"Ваше превосходительство, мы получили срочное сообщение".

"Что-то случилось?"

Мужчина, на вид лет сорока, поднял глаза от документов, над которыми работал. Фриц фон Розенберг. Он был аристократом империи Габсбургов, а также одним из двух маркграфов, отвечавших за Черные горы. Он обладал элитной кавалерией.

"Зеленая крепость пала".

"О?"

Он снял монокль и пристально посмотрел на дворецкого.

"Какова их численность?"

"Согласно докладу, это армия из тысячи монстров. 3 Владыки Демонов заключили союз, но ни один из них не выше 30 ранга. Тем не менее, у них есть 5 огров".

"5 огров, да?"

Маркграф почесал усы.

"Это действительно угрожающе; тем не менее, это не то, с чем не смогут справиться остальные крепости". Что сказал командир?"

"Они сказали, что вашему превосходительству не о чем беспокоиться, поскольку они остановят монстров".

Он кивнул.

"Для них это возможность отличиться в бою. Мои отношения с командирами только ухудшатся, если я приду и заберу всю славу себе. Сообщите, что я поверю в их уверенность и не стану посылать свои войска. Однако я подготовлю солдат так, чтобы они могли быть отправлены немедленно, если это потребуется. Также сообщите капитану кавалерии Алого Кабана, чтобы он собрал своих людей".

"Немедленно, ваше превосходительство".

Дворецкий учтиво поклонился и покинул кабинет.

На краткий миг маркграф фон Розенберг задумался о том, что тысяча монстров может прорваться через оставшиеся 3 крепости. Долго размышлять ему не пришлось. Тысяча монстров даже отдаленно не представляет угрозы. Единственная задача, о которой он должен беспокоиться, - восстановить потери, которые крепости могут понести, отбиваясь от монстров.

Маркграф вернулся к работе над документами. Черные горы в безопасности. Проблемы не снаружи, а внутри. Он слышал, что политические распри в столице становятся все более ожесточенными. Маркграф погрузился в глубокие размышления о том, удастся ли Его Высочеству наследному принцу добиться успеха или нет.

* * *

Моя стратегия прошла без проблем.

Отряд обошел зеленую крепость и расположился лагерем за ней. Как только они разбили лагерь, мы отправили другой отряд из 500 монстров атаковать крепость спереди. Мы атаковали ворота с двух сторон. Это можно сравнить с раздавливанием помидора в руке. Зеленая крепость была захвачена практически без усилий.

Обычно говорят, что при осаде нападающие должны иметь силы, втрое превышающие силы защитников, но это только когда люди сражаются друг с другом. Не знаю, как у гоблинов, но у орков телосложение в среднем намного лучше, чем у людей. Если вы правильно разыграете карты, то сможете провести осаду при равном количестве.

У нас тысяча монстров, включая 5 огров. Повелители демонов не только командовали и заставляли монстров двигаться организованно, но и атаковали их с двух сторон. Даже если защитники были ветеранами, крепость, обороняемая армией из 500 человеческих солдат, не представляет собой ничего особенного.

"Война кажется неожиданно пустой".

"Это совсем другое дело, чем уничтожить несколько отрядов авантюристов".

Лаура искренне отреагировала на мой задумчивый комментарий.

"Ваша светлость командует из казармы, а не с передовой. Очень редко командиру доводится лично наблюдать ужасы войны".

Мы с Лорой осматривали лагерь, сидя на лошадях рядом друг с другом. Все так, как она сказала. Может, я и участвовал в операции, но с точки зрения стратегии я не участвовал в сражении. Я участвую в Альянсе Полумесяца всего с 32 големами и 10 феями. Таким образом, мы были исключены из битвы.

Я криво усмехнулся.

"Ужасы войны, не так ли? То, что мы наблюдаем сейчас, уже довольно ужасно".

Монстры вокруг нас, то есть наши союзники, были съедены. Независимо от периода времени, логистика - самое важное в управлении армиями. Не будет преувеличением сказать, что ход войны определяется тем, как вы обеспечиваете войска провизией и другими видами снабжения.

В отличие от современного общества, в эту эпоху поддерживать линию снабжения очень сложно. Поэтому основой армейской логистики является "приобретение вещей на месте". В случае с людьми это можно сделать, покупая провизию у местных жителей или занимаясь грабежом. Но как быть с монстрами?

⎯ Крррб, ккчч.

В нескольких метрах от нас орк откусывал кусок мяса. Орк бесстрастно отбрасывал мешающие ему кожаные и цепные доспехи, словно разделывал рыбу. Затем он откусил кусочек. Я отчетливо услышал звук разбрызгиваемой слюны.

Кусок мяса оказался человеческой ногой.

Местный способ добычи, к которому прибегли демоны, был жестоким. В качестве провизии они предлагали трупы, появившиеся в результате битвы. Причем не только человеческие трупы, но и трупы гоблинов и орков. Даже сейчас то тут, то там поднимались клубы дыма. Все они были результатом приготовления трупов... С точки зрения людей, это, наверное, показалось бы адом.

Всего три часа назад меня рвало по всему полу. Жалкий запах кишок и горящих трупов наполнял мои ноздри и сотрясал череп. И все же чувство, которое передавалось мне, иначе говоря, чувство, которое испытывали монстры, было голодом. Проклятье!

Мои чувства были переполнены ужасным зловонием, и все же чувство, расцветающее в моем сознании, было голодом. Серьезно, разве это не пытка? Я могу с полной уверенностью сказать, что способность читать эмоции других людей - это не благословение. Я бы хотел искренне воздержаться от чувства голода по отношению к человеческой плоти.

"Ваша светлость права. Это тоже ужас войны. Тем не менее, я считаю, что монархи должны нести другое бремя".

"Бремя, предназначенное только для монархов...".

Рассеянно пробормотал я, и Лаура кивнула головой.

"Обычным солдатам позволено плакать, когда они видят, насколько тяжела война. Крестьяне могут сетовать и проклинать несправедливость жизни. Однако монархи - это совсем другое".

Она сделала паузу, в результате чего я тоже остановился. Не успел я опомниться, как мы оказались лицом к лицу на лошади. Неотрывный взгляд Лауры был устремлен прямо на меня.

"Командирам не позволено винить кого-то другого в своих бедах. Они также не могут обвинять весь мир. Потому что именно они берут на себя ответственность за войну".

"..."

"Ваша светлость, посмотрите на трупы, разбросанные вокруг нас. Нет различий между людьми, гоблинами и орками. Почему они погибли? Кто заставил их выйти на поле боя?"

Сказать было нечего.

Я был тем, кто привел их на поле боя. Зепар, Амий и все остальные Владыки Демонов - виновники этой войны. Однако наличие множества сообщников не отменяет того факта, что я - один из виновников. Тем более что эта стратегия прошла по моему плану. А что, если бы битва пошла по другому пути? ... Тогда некоторые из тех, кто погиб сейчас, могли бы встретить более благоприятную судьбу. Ведь я стал причиной их гибели.

Лаура посмотрела на меня стальным взглядом.

"Вы будете страдать, и это будет утомительно. Для вас нормально испытывать эти эмоции. Однако, по крайней мере, обвинять других - это то, что абсолютно недопустимо для монарха".

"...!"

Я открыл рот и удивился. В моем голосе чувствовались эмоции. Неужели мне грустно? Даже сейчас, после того как я полностью воспринял слова Лауры, я чувствовал грусть. Но, как ни забавно, этот факт принес мне облегчение.

Сейчас я испытываю голод сотен орков. Это не мой собственный голод. Что же я должен испытывать, находясь в этом адском котле эмоций? Горе, только это моя эмоция. Я оправдывал себя...Тем не менее, мое самоощущение было слишком слабым.

Как долго я смогу сохранять себя, находясь в этих волнах эмоций, изливающихся от других людей? На данный момент я уже дошел до маниакальной депрессии. Однако синдром Повелителя Демонов, о котором мне рассказывала Лапис, может случиться... Лаура права. Лидеры должны нести бремя, но что произойдет, если психическое состояние человека, несущего это бремя, рухнет? Вот чего я боюсь.

"Что произойдет, если я начну страдать слишком сильно? Я имею в виду до такой степени, что больше не смогу нести это бремя. Нет, что случится, если я настолько обеднею, что не смогу больше называться Данталиан...?"

"У вас есть эта юная леди".

Заверила меня Лаура.

"Я никогда не покину сторону вашей светлости. Вы забыли? Я посвятила вам всю себя. Я поклялась, что мои успехи и поражения будут исключительно успехами и поражениями вашей светлости. Это применимо и в обратную сторону. Успехи и поражения вашей светлости будут и моими успехами и поражениями".

Ее тон не дрогнул ни на йоту. Я продолжал молча слушать ее.

"Ваша светлость убила тысячу человек. Я решила следовать за вами, кто это сделал. Поэтому ответственность за убийство тысячи людей также лежит на мне. Страдания, которые испытывает ваша светлость, испытаю и я. Я разделю боль, через которую проходит ваша светлость".

"..."

"Помните ли вы человека, который был хозяином этой молодой леди, пока она была рабыней?"

Конечно.

Джек Аланд. Он был глупым, но красивым торговцем рабами. Я хотел быть его другом, но не мог.

"В то время ваша светлость могли убить того торговца рабами, и вы, естественно, должны были убить его. Ведь существовала вероятность, что жизнь вашей светлости могла оказаться под угрозой, если бы вы оставили его в живых. Несмотря на это, вы не убили его. Когда я спросила вашу светлость о вашем решении, вы сказали мне следующее: для вас жизнь - это нечто, где вы принимаете во внимание все совпадения".

Я помню. Как я мог этого не помнить?

"По какой-то причине ваша светлость пожелали пощадить торговца рабами, независимо от того, вернется ли это решение, чтобы укусить вас или нет. Ваша светлость, если бы тот торговец рабами вернулся в будущем, чтобы отомстить, вы бы пожалели о своем решении?"

"...Нет."

Лаура кивнула, словно ожидала такого ответа.

"Вы попытались пощадить работорговца, потому что так вам хотелось. Поскольку это было исключительно ваше решение, ваша светлость, скорее всего, приняла бы любой вывод без сожалений. Эта юная леди решила последовать за вашей светлостью, потому что меня очаровал такой образ жизни. Ваша светлость показал мне, что люди могут гарантировать что-то кроме собственной смерти".

Она широко улыбнулась.

"Эта юная леди желает, чтобы ваша светлость продолжала жить так до самого конца".

"... Как несправедливо, Лаура".

Я преувеличенно легкомысленно пожал плечами. Я чувствовал, что не смогу удержаться, если не буду так шутить.

"Лаура, ты же знаешь, что эта битва - не единственное, за что я несу ответственность. Именно я спровоцировал создание Альянса 8-го полумесяца. Авангард, 6-й легион, весь Альянс Полумесяца, все войны, которые эти группы будут вызывать... Если подумать, то все они будут вызваны мной. Лаура, ты просишь меня просто нести все это как бремя. Десятки тысяч жизней могут исчезнуть. Ты просишь меня нести груз этого количества жизней?"

"Именно так".

Она ответила без колебаний.

Нет, на ее губах даже появилась улыбка. Нормальным людям было бы трудно нести бремя жизни одного человека. Она же просила меня взять на себя ответственность за сотни тысяч жизней. Как будто это было само собой разумеющимся.

"Ваша светлость не мудрец. Разве вы не повелитель демонов? Если вы повелитель демонов, то, естественно, вы должны взять на себя ответственность за эти жизни таким образом. Ваша светлость, идите путем Повелителя Демонов".

"Путь Владыки Демонов - это..? Это ад".

Я слабо рассмеялся. Несмотря ни на что, Лаура права. Это единственный путь, который я могу выбрать.

Только сейчас я понял, почему Лаура вытащила меня из палатки, пока меня тошнило, и повезла смотреть на лагерь верхом на лошади. Она говорила мне, чтобы я перестал пытаться убежать.

Это поле, усыпанное трупами, и многочисленные клубы дыма, поднимающиеся от костров, на которых готовятся трупы. Поскольку именно я стал виновником этой сцены, я должен принять это зрелище как никто другой - так говорит мне Лаура. Она тоже намерена вынести это зрелище. Лаура поклялась принимать все наравне с моим бременем.

Я не мог вынести эту ситуацию без смеха.

"Вассал, который сбрасывает своего господина в ад. Похоже, мне достался весьма нелояльный подчиненный. Что ж, очень хорошо. Попадешь ли ты в тот же ад, что и я, Лаура?"

"Конечно".

Незамедлительный ответ. Я знаю, что это был нелегкий ответ. Эта сцена резни, несомненно, должна показаться ужасной семнадцатилетней девушке. Лаура так и ответила, почувствовав это. Серьезно, она гораздо взрослее меня.

Мы снова погнали лошадей вперед. Мы продвигались между кострами, сжигающими трупы, и чудовищами, пожирающими плоть. Если экспедиция Альянса Полумесяца пройдет так, как я планирую, то произойдет бойня, гораздо большая и несравнимая с этой битвой. Если я не смогу вынести это бремя сейчас, то никак не смогу вынести его в будущем.

Я повел свою лошадь довольно медленным шагом. Лаура не отставала от меня. Это делалось для того, чтобы зрелище, представшее передо мной, еще больше запечатлелось в моем мозгу и глазах. Звуки трескающегося пламени и разгрызаемой плоти еще долго не покидали моих ушей.