— Они забыли даже историю своего поражения и впали в тягу к объектам людского мира, — повторил Бальзарк.

— Какие объекты, например? — спросил Ким Джин Ву.

Видя его сильный интерес, Бальзарк взволнованно начал свою речь. Из его рассказов выяснилось, что интересующие дворян предметы были ничем иным, как хламом. Было абсурдно понимать, что защита их лабиринтов ухудшалась из-за траты баснословных денег на куски мусора.

Но эта новая информация, похоже, зародила в голове Ким Джин Ву одну идею. В отличие от других обитателей подземного мира, он был человеком. Он мог купить на поверхности столько товаров, сколько захочет.

Все, что сейчас занимало его мысли — деньги.

— Хмм...

Бальзарк прервал свой монолог, когда заметил, что Ким Джин Ву погрузился в глубокие раздумья.

— Хорошо. Очень хорошо...

Бальзарк понятия не имел, о чем он говорит, но все равно кивнул в знак согласия.

***

— Вы готовы? — спросил темный торговец.

Ким Джин Ву кивнул в ответ и развернулся. Он оставил несколько распоряжений Доминике и остальным, пришедшим его проводить, после чего покинул лабиринт вместе с торговцем.

— Эм. Я должен повторить — вы не должны разговаривать ни в коем случае на протяжении всего путешествия, — предупредил торговец.

— С этого момента?

— На девятом этаже все в порядке. Но в тот момент, когда мы ступим на десятый, пожалуйста, будьте осторожны.

— До этого ещё далеко.

Торговец покачал головой, глядя на то, как он лениво потянулся, выпрямляя спину.

— Не далеко, — он достал старый кусок пергамента и разорвал его, после чего перед их глазами появился портал. — Пойдемте.

Процессия последовала за темным торговцем в портал. Наблюдая за этим, Ким Джин Ву последовал их примеру.

— Добро пожаловать на десятый этаж, которым правят бароны и виконты подземного мира.

Торговец сделал всего один шаг вперед, обернулся и широко развел свои короткие руки, произнося очень официальную предостерегающую речь.

— Отныне милорд — обычный наемник, входящий в состав сопровождения, и я не приму от вас никаких одолжений ни при каких обстоятельствах. Я буду обращаться с вами, как с обычным наемником, и надеюсь на ваше понимание в этом вопросе.

Уже приняв решение, Ким Джин Ву быстро кивнул в знак согласия. Он погрузился в свои мысли, наблюдая, как исчезает портал за его спиной.

Он с опозданием понял, как торговцу удавалось без труда преодолевать узкие проходы подземелья. Если он мог использовать эти порталы для путешествий, то легко обошел бы любые опасности, подстерегающие его впереди.

При этом он чувствовал себя неспокойно, зная, что порталы темных торговцев могут закрыться сразу же, без всяких задержек. Его же, напротив, оставались открытыми в течение целого дня.

— Просто для справки, эти портальные свитки не продаются. Так что вам не обязательно так на них пялиться.

Словно хвастаясь, торговец стряхивал остатки разорванного свитка со своих рукавов.

— Соберитесь! Сначала мы отправляемся в лабиринт барона Горация!

Движения наемников были слаженными, идеально синхронными, словно они были уже достаточно хорошо знакомы с визитами. После кажущейся неуместной команды торговца, самые проворные из них начали разбегаться и осматривать окрестности.

— В отличие от девятого этажа, на десятом нет существ, которые беснуются без причины, — несмотря на свое заявление о том, что он не будет оказывать никаких одолжений, торговец был достаточно любезен и подробно объяснил ситуацию на десятом этаже. — Вместо них здесь ведутся опасные бандиты, которые не признают власть дворян. Визиты темных торговцев — хорошие охотничьи угодья для них.

Казалось, что темный торговец с самого начала планировал рассказать Ким Джин Ву все о десятом этаже. Он не мог не нахмуриться под прикрытием своего капюшона.

Это было не просто чувство, возникшее у него по наитию. Он и ранее ощущал, что темный торговец слишком старается поддержать его. Он выслушивал каждое из его, по общему признанию, иногда необоснованных одолжений без особой реакции. Даже если у него была предварительная договоренность с Анатолиусом, это просто казалось чрезмерным.

Даже нынешняя ситуация создавала такое же ощущение. Казалось, будто торговец медленно ведет его по десятому этажу, помогая составить мысленную карту всей местности.

— Я слышал, тех, кто причиняет вред темным торговцам, ждет соответствующее наказание, даже если они мастера лабиринтов. Так почему же вы избегаете бандитов? — тихо прошептал Ким Джин Ву, ведь все предыдущие инструкции потеряли всякий смысл. Как и ожидалось, торговец ответил ему.

— В отличие от лабиринта, который остается на одном месте, у воров нет фиксированного местоположения.

— Значит, если они нападут на нас, ты просто примешь это?

На этот раз ответа не последовало, так как один из наемников, стоявших в первых рядах, поднял руку.

Наемник сжал правый кулак, чтобы все могли это увидеть. Он вытянул три пальца и повел ими взад-вперед. Когда остальные увидели этот жест, в рядах произошла некоторая перестановка.

— Только что вы спрашивали, нападают ли бандиты на темных торговцев? — когда он говорил это, его глаза улыбались, — Абсолютно нет.

Поведение торговца изменилось, став чем-то совершенно непохожим на то, что Ким Джин Ву видел ранее.

— Вместо того, чтобы заставлять их расплатиться позже...

Существа, которые следовали за ними в качестве наемников сопровождения, разом сняли свои капюшоны и рванулись вперед.

— Я предпочитаю уничтожить их всех до единого прямо здесь, — не успели слова торговца сойти с его губ, как с другой стороны раздались крики и вопли.

[Битва началась.]

[Бандиты десятого этажа, которые целились на процессию темного торговца, начали битву с наемниками.]

— Это мог быть отвлекающий маневр, поэтому оставшиеся должны сохранять строй и уделять особое внимание местности.

Наемники молча кивнули в ответ на отданный приказ.

***

— С самого первого дня нашего путешествия мы показали милорду нечто нелицеприятное. Я прошу прощения, такое зрелище не должно было предстать вашему взору, — сказал темный торговец.

Ким Джин Ву просто махнул рукой, погруженный в свои мысли.

Наемники темного торговца были сильны. Менее чем за полчаса они перебили всех воров, и все, что для этого потребовалось, — пять наемников героического уровня.

Это была слишком большая сила для простого странствующего торговца, поэтому Ким Джин Ву мысленно переоценил силу темного торговца.

— Похоже, наш маршрут был раскрыт. Подобная засада недалеко от отправной точки означает, что произошла утечка информации.

Торговец, который всего несколько мгновений назад говорил о благоразумии, теперь даже не колеблясь заговорил с Ким Джин Ву.

— Когда мы вернемся, я доложу своему начальству и найду новый путь. Сейчас слишком страшно путешествовать.

Вид темного торговца, похожего на главного героя трагической мыльной оперы, дрожащего от страха, резко контрастировал с бесстрастными наемниками, медленно разрезающими тела бандитов в поисках глубинных самоцветов. Словно небо и земля.

— Похоже, подобное происходит не в первый раз, — задумчиво произнес Ким Джин Ву.

— Разве не легко стать мишенью, нося с собой артефакты, интересующие даже дворян?

— Нет, не это. Я говорю о наемниках. Никто не произнес ни слова. Ни единого слова или команды, и все же они были невероятно эффективны.

Зрелище того, как наемники без особых усилий убивают бандитов, не издавая ни звука, все еще было свежо в его памяти.

— О, нет. Я действительно подбирал их вручную, но они просто никчемные животные. Нам повезло, что мы встретили несколько бандитов-новичков, но мы не знаем, что может произойти в следующий раз, — даже говоря это, он, казалось, тонко демонстрировал истинную мощь темных торговцев.

Зная, что он больше ничего не добьется от торговца, Ким Джин Ву начал наблюдать за наемниками.

Тот факт, что они были знакомы друг с другом, несмотря на то, что были в капюшонах, свидетельствовал о том, что они долгое время участвовали в подобных экспедициях, путешествуя по подземелью вместе с темным торговцем. Вероятно, будет лучше быть осторожными с ними.

Ким Джин Ву, встретивший процессию темного торговца на окраине лабиринта после многочисленных предосторожностей, счел лучшим вариантом обратить более пристальное внимание на наемников, воочию убедившись в их силе.

Хоть сейчас у него и была сила сразиться с ними лицом к лицу, это только подчеркивало, насколько безрассудным он был в прошлом. Если бы его наги были так же сильны, как во время битвы с королем василисков, наемники, вероятно, уничтожили бы его армию.

— Барон Гораций обладает довольно умеренным характером, даже по меркам десятого этажа, — торговец заговорил первым, увидев, каким молчаливым стал Ким Джин Ву. — Благодаря его богатству и характеру, с бароном Горацием многие хотят иметь дело, даже среди темных торговцев. Но на этот раз я занимаюсь этим делом. Это все благодаря вам, милорд.

По-видимому, он выбрал лабиринт Горация в качестве пункта назначения, выполняя просьбу Ким Джин Ву узнать больше о знати десятого этажа.

— Нам повезло, но, опять же, создавать свою удачу — это специализация темных торговцев. Я обязательно сделаю барона Горация своим постоянным клиентом благодаря этой сделке, — сказал торговец, с воодушевлением делясь своими стремлениями.

Ким Джин Ву не мог понять, почему изначально торговец настаивал на том, чтобы он хранил молчание. Тем не менее, он смог получить много информации благодаря его болтовне.

Барон Гораций обладал средней властью на десятом этаже. Благодаря тому, что его лабиринт был расположен в отличном месте, изобилующем глубинными самоцветами, он сумел собрать мощную армию за счет чистой финансовой мощи.

— Ах, с этого момента это владения барона Горация. Поместье все еще находится на некотором расстоянии, поэтому, пожалуйста, впредь будьте осторожны в своих действиях и речах.

Инструкция казалась абсурдной, когда торговец болтал без умолку всего несколько мгновений назад, но Ким Джин Ву не имел возражений.

[Особая способность паразита, «Обнаружение», что-то нашла.]

Перед его глазами начали появляться многочисленные сообщения. Он медленно огляделся по сторонам, делая вид, что поправляет позу. Из окружающих проходов, вдвое превышающих по размеру те, что были на девятом этаже, начали образовываться неестественные облака тьмы.

Их формирование было настолько неуловимым, что он бы и не заметил, не будь предупреждения от паразита. Присмотревшись внимательнее, он различил в темноте несколько фигур.

За процессией наблюдали не менее десяти пар глаз. Было очевидно, что те, кто тайно следил за ними, даже не встревожив наемников героического класса, были слугами барона Горация.

— Кто-то вышел нам навстречу. Бросьте оружие и поклонитесь.

С этими словами все наемники сопровождения в унисон склонили головы. Из коридора что-то двигалось в их сторону.