Встреча закончилась. В конце концов она превратилась в дискуссию о том, насколько неполноценна человеческая раса.

Это жалко. Переоценка противника тоже может привести к поражению, но это гораздо лучше, чем недооценка. Повелители демонов-новички старательно придумывали способы нашей победы. Впрочем, у них есть оправдание своим действиям. Это вполне естественно - поднять боевой дух перед боем.

"На этом я закончу собрание".

Усталость Зепара была видна как день. Точно. Я не единственный, кто вытянул плохие карты. Нет ничего удивительного в том, что ты теряешь желание сражаться, когда половина людей, пришедших в качестве твоих подчиненных, таковы. Будь эти новички авангардом нашего врага, они бы уже провели успешный манёвр. Разве не отличные офицеры? Ведь им удалось понизить наш боевой дух еще до начала битвы.

Я сдержал вздох, собираясь уйти, но Зепар окликнул меня.

"Данталиан. Останься".

"А? Понял".

Я сел обратно, даже не успев полностью подняться с кресла. Интересно, в чем дело? Остальные Повелители Демонов ушли, и в шатре вскоре стало прохладно. Остались только Зепар, его адъютант, я и Лаура. Зепар серьезно посмотрел на меня.

"Лидер 6-го легиона сообщила мне, что вы заслуживаете доверия. Она сказала, что, хотя и не уверена в твоих знаниях тактики, в находчивости я могу не сомневаться".

Я горько улыбнулся. Барбатос, да? Иногда она похожа на младшую сестру-сорванца, иногда - на чувственную девчонку, а иногда - на надежную старшую сестру. Всё сходится к тому, что рядом с ней нельзя терять бдительность. Она - очень беспокойный Владыка Демонов.

"Я всего лишь интриган".

"Я также присутствовал при том, как вы расправились с госпожой Паймон во время предыдущей Вальпургиевой ночи. Хочу заметить, что наблюдать за тем, как 71-й ранг загоняет мисс Паймон в угол, - весьма запоминающаяся сцена".

Это комплимент? Выражение лица старика ничуть не изменилось. Он не был врожденно безэмоциональным, как Лапис. Его бесстрастность объясняется тем, что его достоинство и зрелость укрепились с годами. Такие люди обычно не умеют выражать свои мысли. Честно говоря, не стоит воспринимать это как комплимент.

Нет, может, здесь мне стоит быть немного скромнее..? Насколько я могу судить, он считает Барбатос не просто лидером фракции, в которой он состоит, а человеком, которого он лично уважает. Велика вероятность, что комплимент Зепару здесь будет звучать только как лесть. Давайте воспользуемся уважением.

"Большое спасибо. Однако я вышел победителем из слушания не только благодаря своей силе. Если бы не помощь командира Барбатос, я бы оказался на милости у госпожи Паймон".

"Мм..."

Зепар кивнул. В его голосе звучало удовлетворение. Кажется, можно сделать еще один шаг вперед.

"Я узнал, что командир отличается от слухов, которые ходят вокруг нее, и на самом деле является достойным человеком. Интересно, не намеренно ли она использует грубые слова, чтобы заставить другие фракции ослабить бдительность? Она обладает как актерским мастерством, так и проницательностью. Даже сейчас, будучи лидером Фракции Равнин, она имеет все основания подчинить себе мир людей. Скорее всего, нет никого, кто заслуживал бы звания монарха так же сильно, как она".

"Согласен".

Впервые за долгое время я услышал определенный звуковой эффект.

"「Любовь Владыки демонов Зепара возросла на 5!

Чувство удовлетворения разлилось по моей груди. Я понял, чего хочет другая сторона, и использовал это в своих интересах. Это была легкая победа, но все равно приятная. Мне уже приходила в голову эта мысль, но я думаю, что мой настоящий талант заключается в том, чтобы завоевывать расположение. Я еще ни разу не потерпел неудачу в своих попытках заработать очки привязанности.

Зепар произнес.

"Я доверяю нашему командиру и доверяю тем, кому доверяет наш командир. Поэтому я не мог не испытать тебя по-своему, раз уж ты будешь действовать под моим командованием. Данталиан, я тот, кто способствовал твоему остракизму".

"Понятно".

Я был спокоен. Зепар нахмурил брови.

"Вы не удивлены?"

"Если я могу высказать свое мнение, ваше превосходительство Зепар знает о нашей миссии авангарда. Разногласия между союзниками - это то, чего вы должны опасаться больше всего. Тем не менее прошла неделя с начала нашего похода, а ваше превосходительство даже отдаленно не участвовал в распрях, которая велась между Владыками Демонов. Я полагал, что у вашего превосходительства есть и другая цель, помимо правильного установления военного командования".

"Хм, вы правы".

"「Любовь Владыки Демонов Зепара возросла на 2!

Зепар пристально посмотрел на меня.

"Ты не просто тактик, ты, скорее всего, стратег, нет, интриган. И все же командир назначил тебя в авангард. В этой стычке, где тактическая победа важнее всего остального. Понимаешь, что это значит?"

"......."

Я никогда не задумывался об этом. Я решил, что она просто хочет, чтобы я отличился в бою.

Для меня должно быть нормально не участвовать в военных действиях по крайней мере в течение двух месяцев. Я должен иметь возможность проводить время не спеша. Для 71-го ранга это невыгодное положение, чтобы свободно разрабатывать планы, поэтому у меня нет другого выбора, кроме как заявить о себе заслугами на войне... Была ли еще какая-то причина?

Зепар бесстрастно произнес, пока я пребывал в глубокой задумчивости.

"Я хочу поговорить о 58-м ранге Амии".

Не знаю, почему он вдруг заговорил об Амии, но я молча слушал. Скорее всего, сейчас он ответит на мое любопытство.

"Изначально он не принадлежал ни к одной фракции, но добровольно вступил во фракцию Равнин примерно в то время, когда был создан Альянс Полумесяца. В нашей фракции у него, по сути, нет должности, так как он вступил в нее совсем недавно. Поэтому командир Барбатос, скорее всего, проявила заботу, предоставив ему возможность отличиться в авангарде и укрепить свое положение".

"А. Так вот почему он говорил так радикально".

Мне было интересно, почему на такую важную должность, как авангард, назначили трех новичков, но тут такая предыстория, да? Конечно, у нас с Барбатос разные позиции. Для меня важна общая ситуация в Альянсе Полумесяца, а Барбатос, как лидер фракции Равнин, должна беспокоиться о членах своей фракции. Я понимаю.

Тем не менее, три человека - это слишком много. Это авангард, который определит исход первой битвы 8-го Альянса Полумесяца. Ты хочешь сказать, что тебя устраивают эти увальни, Барбатос?

Зепар изучил мое выражение лица и слегка улыбнулся. От морщин на его лице появились ямочки. Такую улыбку могли изобразить только мужчины в возрасте. Если бы я был женщиной, предпочитающей щегольских мужчин, то мое сердце, вероятно, забилось бы быстрее.

"Я вижу, вы еще не поняли намерений командира".

"Простите?"

"Она предоставила вам возможность создать подчиненных".

Подчиненных? О чем он говорит?

Когда я непонимающе посмотрел на него, Зепар продолжил.

"Командир предлагает тебе следующее: как долго ты намерен помогать только из тени? Создайте свою собственную группу до того, как начнется настоящая битва". ... Правда, похоже, что Ее Превосходительство Командующий очень доверяет тебе, Данталиан".

"......!"

Я широко раскрыл глаза. Неужели!? Она этого хотела!?

Барбатос отправила меня в авангард не для того, чтобы я мог отличиться в бою. Она хочет, чтобы я взял под свое командование трех недавних членов Фракции Равнин со слабыми позициями.

Что бы произошло, если бы этих троих не отправили в авангард, а разделили на разные отряды? Они бы наверняка искали более высокопоставленных Владык Демонов, чтобы те защищали их и подчиняли себе. Барбатос не правит фракцией Равнин, как императрица. Под началом Барбатос есть несколько Владык Демонов, у которых есть свои собственные небольшие фракции. Эти три новичка должны были сразу же влиться в эти субфракции.

Однако она намеренно объединила этих троих в авангард. Даже если включить в авангард генерала Зепара, он все равно состоит всего из 6 Повелителей Демонов. Трое из шести находятся в схожей ситуации..., очевидно, что они будут держаться вместе.

Генерал Зепар не намерен создавать собственную фракцию и довольствуется тем, что является вассалом Барбатос. Другой Повелитель Демонов тоже не слишком высокого ранга. По крайней мере, в авангарде нет никого, кто бы попытался взять под свое крыло трех новичков.

Поэтому попасть в группу и получить защиту для этих трех Повелителей Демонов сейчас не является целью. Они не могут преследовать эту цель, даже если бы хотели. Выделиться как можно больше и укрепить свои позиции - вот их главная и, скорее всего, единственная цель. Что еще они могут сделать?

Таким образом, в составе фракции Равнин, где уже полностью сформирован состав власти, есть 3 Повелителя Демонов, не занимающих никаких должностей.

Это лучшая возможность для тех, кто пытается создать свою собственную группу. Нет, Барбатос создала эту возможность! Она замаскировала ее под рациональным предлогом "дать новичкам возможность отличиться".

Вы говорите мне принять этих троих? Вы говорите мне создать группу, чтобы я мог стоять рядом с вами и не только в тени..?

Я вздрогнул.

Внимание Барбатос к деталям превзошло все мои ожидания. Возможно, какой-то уголок моего сознания недооценивал ее. Возможно, я подсознательно думал о ней как о девушке, которая поддалась на мою уловку, напившись вина... Как глупо с моей стороны!

Черт возьми. Я стал беспечным, потому что закончил грубый набросок о войне".

Здесь я честно признал свою ошибку. Я полагал, что после окончания войны еще не поздно будет создать свою собственную группу. Однако в глазах Барбатос я выглядел так, будто окажусь в опасной ситуации, если не создам группу как можно скорее. Не я сам, но кто-то другой заметил срочность ситуации.

Повелители демонов-новички, по крайней мере, делали все возможное, чтобы укрепить свои позиции. Если они не более чем идиоты, то кто же тогда я? Идиот, который выходит за рамки идиотов, тупой идиот. Я только высмеивал их глупость и не задумывался, почему этих глупцов вообще назначили в авангард.

"Твои глаза изменились".

Заметил Зепар. Я поклонился, на этот раз искренне.

"Большое спасибо. Если бы не ваше превосходительство, то я, скорее всего, так и остался бы дураком до конца войны. Я обязательно отплачу за эту услугу достойными поступками".

"Не думай об этом. Командующий поручил мне показать тебе тактику. Используй этот шанс, чтобы посмотреть, как ведутся сражения против людей".

Значит, даже Зепар - это частный репетитор, которого прислали для меня..? По сравнению с Барбатос мое чувство осведомленности довольно слабое. Я думал, что авангард - это прелюдия, но Барбатос считает его началом самой войны.

Я почувствовал разочарование. Я вдруг вспомнил слова, которые Зепар подчеркнул во время встречи.

Любая наша ошибка будет ошибкой не одной группы, а всего 6-го легиона, нет, всего Альянса Полумесяца. Прямо здесь, в этот момент, мы представляем весь Альянс Полумесяца! Авангард 6-го легиона должен работать вместе и двигаться как единое целое. Я не прощу отдельных действий".

Я думал, что это предупреждение для новичков-повелителей демонов. На самом деле все было наоборот. Как никто другой, именно я должен был выгравировать эти слова в его костях. Чувство стыда охватило все мое тело. О чем я думал? Я вел себя выше их, говоря "я не такой, как они", когда я всего лишь 21-го уровня? Что за кусок мусора.

Как сказал Зепар, наш авангард будет представлять весь Альянс Полумесяца. Непозволительно смотреть свысока на своих союзников. Естественно, я должен не только отличиться в авангарде, но и одержать победу над тремя Владыками Демонов. Я не могу быть беспечным.

Поэтому, отдавая честь Зепару, я вложил в свои воинские ритуалы всю силу воли.

"Я буду неукоснительно изучать военные приказы вашего превосходительства".

"Мм. Можете идти".

Я задумался, выходя из палатки.

Точно. Это неожиданный подарок Барбатос для меня. Я не могу назвать себя взрослым, если не могу даже принять подарок должным образом. А что говорить, когда это ещё и подарок от девушки?

Ладно. Я буду расти, как ты и надеешься, Барбатос. Я обязательно удивлю тебя позже... Это будет не только мой неожиданный подарок тебе, но и лучший способ отплатить.