"Почему!? Почему из синей крепости выходят монстры!?"

Курц был потрясен. Среди монстров, выходящих из крепостных ворот, был огр. Хотя в темноте он не мог разглядеть его, но был уверен. Курц никогда не видел других монстров ростом более 4 метров.

Он также знал, что командиры должны всегда сохранять спокойствие и выдержку. Даже если они попали в засаду, они должны командовать своими войсками со словами: "Засада? Я это предсказывал". Солдаты никак не могут расслабиться и сражаться, когда их командиры в растерянности.

И все же Курц оставался потрясенным. Он не мог контролировать это. Неужели синяя крепость не могла продержаться и нескольких часов? По ту сторону крепости должно было быть не более 500 монстров. Стены превышают 15 метров. Эти стены не могли продержаться 2-3 часа?... Это невозможно! Это просто смешно!

"Кх! Ваше превосходительство, пожалуйста, следуйте за мной!"

"Что вы собираетесь делать?"

Курц стиснул челюсти. Что он собирался делать? ...Он совсем не придумал! Курц хотел потерять сознание прямо сейчас. Однако в одном он был уверен точно: он и кавалерийский отряд сейчас изолированы от остальных.

"Сначала мы должны вырваться отсюда! Кавалерия! Мы разворачиваемся! Мы проложим путь до нашей базы!"

Все кавалерийское подразделение было собрано в одном месте. Приказ Курца был немедленно выполнен. Кавалерийский отряд, насчитывавший всего по сотне солдат от каждой крепости, был самым элитным из всех, поскольку все его члены были воинами 7-го ранга и выше. Они ничуть не дрогнули, издав сокрушительный рев.

"Я, командир кавалерии золотой крепости, Ракенберг, пробьюсь сквозь их строй!"

" Я командир кавалерии красной крепости, Рубрук. Я буду поддерживать тыл!"

Приказ был быстрым, а исполнение - беспрекословным. Лошади развернулись и понеслись в противоположном направлении. Их строй уже распался, но уцелевшие орки и гоблины встали на пути кавалерии. Хотя монстры и не могли защититься от копий кавалеристов, им, по крайней мере, удалось замедлить движение лошадей. Пока мы продолжали терять время, вокруг нас образовалось вражеское кольцо.

Кто-то закричал.

"Огр наступает!"

Огр?! Курц повернул только голову, продолжая гнать коня вперед. Что-то большое, похожее на валун, уничтожало кавалерию сзади. Это был топор. Топор, который был больше человеческого роста, тяжёлыми взмахами разрывал и солдат, и их лошадей. Это было похоже на гейзер. При каждом взмахе топора солдат оказывался погребенным в грязи.

"Наш тыл повержен!"

"Рубрук пал!"

Это было кошмарное отступление. Когда кавалерия прорвалась сквозь строй орков, они не потеряли и 20 человек, но стоило ограм настигнуть их, как весь отряд был уничтожен в одно мгновение.

Курц задрожал от ярости. Столько времени и сил ушло на то, чтобы вырастить хотя бы одного кавалериста.

Если бы он мог встретиться с огром лицом к лицу, то был бы уверен в своей способности справиться с ним, но им нужно было как можно скорее вырваться из вражеского захвата. Поскольку они больше не могли рассчитывать на поддержку отрядов, разошедшихся по флангам, застрять во вражеской хватке означало погибнуть.

"Прорвемся! Мы выберемся отсюда!"

3 минуты. Прошло всего 3 минуты. Кавалерия прорвалась в том же месте, что и раньше. Однако это были кошмарные 3 минуты. Людоед уперся в их тыл, как гончая, и тридцать кавалеристов добровольно остановились, чтобы остановить его продвижение. Благодаря этому остальной кавалерии удалось вырваться и направиться к остаткам человеческой армии.

Дворянин заговорил.

"Адъютант, нам удалось! Мы сбежали!"

"Мы не добились успеха. Все, что мы сделали, - это принесли жертву!"

Курц выругался, словно выплевывая кровь. Четверть кавалерии была уничтожена за три минуты. Только в этот момент Курц смог окончательно осознать ситуацию. В войсках Повелителя Демонов не было двух армий по 500 солдат. Скорее всего, их численность составляла около 2 000 солдат. Его основательно обманули.

Кавалерия вернулась туда, где проходило командование человеческой армией. Как и ожидал Курц, их тоже охватила паника. Вдвое большее количество монстров, чем они ожидали, внезапно появилось из ниоткуда. Было бы странно, если бы это их не шокировало. По крайней мере, после возвращения Курца они немного успокоились.

"Дайте мне отчет о проделанной работе".

Курц тяжело дышал, когда говорил. Он сошел с лошади, как только вернулся, и присоединился к остальным. Времени на отдых не было. Советники засуетились, пытаясь ответить.

"Враг окружил нас с трех сторон".

"Люди, которые отправились на фланги, оказались в изоляции и подвергаются нападению. Мы должны немедленно их спасти".

"Мы подтвердили присутствие 7 огров. Мы не знаем, сколько их еще может быть за пределами этой презренной тьмы".

Курц скрежетнул зубами.

"Добавьте еще одного. Нас преследовал один, когда мы возвращались обратно".

"Восемь огров......."

Кто-то пробормотал. Бесформенное давление сгустилось над всеми. Даже сейчас вокруг раздавался звон металла и крики, как людей, так и чудовищ. Их товарищи держались молодцом. Тем не менее, все уже рассматривали худший вариант развития событий, так как было сомнительно, что их союзники смогут долго продержаться против этой непреодолимой засады.

Курц заговорил.

"Давайте отступим".

"Заместитель командира Шлейермахер, вы должны хорошо знать, что отступление ночью - это не простая задача...".

"Значит, вы все планируете умереть здесь? Даже если нас будет совсем немного, мы должны сбежать".

Остальные командиры застонали. Курц предлагал им бросить своих союзников и бежать. Все командиры здесь были обучены боевому духу и любви к своим товарищам. Даже если они понимали, что отступление - единственный оставшийся вариант, они не могли не думать об этом. Нет, это был вопрос о том, смогут ли они вообще отступить или нет...

"Я прикрою тыл".

"Заместитель командира Шлейермахер!"

Курц говорил решительным голосом.

"Это я разработал этот план. Вполне естественно, что и ответственность за него лежит на мне".

"Давайте просто бороться до самого конца. Не похоже, что наше поражение уже определено.......".

"Что вы будете делать с крепостью?!"

Курц закричал.

"Если нас уничтожат здесь, то мы отдадим все вплоть до Красной крепости демонам. Мы не можем этого допустить. Мы должны удерживать крепость до тех пор, пока маркграфы не пришлют свои армии в качестве подкрепления. Мы должны отправить назад как можно больше наших людей. Поспешно отступайте, пока я прикрываю тыл!"

Советники замолчали.

"...Отступление может оказаться невозможным".

В этот момент аристократ осторожно заговорил. Один из советников нахмурился, задавая ему вопрос.

"Ваше превосходительство, что вы имеете в виду?"

"Я не уверен, но если прикинуть, то силы Владыки Демонов насчитывают примерно 2 000 солдат. Однако, когда они напали на зеленую и синюю крепости, они показали нам только тысячу. Это значит, что они обманывали нас, чтобы заманить в свои владения".

Светловолосый дворянин вздохнул.

"Они специально поставили перед нами цель разделить и завоевать их. Как только мы двинулись в соответствии с их планом, они застали нас врасплох остальными войсками, которые они прятали. Вы, вы все должны понять, что это значит".

"Что мы играли на их ладонях с самого начала...? Ты это хочешь сказать!?"

"К сожалению, это так".

Он потер края глаз. Глаза устали. Ночные битвы - это умственное и физическое напряжение для человека.

Это не так сильно влияет на монстров. Они, как и звери, способны четко воспринимать предметы в темноте. Эта разница, безусловно, будет становиться все более очевидной в ходе продолжающейся вокруг них битвы.

В голове молодого дворянина уже была уверенность в их поражении. Вопрос заключался в том, как долго они смогут продержаться. 30 минут? Если у них все получится, то, возможно, час. После этого, скорее всего, начнется односторонняя зачистка. За 3 часа элитная армия из 2 000 имперских солдат будет уничтожена. Молодой человек говорил, просчитывая эти шансы.

"Даже если бы мы отступили с нашим небольшим количеством войск, уже слишком поздно. Максимум 300 человек смогут спастись. Однако невозможно помешать преследованию огров, имея только пехоту. Эти 300 солдат не смогут сохранить строй, так как будут уничтожены огромными топорами. Я ошибаюсь?"

"...Нет. Ваше превосходительство право".

"Даже если 300 наших людей сумеют вернуться в красную крепость, им не удастся отстоять ее при осаде. Монстры одолеют их. Мы проиграли. Что бы мы ни делали, мы не сможем защитить красную крепость. Черные горы были прорваны Альянсом Полумесяца...".

Один из командиров заговорил дрожащим голосом.

"Альянс Полумесяца? О чем ты говоришь?"

"Ну, хм. Подумайте об их цели. Они пытаются захватить все до красной крепости, имея всего 2 000 монстров. Если мы будем отчаянно бороться здесь, то, возможно, сможем сократить их число примерно до тысячи......?"

Все затаили дыхание, слушая молодого человека.

"Допустим, после этого у них останется 1500 монстров. Если они захватят красную крепость, то это, естественно, заставит маркграфов собрать свои армии. Как вы думаете, 1 500 монстров достаточно, чтобы сражаться с такими огромными армиями?"

Светловолосый мужчина покачал головой.

"Это невозможно. И тем не менее они все еще пытаются взять красную крепость. Почему так? Есть только одна причина. Они уверены, что смогут справиться с армиями маркграфов".

"⎯⎯Еще больше войск! Прибудет еще больше войск!"

Курц в изумлении вскрикнул.

Молодой человек горько улыбнулся.

"Да. Я тоже так думаю... К врагу прибывает огромное количество подкреплений. Если армия способна послать 2000 монстров в качестве авангарда, то сложно представить, насколько масштабными могут быть их основные силы... Это Альянс Полумесяца или армия, сопоставимая с Альянсом Полумесяца. Скорее всего, человечество снова столкнется с невообразимым кризисом...".

Курц наконец увидел полную картину. Враг не стремился к затяжному сражению. Им нужна была короткая битва, уничтожение, которое можно совершить в одно мгновение. Именно поэтому они переманили солдат из других крепостей. Он подтолкнул к гибели две тысячи солдат.

"Я понятия не имел...... и я.......".

Подавленный тон. Курц не мог считать слова, вылетающие из его рта, своим собственным голосом.

Аристократ заговорил.

"Не вините себя, заместитель командующего. Я тот, кто одобрил ваш план. Не только я, но и все присутствующие признали, что ваш план был лучшим вариантом действий. Не вы один подтолкнули солдат к смерти...".

Все кивнули. Один из советников положил руку на плечо Курца. Курц опустил лицо. Испытывая сожаление, ярость и бесконечную вину перед другими солдатами, Курц заговорил, словно стонал.

"...... Командир, пожалуйста, возьмите кавалерию и отступайте".

Аристократ огляделся по сторонам.

"О чем вы говорите? Даже если я отступлю, красная крепость все равно будет потеряна. Это бесполезно".

Курц винил себя. Мальчик перед ним рассматривал свою смерть как самое естественное завершение. Он хотел бороться до самого конца, если они все равно не смогут защитить красную крепость. Он относился к этому так, словно это был единственный оставшийся у него выбор.

У него не было ни малейшего желания бросать солдат здесь... Он уже был полноценным солдатом. Неужели Курц и впрямь считал такого, как он, дураком? Неужели он решил, что мальчик пришел сюда только за достижениями, просто потому, что он молод и благородной крови? Похоже, он не разбирается в людях, насмехался над собой Курц.

"Кто-то должен сообщить маркграфам о сложившейся ситуации. Это не более чем первая битва. С этого момента начнется война между имперской армией и Альянсом Полумесяца. От того, соберут ли маркграфы свои армии первыми или Альянс Полумесяца первым прибудет в красную крепость, будет зависеть ход войны".

Курц поднял голову и пристально посмотрел на дворянина.

"Возьмите кавалерийский отряд и сообщите маркграфам о том, что здесь произошло. Если вы это сделаете, то наша борьба здесь не будет напрасной. Чем дольше мы удержим здесь врага, тем больше времени будет у маркграфов, чтобы вооружить свои войска. Даже если мы проиграем здесь, это даст нам преимущество в войне с Альянсом Полумесяца".

"Погодите-ка. Логика довольно странная".

Молодой дворянин нахмурился.

"Нет причин, чтобы именно я рассказывал об этом маркграфам. Достаточно просто позволить кавалерийскому отряду сбежать".

"Смею с уверенностью сказать, что я не совсем глупый командир. И все же со мной играли, словно с маленьким ребенком. В армии Повелителя Демонов есть советник с ужасающими способностями. Именно он сегодня ночью сотворил это бедствие...".

Вместо злости на этого неизвестного интригана Курц почувствовал страх. Нетрудно выиграть битву, подавляя противника численностью. Однако этот интриган привел нас к гибели, уменьшив собственные потери. Такое не под силу обычным хитрецам.

"До сих пор Владыки Демонов никогда не прибегали к подобной тактике. Они полагались только на использование сильных монстров. Теперь в их рядах появился стратег. Если бы не ваше превосходительство, мы бы так и не поняли, что армия перед нами - лишь авангард Альянса Полумесяца... Скорее, ваше превосходительство были единственным, кто сумел понять намерения врага. С этого момента империя нуждается в таких людях, как вы. Пожалуйста, выживите и сразитесь с этим нечестивым стратегом".

"Заместитель командира Шлейермахер..."

В голубых глазах юноши читалось беспокойство. Он размышлял, стоит ли ему взять на себя ответственность за эту операцию и героически пасть в бою вместе со своими людьми или выжить самому ради войны, которая будет после этого.

"Я согласен".

Еще один командир выступил вперед.

"Ваше превосходительство, мы позаботимся о делах здесь, так что, пожалуйста, выживайте".

Курц был встревожен.

"Второй лейтенант Ракенберг, что вы говорите? Вы тоже должны бежать. Меня одного более чем достаточно, чтобы справиться с тылом".

"Какая чепуха. Разве вы сами не говорили об этом? Мы должны задержать монстров как можно дольше".

Остальные командиры согласились.

"Поддерживаю. Как один человек собирается командовать двумя тысячами солдат?"

"Вы будете уничтожены в одно мгновение. Вы должны поставить телегу впереди лошади. Я тоже останусь позади".

"Вы глупцы!"

Крикнул Курц. Все присутствующие командиры проходили обучение под руководством Курца. В неофициальных беседах они были как братья. Из-за их неразумных решений Курц перешел на неофициальный тон.

"Насколько вы сможете помочь, если останетесь позади? Убирайтесь отсюда!"

"И как ты думаешь, насколько тебе помогут, когда ты сам все испортишь? Если ты нагадил, то окружающие должны помочь. Одному тебе это не под силу".

"Естественно. Как я могу сбежать, если я постоянно беспокоюсь о том, когда наш тыл рухнет?"

Командиры рассмеялись. Курц ошарашено огляделся по сторонам. Все смеялись, но их взгляды были непоколебимы. Такие глаза могли быть только у тех, кто твердо решил умереть. Курц понял, что больше не сможет их переубедить.

"Эти идиоты..."

"Командир, пожалуйста, предоставьте это место нам. Поторопитесь и уходите с остатками нашей кавалерии".

Молодой человек замолчал. Он не был уверен, что сможет простить себе, если убежит один, увидев представшее перед ним зрелище. Однако они готовы были пожертвовать собой только ради его выживания. Нет, ради выживания будущего империи. Его голос дрогнул.

"Вы, ребята, заставляете меня позориться".

"Да, мы приносим свои извинения. Ваше превосходительство должно выжить ради империи Габсбургов".

"...Хорошо. Смерть - не единственный способ взять на себя ответственность".

Молодой человек повернулся и посмотрел на всех присутствующих командиров.

"Моей целью было продвижение по карьерной лестнице. Поэтому я хотел помочь тому, кто будет участвовать в битве. Хотя у меня были сомнения по поводу этого... это была моя первая битва, поэтому я отнесся к ней легкомысленно, так как считал, что можно оставить все на других, ведь вы все более опытны, чем я. Таким образом, я тоже несу ответственность".

Курц вспомнил, что именно аристократ предложил им не покидать крепость. Тогда Курц просто подумал, что тот боится чудовищ. Он думал, что мальчишка согласился с его планом только потому, что хотел добиться успеха в своей карьере... Но это было не так. У молодого человека была своя цель. Курц проигнорировал это в одностороннем порядке.

"Я клянусь вам всем, что лишу жизни интригана, погубившего жизни 2 000 элитных солдат. Я положу их головы на ваши могилы".

"Мы не можем просить больше ни о чем".

Офицеры отдали честь, и молодой человек отсалютовал им в ответ. Этот ритуал длился дольше обычного. Молодой человек заговорил низким голосом.

"Зиг кайзер Габсбург".

"Зиг Габсбург".

Курц и молодой человек решили в целях предосторожности сменить снаряжение. Если бы монстры узнали, что верховный главнокомандующий совершает побег, то существовал бы риск, что его будут преследовать до самого конца. Курц намеревался обмануть врага, облачившись в одеяние верховного главнокомандующего.

Молодой дворянин отступил вместе с сотней или около того оставшихся в живых кавалеристов. Как только он ушел, Курц закричал так громко, как только мог.

"Вы, имбецилы, могли бы и убежать, но вы все пошли на то, чтобы испить из отравленной чаши. Не думайте, что вам дадут умереть легко. С этого момента вам не разрешается умирать, пока вы не уничтожите хотя бы одного огра!"

"Один огр на человека? Это довольно высокий коэффициент обмена".

Офицеры захихикали. Курц тоже засмеялся.

"Это верно. Жить легко, а умирать трудно. Теперь запечатлейте этот факт и в нашем враге. Загоните в его могилу хотя бы еще одного монстра! Для начала мы объединим две стороны, которые разделились! Мы создадим отряды, состоящие только из воинов 5 ранга и выше, и займемся ограми вместе! Что вы все делаете!? Двигайтесь быстрее, глупцы!"

"Так точно!"

Их ответ вызвал резонанс среди воинов.

Курц задумался. Все верно. Война еще не закончилась. Она только началась. Давайте покажем им, как страшны на самом деле сторожевые псы человечества. Командиры решились.