в соответствии с предсказанием Барбатос, или же битва пройдет в самой элементарной форме? Я не настолько сведущ в тактике, чтобы сделать точное предположение. Даже Лаура, кажется, наполовину согласна с планом Барбатос. Что нам остается делать, кроме как верить?

Я мобилизовал своих <Рыцарей смерти> и встал на правом фланге вместе с генералом Зепаром. Чувствую, предстоит трудная битва...