Наступила ночь. Облака заслонили лунный свет.

В осаде наступило временное затишье. Несмотря на это, мы не оставили монстров в покое.

⎯Круууу, груууу.

⎯ Грарара.

Орки и гоблины запели военную песню. Она отличалась от той, что пели племена гоблинов, с которыми я расправился, уничтожив отряд авантюристов E ранга. Здесь использовались такие инструменты, как горны. Звуки горнов тоскливым эхом разносились по ночному небу. Монстры медленно перебирали ногами.

Мы не зажгли вокруг себя ни одного факела. Вокруг было совершенно темно. С точки зрения людей, находящихся на вершине крепостных стен, им должно было казаться, что пение монстров ползет к ним под покровом ночи. Вражеский командир, должно быть, думает, что мы стремимся понизить их боевой дух.

"Ваше превосходительство, прибыл тыловой отряд во главе с Баламом".

"Люди заметили?"

Спросил Зепар веселым тоном. Несмотря на его тон, тот факт, что он все еще звучал с достоинством, не состыковывался с его многолетним опытом.

"Скорее всего, они думают, что мы делаем что-то бессмысленное".

Люди, охраняющие голубую крепость, - элитные солдаты. Они уже не раз повергали монстров. Даже если бы мы пели всю ночь, люди просто фыркнули бы на нас. Возможно, они даже воспримут это как колыбельную и заснут, радуясь, что мы изнуряем себя. Вот сколько у них смелости.

Они могут вести себя неторопливо. У них есть достаточно оснований для такой уверенности. Подкрепление из красной и золотой крепостей, скорее всего, уже завтра справится с монстрами, расположившимися за ними. Благодаря этому людям удается сохранять высокий боевой дух.

Интересно, как долго продлится эта их вера? Смогут ли люди продолжать сражаться, когда потеряют эту надежду? Неважно. В любом случае их шансы на победу невероятно малы. И не только на победу, но и на выживание.

Вскоре после этого.

Прибыл Владыка Демонов, возглавлявший тыловое подразделение. Балам 51-го ранга. Он был одним из новичков среди Владык Демонов. Он отлично справился со своей задачей. Неуклонно следовал за нами, оставляя между нами расстояние более чем в день пути.

Люди собрали всех своих разведчиков в крепости, чтобы защититься от осады. Это была роковая ошибка. Они не заметили наши дополнительные войска в тылу.

Если бы они знали, что мы являемся авангардом Альянса Полумесяца, то сохранили бы свои разведывательные отряды как можно дольше. Однако они не знали. Они думают, что это просто очередное мелкое вторжение, как обычно. С момента последнего Альянса Полумесяца прошло более 200 лет. Их было достаточно, чтобы заставить людей ослабить бдительность....

Балам отсалютовал.

"Я прибыл, выполнив свое задание. Генерал, армия уже выстроилась и ждет ваших приказов".

"Хорошая работа. Прекратите шуметь".

Зепар поднял правую руку. Мы с Баламом сделали то же самое. В этот момент вокруг нас стало тихо. Наши мысли были переданы монстрам. Чудовища замолчали, как будто никогда и не пели и не топали.

Интересно, не из-за резкой ли тишины человеческие солдаты на вершине вала зашевелились? Я не мог их услышать, поскольку они были далеко, но, вероятно, их смутила внезапная тишина. Или, возможно, они инстинктивно поняли, что нынешняя тишина ненормальна, и им следует быть крайне встревоженными.

"О Артемида, мы принимаем убежище в твоих славных сумерках".

Зепар заговорил низким тоном. Это была молитва, похожая на песню. После того как он произнес эту строчку первым, мы с Баламом повторили ее.

"О Артемида, мы принимаем убежище в твоих славных сумерках".

Наши голоса звучали негромко. Если бы мы были людьми, то это показалось бы слишком жалким сигналом, оповещающим о начале войны. Однако мы - повелители демонов, а наши подчиненные - чудовища. Все монстры чувствовали наши мысли, когда мы шептали их.

"Дружба в трудную минуту, равенство перед врагами и свобода, даруемая при приближении смерти". Мы дадим клятву на поле боя. Клятву дружбы, клятву равенства и клятву смерти".

Голос Зепара и наши голоса покрыли землю, как слой тьмы.

"О Артемида, мы поклянемся перед тобой нашей алой кровью, что люди будут нашими вечными врагами, что демоны будут верны, как гончие, ради достойного будущего, и хотя мы можем победить или проиграть, пожалуйста, позволь, чтобы в этот раз мы одержали победу".

Зепар вручил каждому из нас по стеклянному кубку, а затем наполнил их вином. Он налил вино и в свой бокал. Главнокомандующий лично наливает бокал вина своим подчиненным - это традиция, которая передается уже много поколений. "Я беру на себя всю ответственность". Я слышал, что это действие означает следующее.

"Во славу завоеваний".

"Во славу завоеваний. Во славу Зепара!"

"Во славу Барбатос!"

Я допил вино одним глотком и бросил стеклянный кубок на землю. Три стеклянных кубка с шумом разбились вдребезги. В отличие от того, как он шептал до сих пор, Зепар вдруг громогласно воскликнул.

"Сегодня ночью Черные горы станут нашими! Солдаты, в атаку!"

"В атаку!"

"Все силы, в атаку!"

Монстры закричали. Огры, орки, гоблины и големы ревели. Он разрывал ночной воздух почти с намерением пробить облака. Нам не нужно было осторожное продвижение. Мы намеревались прорваться через ворота одним штурмом. Армия из полутора тысяч монстров наступала единой массой. Управлять монстрами, как будто это была еще одна рука, могли только Повелители Демонов.

Балам заговорил.

"Генерал! Пожалуйста, позвольте ограм взять на себя инициативу!"

"Нет. Маловероятно, что эти человеческие ублюдки не создали оборону на случай внезапного нападения. Отправьте орков со щитами первыми".

Зепар прекрасно понимает, как ведутся войны. Раздался громкий звук ударяемых гонгов, и не прошло и минуты, как между факелами появились десятки лучников. Казалось, они ждали нас.

Если прикинуть количество лучников, то оно, скорее всего, превышало 300. Подавляющее число. По правде говоря, каждый солдат, защищающий крепость, умеет стрелять из лука. В наше время лучники считаются практически элитными солдатами, хотя и не в такой степени, как кавалерия. Это связано с тем, что на воспитание лучников уходит мучительное количество времени. Можно представить, через какие суровые тренировки проходили люди, защищавшие Черной Крепости.

Как только орки, державшие щиты, приблизились к валам, лучники натянули тетивы своих луков. Все они разом выпустили стрелы.

"Тесный строй!"

"Щиты, вместе!"

Крикнул Зепар, и Балам повторил его команду. Орки на переднем крае встали в плотный черепаший строй, прикрываясь щитами, как гладиаторы в Риме. На их щиты посыпался дождь стрел. Орки умеют пользоваться щитами, которые вдвое больше тех, что предназначены для людей. Стреле было бы трудно пробиться сквозь эти огромные преграды. Несмотря на стрелы сотен лучников, наши войска почти не пострадали.

Вот почему армии Повелителя Демонов так сильны.

Людям приходится использовать такие вещи, как флаги и сигналы, чтобы командовать своими армиями. Демоны под командованием Владык Демонов - совсем другое дело. Монстры связаны с Владыками демонов ментально, поэтому посредник устранен. Теоретически возможно абсолютно идеальное командование, если Повелители демонов не ссорятся с другими Повелителями демонов. Нельзя сравнивать обычную толпу монстров и толпу монстров под предводительством Повелителя Демонов.

Балам взволнованно произнес.

"Им потребуется некоторое время, чтобы снова открыть огонь. Давайте воспользуемся этой возможностью, чтобы перебросить остальные войска".

"Нет. Они стреляли специально".

Твердо возразил Зепар.

"Они открыли огонь, хотя мы полностью и не вошли в зону стрельбы. Это уловка, чтобы заманить нас".

"Ваше превосходительство, сейчас ночь".

Я осторожно произнес.

"Демоны могут воспринимать объекты даже ночью, но люди - нет. Вы уверены, что они сделали это не просто потому, что их зрение ограничено?"

"Они не дураки. У них наверняка есть несколько солдат, которые хорошо видят в темноте в случае ночных сражений. И все же они стреляли из луков, хотя мы находились вне зоны их видимости. Это уловка. Солдаты, поднимите черепаший строй и рассредоточьтесь как можно дальше".

Балам выглядел недовольным, но безропотно выполнил приказ Зепара. Решение Зепара не заставило себя ждать. Появились катапульты. Десять валунов пронеслись по воздуху и столкнулись с монстрами. Валуны были гораздо больше тех, что обычно бросают катапульты. Орки были беспомощно раздавлены под валунами. Как и ожидалось, большого щита оказалось недостаточно, чтобы отразить валун.

Зепар застонал.

"Они отказались от дистанции стрельбы и предпочли повысить свою атакующую мощь. Впечатляет".

"... Проницательность вашего превосходительства просто поражает. Если бы мы держали своих людей ближе друг к другу, то понесли бы больше потерь".

"Это наш шанс. Всем войскам поднять щиты и идти вперед".

Выражение лица Зепара ничуть не изменилось, пока он продолжал отдавать команды. Все было так, как сказал Балам. Я тоже был искренне потрясен.

Естественно, битва прошла не совсем так, как планировалось. Как бы хорошо вы ни разработали стратегию, не пройдет и десяти минут, как ход сражения выйдет за рамки ваших прогнозов. Катапульты, подготовленные людьми, были тем, что вышло за рамки наших прогнозов в этой битве. Кто бы мог подумать, что они подготовят осадные орудия, дальность стрельбы которых меньше, чем у луков? Сначала они используют катапульты, а затем лучников - это обычная тактика.

Зепар сумел разглядеть ошибку врага. Почему они пустили свои стрелы, когда мы находились вне пределов их досягаемости? Причина была проста. Чтобы заставить нас напасть, прежде чем они смогут выстрелить снова. Другими словами, они заманивали нас. Они хотели, чтобы мы подошли, сгруппировавшись вместе... По какой причине? Даже Зепар не знал этого.

Тем не менее он решил, что мы должны поступить прямо противоположно тому, чего хотят люди. Если враги хотят, чтобы мы держались вплотную друг к другу, то мы просто обязаны рассредоточиться. В результате наши монстры получили лишь небольшой урон, несмотря на концентрированную атаку катапульт. Это удивительно.

Неужели это способность Повелителя Демонов, который три раза участвовал в Альянсе Полумесяца?.. Если бы я был командиром, смог бы я так же быстро разобраться в ситуации, как Зепар? Это было сомнительно. Скорее всего, нет. Во-первых, вряд ли бы я заметил, что враг на самом деле не совершал ошибки, а пытался обмануть нас, а если бы и заметил, то, скорее всего, зря потратил бы время, пытаясь понять его намерения. Как генералы, мы с Зепаром находились на разных уровнях...

"Люди снова пустят дождь стрел. Заставьте огров наступать, как только дождь закончится".

Даже когда я продолжал серьезно размышлять о себе, на поле боя продолжалось ожесточенное сражение.

"Вражеские войска снова стреляют".

"Сейчас же! Заставьте наших огров атаковать!"

Как и прежде, стрелы посыпались на наших щитоносных орков. Массивные существа начали рваться вперед еще до того, как закончился этот ливень. Это были 5 огров, которые ждали на приличном расстоянии от валов. Четырехметровые огры были буквально похожи на движущиеся валуны.

⎯ Крррхаааааа!

Они не обращали внимания на своих союзников, бежавших вперед. Один гоблин был убит мгновенно - его раздавило ногой огра. Монстры ускоряли шаг.

Между ними и валами было 500 метров. Огры, словно пушечные ядра, мгновенно пробежали это расстояние. Они стояли в ряд, и в руках у каждого из них было бревно, похожее на кол. Кончики бревен были покрыты сталью. Это были тараны.

Люди не готовились к встрече с ограми. Они думали, что у нас всего 5 огров и что все они обошли синюю крепость. С самого начала у нас было 10 огров. Они были полностью одурачены, и это была цена, которую они заплатили за то, что их обманули!

⎯ Баааанг!

Таран первого огра, выбежавшего вперед, столкнулся с воротами. Ворота содрогнулись. Людоед тут же убрался с дороги. Как только он это сделал, в ворота врезался таран второго людоеда. Затем третий, четвертый и, наконец, пятый таран. Каждый удар вместил в себя всю силу огров и скорость, которую они набрали, пробежав 500 метров.

⎯ Баааааанг!

Проем был открыт. Врата были разрушены! Как только люди запаниковали при появлении огров, их защита была разрушена. Они могли принять это за стихийное бедствие, но в итоге их просто одурачили!

Зепар крикнул, словно ждал этого момента.

"Всем отрядам - в атаку! Издать боевой клич! Уничтожьте наших врагов!"