— Неужели этот старик действительно замышляет такое?

— По-моему, нам стоит попытаться достичь разумного компромисса. К тому же, это отличный шанс заставить Нейтральную фракцию быть нам обязанной.

Мы обсуждали, каким может быть этот разумный компромисс. Я предложил вариант, который подготовил заранее, но сделал вид, будто придумал его прямо на месте. Барбатос все еще не могла отказаться от идеи проведения слушания, но у нас не было других способов убедить Нейтральную фракцию. В итоге мой план был принят.

Я взглянул на Марбаса, давая ему понять, что мы закончили обсуждение. Он даже не смотрел на меня, но, видимо, следил за каждым моим движением, потому что сразу же поднялся, как только я подал знак.

— Похоже, все наслаждаются банкетом. Как хозяин, я чувствую себя польщенным. Позвольте мне поднять тост. За Альянс Полумесяца!

— За Альянс Полумесяца!

Повелители Демонов осушили бокалы залпом.

Громкость музыки постепенно снижалась. Юноши и девушки, танцевавшие обнаженными, медленно покидали зал. Марбас, скорее всего, подал им знак. Его искусное планирование, достойное Повелителя Демонов специализирующегося на политике, было впечатляющим.

— Хоть лично мне хотелось бы, чтобы этот банкет длился вечно…

Марбас окинул взглядом каждого из присутствующих Повелителей Демонов.

— К сожалению, мы находимся в разгаре войны. Цель этого банкета — чтобы командующие нашей армией запомнили лица союзников, с которыми им предстоит сражаться бок о бок. Поэтому война остается нашей главной задачей.

Когда Марбас кивнул, в центре зала появилась необычная трехмерная голограмма. Это была карта равнин Бруно, где находились войска как Повелителей Демонов, так и людей. На ней были точно отображены позиции всех шести легионов Альянса Полумесяца, а также армий человеческих государств — от Империи Габсбургов до Королевства Бретань.

— Общая численность человеческих войск составляет 140 000 солдат. Наш Альянс Полумесяца насчитывает 110 000 бойцов.

Марбас продолжил:

— Если учитывать качество наших солдат, то у нас подавляющее преимущество. Однако на стороне людей выступят как минимум 25 рыцарских бригад. Среди них, скорее всего, окажется большая часть рыцарей из Ордена <Мастеров меча>. В конечном счете, это будет нелегкая битва. Если мы не сможем доверять друг другу в такой ситуации, то нас ждет неминуемая гибель. Поэтому, как хозяин этого банкета и лидер Нейтральной фракции, я хочу попросить вас: отбросьте внутренние распри. Вы примете мою просьбу?

Я поднялся на ноги.

— Я, Данталиан, 71-й ранг, выступаю от имени Фракции Равнин. Какими бы ни были намерения Фракции Гор, факт остается фактом: нам фактически угрожали. Ради того чтобы простить этот проступок, Фракция Гор должна доказать, что у нее не было намерения нас предавать.

— Мм.

Марбас кивнул.

— Но как они должны это доказать? У них нет никаких оправдательных доказательств.

— Они могут их создать. Люди из Фракции Гор!

Я уставился на Паймон и Ситри.

— Встаньте в авангарде предстоящей великой битвы! Сам факт того, что вы первыми броситесь в бой против людей, станет достаточным доказательством вашей преданности армии Повелителей Демонов.

Лицо Ситри исказилось, словно она проглотила жука.

Быть авангардом в крупном сражении означает понести самые тяжелые потери. Учитывая, что в битве примут участие более 200 000 солдат, избежать этого невозможно. Проще говоря, мы требовали, чтобы они доказали свою невиновность кровью.

— Ты, ублюдок...

— Учитывайте, что наше предложение невероятно щедро. Мы не требуем от вас финансовой компенсации или публичных извинений. Мы просто даем вам честь возглавить атаку Альянса Полумесяца.

— Хах, честь? Да мы сдохнем, как собаки!

Ситри снова взбесилась. Горячая натура, ничего не скажешь. Но у нее нет выбора.

— Предупреждаю сразу: переговоров не будет. Либо вы принимаете, либо отказываетесь. У вас есть только два варианта. Если вы откажетесь, Фракция Равнин незамедлительно объявит войну Фракции Гор.

Я не блефовал. Барбатос не из тех, кто простит нападение. Она жаждала мести, даже если ради нее придется пожертвовать этим походом Альянса Полумесяца. Это было необходимо для сохранения достоинства ее фракции.

Ситри застыла в изумлении.

— Так это ВЫ предаете Альянс Полумесяца!

—Альянс Полумесяца туда, Альянс Полумесяца сюда... Если он вам так дорог, докажите это действиями. Все ваши поступки до сих пор шли вразрез с целями Альянса. Никто не поверит вам, если вы будете говорить одно, но не подкреплять слова делами.

Я рассмеялся.

— Вы не хотите быть на передовой, но при этом разглагольствуете о благополучии всего демонического рода… А когда видите шанс получить выгоду, начинаете плести интриги ради перемирия? Вам, должно быть, очень повезло. Завидую.

Интриги — это палка о двух концах. Если они проваливаются, они возвращаются к интригану, как стрелы, вылетевшие из лука, и ранят его самого. Или как рикошетившая пуля, которая может убить заговорщика.

Вот почему интриган должен всегда копать две могилы: если он намерен убить кого-то, он должен быть готов умереть сам.

Паймон, ты приняла это решение?

— Этот никчемный червь, да как ты смеешь…!

— Подожди минуту.

Паймон вмешалась, когда Ситри уже собиралась заорать. Та выглядела недовольной, но послушно замолчала, как только Паймон ее остановила.

И вот, впервые за этот день, Паймон открыла рот.

— Данталиан. Мы принимаем твое предложение.

— С-сестра!?

Ситри была шокирована.

— Прошу, помолчи. ...Встать в авангарде Альянса Полумесяца. Если мы сделаем это, ты поверишь в нашу невиновность?

— Да, верно. Я гарантирую, что после этого Фракция Равнин больше ничего не потребует по этому делу.

— Хорошо. Но у нас есть условие.

— Условие?

Паймон кивнула.

— Перед началом крупных сражений всегда проводится церемония. Представители обеих сторон выступают с речью, чтобы сломить боевой дух врага и воодушевить своих воинов.

А-а. Я понял, о чем она.

— Данталиан, мы требуем, чтобы ты выступил с речью от нашего имени.

— Что?

— Это условие Фракции Гор. И тут тоже переговоров не будет.

Паймон сомкнула губы, давая понять, что сказала все, что хотела.

Это не имело смысла. Как выход на сцену в качестве представителя для речи мог быть условием? Я попросил немного времени на размышления и ушёл, чтобы обсудить это с Барбатос наедине. Я чувствовал себя слишком неуверенно, чтобы принимать решение самостоятельно.

Музыка снова наполнила зал. Теперь, когда я думаю об этом, её целью было заглушить разговоры, чтобы посторонние не могли подслушивать секретные переговоры. Марбас действительно всё продумал.

— Паймон, скорее всего, заключила магический договор с имперской принцессой из Габсбурга. Хотя я не уверена, — предположила Барбатос.

— Ага. Значит, поэтому ей было бы проблематично первой объявить войну.

Догадка Барбатос звучала правдоподобно.

Будь то имперская принцесса или Паймон, обе заключили тайное соглашение с расой, с которой их народы враждовали более двух тысяч лет. Вероятно, они предусмотрели меры предосторожности, например, заклинание, которое накладывает проклятие, если одна из сторон нарушит договор и нападёт.

Хм. Магия для меня всё ещё остаётся чем-то новым, так что я даже не рассматривал такую возможность. Хотя это не так важно, ведь всё равно невозможно узнать, какой именно контракт они заключили…

— Но почему именно я?

— Она пытается отомстить, тупица, — с ухмылкой ответила Барбатос.

Она явно наслаждалась моим несчастьем.

— До сих пор ты всегда плёл интриги из тени. Как думаешь, что произойдёт, если ты выйдешь на сцену и объявишь войну перед таким количеством людей? Твоё лицо запомнят и люди, и демоны.

— Чёрт. Вот уж кто умеет затаивать обиду.

Это имело смысл, но меня не совсем убедило. Хочешь сказать, она поставила это условие просто из личной мести ко мне? Какая мелочность. Причина её провала заключалась не в моей хитрости, а в её собственных ошибках. Я лишь следовал её же плану.

Я тяжело вздохнул.

— Что ж... Похоже, выбора у меня нет.

— О? Так ты согласишься?

— Да, ведь произнесение речи меня особо не ранит.

Честно говоря, вряд ли много людей вообще знают, что я — демон-лорд Данталиан, занимающий 71-е место в иерархии. Нет, скорее всего, никто. Конечно, моё имя начнёт распространяться, если я выйду на сцену, но только и всего.

Люди запоминают генералов вторжения, а не послов. В худшем случае моя репутация немного пострадает. Хотя, если подумать, это даже может увеличить мой вес в армии демонов. Если смотреть с этой стороны, то это скорее почётная обязанность.

К тому же у меня внезапно появилась хорошая идея.

После обсуждения с Барбатос я тут же дал ответ.

— Хорошо. Если другие командующие одобрят это, я с радостью выступлю представителем Альянса Полумесяца.

Другие командующие сразу же согласились. Марбас активно добивался их одобрения. Блондинка Гамигин была недовольна и до последнего сопротивлялась, но в итоге уступила. Похоже, она разочарована, что не смогла использовать эту ситуацию, чтобы уничтожить Горной фракции.

Переговоры подошли к концу.

В итоге наша Равнинная фракция смогла загнать Горную фракцию в положение, где им придётся нести потери, не запятнав при этом свои руки. Нейтральная фракция снова продемонстрировала свою власть, выступив посредником. Оставшиеся вне фракций демоны не позволили Горной фракции присвоить себе всю славу этой кампании. И, наконец, Горной фракции удалось доказать свою невиновность.

Каждая сторона получила относительно удовлетворительный результат.

Мы все сошлись во мнении, что нужно немедленно выходить на бой. Мы собрали слишком большую армию, а значит, нам были необходимы новые припасы — человеческая плоть.

Армия демонов начала перестраиваться в довольно хаотичном порядке. Первый легион Горной фракции был поставлен в авангард. Второй легион Нейтральной фракции, четвёртый легион Вассаго и Велефора, а также шестой легион нашей Равнинной фракции заняли центр, в то время как остальные демоны расположились в тылу. На это ушло два дня.

За это время и армия людей выстраивала свой боевой порядок. Вдалеке, на равнинах, развевался флаг Франкской империи. Похоже, франки выступили в качестве авангарда. Война неуклонно приближалась.

Эти два дня я провёл в своих покоях, усердно готовя речь. Ведь теперь на мне лежала ответственность за вступительное слово к войне. Если я случайно запнусь или запутаюсь, стану посмешищем для 200 000 солдат с обеих сторон. Я не позволю себе такой позор!

— Думаю, ты уже достаточно подготовился, — прокомментировала Лапис.

К слову, именно в это время она, сотрудница фирмы Кеункуска и моя личная торговка, наконец прибыла. Казалось, прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз видел её розовые волосы. Хотя на самом деле всего два месяца.

— Подготовки никогда не бывает слишком много.

— Ха-а. Ну как скажешь.

Всё это время она выполняла мои приказы — распространяла слухи как среди демонов, так и среди людей. Более того, она выходила на контакт с влиятельными членами человеческой армии, подкупая нужных людей. Другими словами, пока я был на этом походе, она была моими руками и ногами.

— Что касается Её Высочества Паймон, она также является клиенткой нашей фирмы Кеункуска, поэтому мы следили за её действиями. Судя по всему, она сосредоточила все усилия на сборе информации о Вашем Высочестве, Данталиан.

— Хм? Обо мне?

— Да, она занимается этим уже месяц.

Если она начала месяц назад, то прошло уже довольно много времени. Она всё это время собирала информацию обо мне?

— …Она что, заподозрила, что я действую из тени?

— Моё расследование не дошло до таких подробностей.

Однако Лапис добавила:

— Будьте осторожны. Её Высочество Паймон не зря входит в число высших Демон-лордов. Есть вероятность, что у неё припасён козырь в рукаве.