— Хоть я и старался закрывать на это глаза, но твоя броня слишком хорошо мне знакома. Ты вообще пытаешься? Или ты принимаешь меня за дурака? — спросил Ким Джин Ву. Бальзарк мог только молча стоять в ответ, когда тот продолжил: — Анатолиус хотел поздравить меня или высмеять?

Ким Джин Ву заметил на доспехах Бальзарка те же орнаменты, что и у Железнокровного Анатолиуса. Он все еще не мог сказать, каковы были истинные мотивы рыцаря, но не Бальзарк помог ответить на этот вопрос.

— Бальзарк с самого начала не смог завоевать доверие Анатолиуса. Его присутствие здесь — не импульсивный поступок, — сказала Анжела, прижимаясь к нему.

— Разве это не впечатляет, хоть и немного жутковато? Если бы мы никогда не встречались с Анатолиусом, нас было бы легко обмануть, — хмурясь ответил Ким Джин Ву.

— Рыцари железной крови — буквально рыцарский орден. Они безумные воины, которые едут в бой со своими адскими конями. Их свирепость не имеет себе равных. Но Бальзарк... — продолжила Анжела, но ее ответ был чем-то вроде недомолвки.

Казалось, она хотела указать на плохую репутацию Бальзарка даже в его рыцарстве.

— Он не может ездить верхом. Такой рыцарь не будет тепло принят в рядах железной крови. Кроме того, дело не в том, что Бальзарку не удалось замаскироваться. Он... — Анжела подошла к Бальзарку, схватила его шлем и сняла его, — Дуллахан.

***

Дуллаханы были рыцарями, которые возродились, потеряв свои головы в битве. После своего воскрешения они получают больше силы, чем когда-либо имели при жизни, но взамен они теряют возможность ездить верхом на спине другого живого существа. И самое главное, они будут вечно таить обиду на своего убийцу.

— Значит, ты чудовищное существо, — Ким Джин Ву покачал головой, глядя на странное безголовое создание. Бальзарк, личность которого была раскрыта Анжелой, теперь непринужденно стоял, держа свой большой шлем на боку.

— В любом случае, Бальзарк не шпион, — сказала Анжела.

— Нет. Мы не знаем этого наверняка. Независимо от его неспособности ездить верхом на лошади, он все еще героического класса. Не может быть, чтобы Анатолиус легко отпустил его, несмотря на этот недостаток, — ответил Ким Джин Ву.

— Хозяин, рыцари железной крови... — она вздохнула, прежде чем продолжить, — Все 100 из них — герои.

Ким Джин Ву был определено удивлен этим открытием. Невероятно было подумать, что целое рыцарство состоит из героев.

— Анатолиус и бровью бы не повел из-за потери Бальзарка. На самом деле, для дотошного Анатолиуса он, должно быть, был бельмом на глазу в рядах рыцарей.

Какое отрезвляющее открытие. Ким Джин Ву покорял девятый этаж, думая, что наконец-то поднимается по званию, только чтобы осознать истинную мощь подземных графов.

Осознав разрыв во власти и приняв его реальность, Ким Джин Ву не мог не почувствовать, как напряглось его лицо.

— Но как мы можем ему доверять? После того, как ты ушла от Анатолиуса, он, возможно, изменил свою позицию. Нет, Анатолиус похож на человека, который время от времени избавляется от подчиненных, которые ему не нравятся, я прав? — сказал Ким Джин Ву Анжеле. Как бы он ни опасался Анатолиуса, ему следовало опасаться и Бальзарка.

Услышав слова Ким Джин Ву, Анжела встала рядом с рыцарем и положила руки на его толстые наплечники, сказав:

— Верно, Анатолиус — такой правитель. Но Бальзарк здесь не по этой причине. Я могу за это поручиться.

Она выглядела слишком решительной, чтобы назвать ее убеждение необоснованным, поэтому Ким Джин Ву попросил Анжелу объясниться.

— Все потому, что тот, кто убил Бальзарка, не кто иной, как сам Анатолиус.

***

После одобрения Анжелы Бальзарк наконец был принят в крепость наг.

Как и ожидалось, рыцарь уровня героя не смог противостоять командиру и его усилениями. Он был жестоко избит до такой степени, что его броня была разрушена, и он был вынужден признать поражение.

После дуэли Ким Джин Ву вызвал одного из тигровых драконов, чтобы подтвердить, что Бальзарк на самом деле не может оседлать живое существо. И действительно, когда тот попытался забраться на него, дракон яростно отверг его. Отказ был слишком враждебным, чтобы его можно было объяснить просто тем фактом, что Бальзарк не был его всадником, поэтому у Ким Джин Ву не было другого выбора, кроме как поверить словам Анжелы.

— Есть ли в рядах рыцарей железной крови другие люди в неоднозначной позиции, подобной Бальзарку? — Ким Джин Ву, который теперь понял разницу в силе между ним и Анатолиусом, спросил с оттенком раздражения. Единственное, что он знал наверняка, так это то, что герой — не то, что можно просто взять с полки. Его глаза ясно выражали надежду, что он сможет сократить разрыв в силе.

Но ответ Анжелы вернул его к реальности.

— Рыцари железной крови едины в своей верности своему правителю. Они настолько фанатичная группа, что даже если он отвернется от них, они все равно отдадут свои жизни во славу Анатолиуса. Бальзарк — всего лишь жертва войны и единичное исключение.

Несмотря на хорошо известную степень ненависти дуллаханов к своим убийцам, Анатолиус смог легко подавить эту злобу и манипулировать Бальзарком. Это были плохие новости для Ким Джин Ву.

— Если бы не план Анатолиуса захватить глубины одиннадцатого этажа, Бальзарк страдал бы вечно, служа тому, кого ненавидел, — продолжила Анжела.

Должно быть, Анатолиусу, которому в будущем предстояло вести великую войну, было обременительно иметь рядом с собой дуллахана, который ненавидел его. Вероятно, именно поэтому Бальзарк смог без труда покинуть глубины одиннадцатого этажа и подняться на девятый.

Упорядочив свои мысли о Бальзарке, он позвал Доминику с Анжелой, чтобы сообщить им о своем намерении нанять больше талантливых людей.

<Когда слава о мастере распространится повсюду благодаря многочисленным победам, со временем вокруг вас естественным образом соберется множество сильных людей>.

— Каждый день в дверь лабиринта стучится пара человек. Большинство из них бесполезны, но есть и такие, кто может оказаться способным.

Обе единогласно заверили его, что время разрешит его проблемы.

Но Ким Джин Ву не был удовлетворен таким ответом. Не говоря уже о герцогах, даже графы были невероятно сильны. Просто сидеть сложа руки и ждать, пока к нему придут люди, ему не нравилось. Но других решений, похоже, не было.

Он мог бы попытаться нанять наемников через темного торговца, но он не мог доверять группе, которая однажды уже пыталась заставить Анжелу шпионить за ним. Он решил начать ограничивать свои отношения с торговцем.

— Найдите способ ускорить этот процесс, — сказал он.

<Мастер, вы уже добились небывалого роста и прогресса. Я бы посоветовала соблюдать осторожность. Подземные герцоги существуют уже сотни лет, как минимум. Пытаться догнать их за столь короткий срок практически невозможно>, — Доминика говорила правду. Скорость роста Ким Джин Ву ошеломила весь девятый этаж.

Но, несмотря на это, он хотел, нет, нуждался в обретении еще большей силы.

— Нет. С таким складом ума я никогда не смогу догнать их, — ответил он.

Что отличало его от других мастеров лабиринта, так это то, что он был человеком. Какой смысл ждать сотни лет, чтобы догнать герцогов? К тому времени он будет уже мертв.

— Позови Рикшашу. Если мы спросим ее о том, что она видела, возможно, нам удастся что-нибудь выяснить.

После этого в разговор вступила эльфийка. Она начала рассказывать все слухи, которые дошли до нее во время блужданий по подземному миру, — от определения сильнейших существ на девятом этаже до текущих конфликтов. Своими обширными и подробными знаниями она поразила всех.

— Хотя у меня есть уши, я не мог слышать как следует. Но теперь, когда мой мастер дал новые глаза и уши этому скромному слуге, я смогу оправдать ожидания своего хозяина, — сказала Рикшаша.

Патрули, по-видимому, также вернулись со всей своей сводной информацией. Ким Джин Ву, похвалил эльфийку с довольным видом.

— Сначала отправьте гонца, чтобы он действовал на основе информации Рикшаши.

<С чего нам начать?> — спросила Доминика.

В центре главной комнаты была карта, усеянная отметками. Когда Доминика начал выбирать несколько из них, Ким Джин Ву покачал головой.

— Все одновременно. Север, юг, восток, запад. Отправьте с гонцами двух разведчиков и одного нагу, — сказал он.

Анжела могла только вздохнуть и восхищенно покачать головой.

— Теперь я понимаю, почему существа подземного мира боятся людей, — она продолжила говорить, наблюдая, как он рассматривает карту, не поднимая головы, — Никто в подземном мире не может двигаться с такой энергией.

— В отличие от вас, люди не получают преимуществ от времени, — ответил Ким Джин Ву.

— Правда? А для меня ты похож на страстно пылающее пламя, — глаза Анжелы остекленели, словно она смотрела куда-то вдаль. Она энергично покачала головой и пробормотала: — Я молюсь и надеюсь, что огонь хозяина будет гореть долго.

***

Прошла неделя с тех пор, как патрули рассеялись по девятому этажу, распространяя послание Ким Джин Ву. Наконец, он услышал хорошие новости о том, что ядро кладбища было полностью восстановлено.

— Ого, — он пристально наблюдал за тем, как восстановленное ядро лабиринта выпускает темный дым, кажущийся почти живым.

— Повреждения оказались серьезнее, чем ожидалось, поэтому на это ушло много времени, — темный торговец ныл о том, сколько глубинных самоцветов и усилий ему потребовалось, чтобы восстановить ядро.

Ким Джин Ву игнорировал его, проверяя состояние ядра.

[Кладбище — Земля мертвых (Уровень 5)]

[Когда-то Кладбище было домом для бесчисленных мертвецов и их посланников, но чрезмерное использование Валициусом своих навыков призыва разрушило все. Уничтоженные сооружения и персонал еще предстоит воссоздать даже после восстановления ядра.]

[Для завершения перестройки лабиринта потребуется много ресурсов.]

[Обладая правом регентства, вы можете строить сооружения и вызывать персонал.]

Возможно, дело в том, что Ким Джин Ву был регентом, но земля мертвых явно не соответствовала стандартам его собственного лабиринта. Но сообщения дали ему четкое направление для развития Кладбища.

— Кстати говоря, обещанная плата... — Ким Джин Ву довольно улыбнулся, роясь в своих вещах.

— Хе-хе, спасибо, — торговец поклонился, увидев сердце кровавого леопарда, содержащее ядро лабиринта.

— Ты хорошо поработал.

— Я рад, что вы остались довольны, — торговец потянулся вперед, чтобы схватить самоцвет, но Ким Джин Ву мягко отвел руку. Торговец протянулся еще раз, безрезультатно. — Почему?..

По какой-то причине Ким Джин Ву продолжал крепко держать сердце кровавого леопарда, не собираясь его отпускать.