[Вы выиграли битву.]

[Анималектус, Царь Зверей, объявил о капитуляции.]

[Земля зверей была завоевана.]

Увидев сообщение, объявляющее об окончании битвы, Ким Джин Ву с ледяным выражением лица приказал очистить поле боя.

— Почему вы зашли так далеко?.. — один из мастеров лабиринта в альянсе осторожно задал вопрос, глядя на полностью опустошенный лабиринт.

— Смешно. Мы даже не связали концы с концами, так как же мы можем идти в бой, зная это? Мы не можем оставить их в покое, когда они в любой момент могут повернуть свои мечи против нас и сражаться за дворян десятого этажа.

Намерение знати десятого этажа вторгнуться на девятый было настолько вопиюще очевидным, и все же осталось много лабиринтов, отказывающихся помочь. Это было проблемой в глазах Ким Джин Ву. Влияние Парфенона в его стремлении к победе не ограничивалось только знатью десятого этажа.

— Но все же...

В объяснении Ким Джин Ву была доля правды, но мастерам лабиринта, подчинявшимся ему, казалось, было трудно принять это. Похоже, они с большой опаской относились к тому, как он может поступить после окончания войны.

— Утер, расскажи мне, что ты видел.

Утер, наблюдавший за всем происходящим рядом с ним, быстро отреагировал.

— Кажется, есть люди, которые побывали на девятом этаже еще до того, как армия десятого этажа начала наступление. Они тайно прятались на девятом этаже и посетили несколько лабиринтов. Я не слышал, о чем именно они говорили, но точно знаю, что после этого мастера лабиринтов стали вести себя подозрительно.

— Слышали? Дворяне десятого этажа были здесь задолго до этого, — мастера недоверчиво зашептались, услышав откровение Утера, а Ким Джин Ву продолжил. — Не стоит оставлять хвосты, верно?

Эта новая информация явно удивила мастеров лабиринтов альянса, о чем свидетельствовало их молчание. Некоторые из них все еще не были до конца уверены в этом, даже глядя на опустошенный лабиринт вокруг себя.

Когда правда стала известна, Ким Джин Ву было слишком поздно возвращаться к своему плану наказания дезертиров. Однако он также знал, что дальнейшее продвижение дела может закончиться тем, что союзные мастера восстанут против него в знак протеста.

Как будто для того, чтобы успокоить их, он предложил следующее:

— В конце этой войны я отдам Лабиринт Зверей тому, кто внес наибольший вклад. Самый большой вклад заслуживает как минимум такой награды, не так ли?

Все, что требовалось, — это одно заявление, после этого чего атмосфера во всем альянсе изменилась. Даже те, кто, казалось бы, неуверенно и настороженно относился к нагам, были переполнены волнением от перспективы получить столь сладкую награду.

— Я повторюсь. Тот, кто внесет наибольший вклад, получит самую большую награду по окончанию.

Хотя мелкие стычки были обычным делом, полноценные войны, подобные той, в которой участвовали наги и Ким Джин Ву, случались реже. Поэтому многие лабиринты на девятом этаже находились в застое, и эта награда была единственным шансом получить желаемые обновления.

— Как простодушно, — Ким Джин Ву вздохнул, наблюдая, как мастера лабиринта возвращаются к своим войскам, пуская слюни от награды, которую он им назначил.

— Есть ли хоть одна причина дать им шанс? Как вы уже видели, именно эти люди пытались предать вас, мой король. Мы не знаем, что они сделают, получив в руки такую власть, — Гекарим дал несколько искренних советов, возможно, из-за сильного чувства причастности, которое возникало, пока он был вассалом.

— Посмотрим, останутся ли у них подобные мысли, когда война закончится.

Видя, что Ким Джин Ву проявляет уверенность, а не высокомерие, Гекарим был впечатлен.

— Ммм... — Арианна тем временем, казалось, была одержима его лицом. Похоже, у этой похотливой женщины на уме были совсем другие мысли. Иначе не было бы никакой другой причины, почему она смотрит на него с безумным выражением лица, издавая при этом стоны.

— В любом случае, у вас тоже будет шанс, так что не сдерживайтесь. Обычные войска легко пополнить, поэтому просто следите, чтобы ваши герои не пострадали.

Услышав слова Ким Джин Ву, Ариана и Гекарим быстро вернулись на свои места. После их ухода только он подумал, что наконец остался один, появился Утер.

Утер, который за последнее время так окреп, что его дряблое тело пришло в тонус, рассмеялся и ухмыльнулся, подойдя к Ким Джин Ву.

— Мой король, если вы говорите о вкладе, то разве я не внес большой вклад, постоянно следя за армией дворян десятого этажа, даже до сих пор? Я просто говорю на случай, если вы забыли обо мне.

Ким Джин Ву усмехнулся над его словами. Было намного легче иметь дело с таким человеком, как Утер, который был практичным и прямолинейным. Даже без клятвы вассала он знал, что Утер не пойдет против него, пока это было ему выгодно.

— Обещаю. В конце тебя ждет большая награда.

При этих словах Утер зашагал прочь с нехарактерным для него ликованием.

***

— Мой король!

Квантус и Ортехага, отсутствовавшие в качестве посыльных, вновь вступили в ряды после того, как Ким Джин Ву уничтожил еще два лабиринта.

— Какова ситуация?

— Большинство из них проявили желание дать отпор. Они искренне заинтересованы в развитии альянса и обещали работать вместе в меру своих возможностей.

Похоже, ощущение кризиса, испытываемое мастерами лабиринта, расположенными рядом с проходом, отличалось от чувств других. Это было ожидаемо, поскольку они будут самыми первыми, кто столкнется с армией десятого этажа.

Но было одно исключение.

— Большинство?

— Король Изгнанников, расположенный ближе всего к проходу, отказался с нами разговаривать. Мы ничего от него не услышали.

— Он перешел на их сторону.

Оглядываясь назад, можно сказать, что этого следовало ожидать. Какими бы коррумпированными ни были дворяне десятого этажа, за ними стоял Парфенон. Парфенон ни за что не стал бы начинать войну, полагаясь только на некомпетентных дворян. Он был бы достаточно умен, чтобы иметь больше козырей в рукаве.

И Лабиринт Изгнанников, возможно, уже заранее договорился с ним о том, чтобы выступить в качестве плацдарма для вторжения его армии.

— Пожалуйста, накажите меня за невыполнение ваших приказов! — воскликнул Квантус, склонив голову.

Вместо этого Ким Джин Ву заверил Квантуса, что он усердно работал, и приступил к назначению двух новых должностей.

Вскоре после их возвращения пришло известие о том, что дворянам десятого этажа удалось восстановить разрушенный проход. С этой новостью альянс ускорил свое продвижение.

К этому моменту мастера лабиринтов, покоряя один лабиринт за другим, уже почти чувствовали запах наград. Казалось, перспектива вознаграждения почти свела их с ума.

— Будет лучше, если мы сначала позаботимся о них...

Мастера лабиринтов, которые вначале яростно сопротивлялись завоеванию мятежных лабиринтов, теперь сами умоляли атаковать их первыми.

— Мы обеспечили себе кратчайший путь продвижения.

Но Ким Джин Ву просто проигнорировал их просьбу. Поскольку армия 10-го этажа возобновила вторжение, ему было крайне важно найти подходящее место для предстоящей битвы. Даже мастера лабиринтов с горящими глазами, похоже, поняли ситуацию и начали нервничать.

— Это место выглядит неплохо.

Когда до Лабиринта изгнанников оставалось полдня пути, альянс остановил свое продвижение. В это же время Рикшаша вернулась со своей миссии.

— Я успешно вернулась и выполнила все, что вы приказали.

— Хорошо. Что делает враг?

— Они восстановили проход, но из-за плана мастера многие, похоже, потеряли боевой дух и вернулись на десятый этаж, оставив позади лишь небольшую часть своей армии.

Это было действительно неожиданно. Ким Джин Ву был сбит с толку таким внезапным поворотом событий, но он знал, что двигаться дальше все равно будет не так просто.

— У нас как раз достаточно времени, — с этими словами он собрал свои силы. — Утер, позаботься о приготовлениях, пока меня не будет.

— Предоставьте это мне! — громкий голос Утера заставлял его казаться ненадежным, но это был его способ продемонстрировать свою уверенность.

— Тогда я сделаю свой ход.

***

Король изгнанников расхаживал по главной комнате с тревожным выражением лица. Надев поношенный капюшон, не соответствующий его статусу короля, он снова и снова проверял время.

— Мой король, не беспокойтесь слишком сильно. Дворяне восстановили проход, так что они скоро должны быть здесь, — заверил его подчиненный.

— Кто этого не знает?! Проблема во времени! Время! — с горечью огрызнулся король на своего подчиненного, на его лице было написано беспокойство. — Гонец пришел и ушел. Мы должны были встретиться с ним, вместо того чтобы прогонять, и теперь мы оказались в таком ужасном положении. Я дурак! Дурак!

— Но если вы окажетесь в приличном положении, другие дворяне десятого этажа могут счесть вас подозрительным.

— Этот парень, которого люди называют королем наг, действительно настолько могущественен? Я принял неверное решение?

— Мастерам девятого этажа не удастся победить дворян десятого этажа. Их армия насчитывает две тысячи. Они никак не смогут победить такую армию.

Король изгнанников слушал своих подчиненных снова и снова, отбросив всякое достоинство и гордость, прежде чем, наконец, казалось, обрел некоторый покой. Но затем он задался вопросом:

— Но почему они не ускорят марш? Мастера девятого этажа находятся прямо перед ними, и все же дворяне не продвигаются вперед так, как раньше.

— Должно быть, они принимают дополнительные меры предосторожности после контакта с этим неопознанным взрывом.

Король изгнанников потерял самообладание сразу же после того, как только обрел его.

— Я больше не могу. Сходите и проверьте ситуацию своими глазами. Я больше не могу доверять этим парням снизу.

— Как пожелаете.

Как только его подчиненный исчез, король изгнанников начал бормотать что-то себе под нос.

— Может быть, они пытаются заставить меня взять на себя ответственность за все? Проклятье, что это за чертовщина?!

Он был чрезмерно обеспокоен тем, что может с ним случиться за то, что он не смог обеспечить безопасный проход для армии.

— Хм?

Король Изгнанников внезапно встал, почувствовав внезапную опасность. Он ощущал рядом с собой чужое присутствие, в то время как главная комната должна была быть пуста, не считая его самого.

— Кто здесь?!. — не успел он договорить, как жуткий свет, сопровождаемый хлопаньем крыльев, вспыхнул и ударил прямо перед его глазами.

***

— К счастью, похоже, произошел только один взрыв.

Глаза Борея холодно сверкнули, когда он выслушал доклад своего адъютанта. Продвижение задержалось сильнее, чем ожидалось, из-за взрыва, разрушившего проход. Естественно, он был не в лучшем настроении.

— Убедись, что они заплатят.

Адъютант поежился при виде скрежещущего зубами Борея.

— Мы должны отступить в лабиринт. Благодаря тому, что лорд Парфенон все предусмотрел заранее, сегодня мы можем спокойно отдыхать.

На самом деле он боялся прохода, который мог обрушиться в любой момент. Но он знал, что лучше не говорить правду Борею, который презирал только трусов.

— Я не вижу тех, кто должен был прийти поприветствовать нас. Сегодня все идет не так, как надо... — заметил он, прежде чем внезапно продолжить: — Ах, помяни черта.

Борей крикнул Королю Изгнанников, только что появившемуся у входа в лабиринт:

— Тебе не хватает гостеприимства! Ты что, легкомысленно относишься ко мне?

Борей вымещал свое разочарование не на том человеке, но Король Изгнанников не осмелился возразить и просто опустил голову.

— Ни в коем случае. Армия девятого этажа продвинулась совсем близко. Мой визит был поздним, так как мы следили за ситуацией. Я прошу у вас прощения.

Наряду с искренними извинениями, адъютант добавил:

— Я чувствую запах крови. Кажется, не так давно здесь было сражение.

Нюх нюх!

— Действительно, — увидев, что на то была веская причина, Борей быстро остыл.

— Пожалуйста, входите внутрь. Я приготовил место для отдыха, — предложил Король Изгнанников.

— Я надеюсь, ты покоришь меня своей искренностью, — извращенный характер Борея никуда не делся. Он постоянно сыпал угрозами в адрес Короля Изгнанников, у которого не было другого выбора, кроме как продолжать кланяться.

— Я также приготовил место для отдыха вашей армии. Позвольте мне проводить вас.

Борей, как известно, уделял особое внимание своей армии, словно она была его собственным телом. Он был доволен, когда увидел, что Король Изгнанников заботится не только о командирах, но и о войсках.

— Теперь ты наконец-то доказал свою полезность. Очень хорошо. Позаботься о сотне моих воинов героического класса.

— Конечно. Сюда, пожалуйста.

— Хм. Но ты когда-нибудь был на десятом этаже? — Борей растянул вопрос, начав идти.

— Ни за что. Как я мог осмелиться ступить на десятый этаж в присутствии такой знати?...

— Правда? Тогда почему ты кажешься мне знакомым? — Борей наклонил голову.

— Возможно, вы видели меня в аукционном доме?

— Может быть? Это вполне возможно. Мне не особенно нравится аукционный дом, но это правда, что я посещаю его время от времени.

Король Изгнанников взглянул на Борея из-под капюшона, наблюдая, как он проходит мимо него.