С самого начала низшие эльфы была не из тех существ, которые легко раскрывают свое присутствие. Как только ее тело сливалось с темнотой, она становилась похожа на призрака, даже когда стояла прямо перед носом.

Однако присутствие Ким Джин Ву было еще труднее обнаружить, когда он активировал свою способность маскировки.

— Уф. Это утомляет, — пробормотал он. Он не мог быстро двигаться, пока навык был активен. Это было неприятно, но окраины его территории, к счастью, находились не так уж далеко.

— Мы на месте, — сообщила Рикшаша, повернувшись не в ту сторону, поскольку она не смогла найти замаскированного Ким Джин Ву. Это выглядело комично, несмотря на тяжелую атмосферу, но он уставился в темноту, не меняя выражения лица.

На месте присутствовали всадники нага, сжимавшие свои длинные копья и поводки на шеях василисков.

Напротив них стоял отряд, о котором упоминала Рикшаша. Он состоял из гномов, которые были на несколько голов ниже всадников. Около тридцати из них были вооружены блестящими клинками и доспехами, которые казались неуместными в подземном мире.

Ким Джин Ву мог понять, почему Рикшаша назвала эту группу гномов отрядом. Как ещё можно описать этих вооруженных существ? Он осторожно приблизился к гномам, поглядывая на их зеленую кожу, видневшуюся сквозь щели в доспехах.

— Угх, как раздражающе. Если бы только мы говорили на одном языке, — пробормотал гном скрипучим голосом. Своими поразительно причудливыми доспехами он выделялся среди остальных гномов. — Эй, вы. Разве я не говорил вам пойти и доложить своему мастеру, что у него гости? Чего вы ждёте?!

— Хисс! Хисс! — всадники взревели и угрожающе подняли свои копья в ответ на агрессивный тон гнома.

— Ладно, ладно. Тогда я подожду твоего хозяина. Что за характер.

— Я видел, как один из них спешно побежал назад, так что кто-нибудь придёт. Давайте подождем ещё немного, — заметил другой гном. Из того, как гномы назвали себя гостями, можно было сделать вывод, что они, похоже, не были заинтересованы в том, чтобы вторгаться на территорию наги.

Тем временем Ким Джин Ву прятался в темноте и наблюдал за гномами. Он тихо присоединился к отряду Квантуса, когда тот прибыл немного позже.

— Ха! — когда Ким Джин Ву появился, наги взвыли и одновременно ударили себя в грудь. Гномы, напуганные их грандиозным боевым духом, с бледными лицами схватились за оружие.

— Квантус! — рявкнул Ким Джин Ву.

— Да, мой король!

— Узнай причину визита этих нежданных посетителей!

Как только Ким Джин Ву закончил раздавать свои приказы, Квантус яростно фыркнул и рявкнул на гномов:

— Кто вы, ступившие на земли могущественного короля?

Гномы попятились назад, испугавшись силы наг, но они все равно вытянули свои короткие шеи, чтобы взглянуть на Ким Джин Ву. Однако нагам, похоже, не понравилось такое отношение. Они намеренно создали стену и прятали своего мастера от гномов.

— Мы Млак и Блак, посланники Малаксуса, короля молотов и наковален! — объявил гном.

Квантус мгновение пристально смотрел на Ким Джин Ву, прежде чем продолжить свой допрос.

— Почему вы вторглись на территорию нашего короля?

— Вторглись? Это совсем не так. Мы здесь, чтобы поприветствовать барона и поздравить его с тем, что он стал первым подземным дворянином на 9-м этаже, вот и все! В качестве доказательства вот рукописное письмо от нашего короля! — один из гномов вытащил из кармана бумагу, сделанную из неизвестного материала. Рикшаша незаметно появилась из темноты и выхватила её. Карлик, потрясенный ее внезапным появлением из ниоткуда, издал испуганный визг и поспешно побежал к своим товарищам.

— Пожалуйста, окажите вашей смиренной рабыне честь стать вашими глазами и ушами, — сказала Рикшаша. Другими словами, она хотела прочитать документ для Ким Джин Ву. Он кивнул, и низшая эльфийка начала читать.

[Посланники Малаксуса, короля молотов и наковален, посетили лабиринт нага.]

[Малаксус хочет установить дружеские отношения с подземным бароном Ким Джин Ву, одержавшим победу над жадным и беспощадным королем василисков.]

«Что это за чушь?» — он нахмурился.

Зеленый карлик начал говорить своим скрипучим голосом:

— Мы просим встречи с вашим достопочтенным королем!

Квантус уставился на Ким Джин Ву, ожидая его ответа.

***

Встреча с гномами была недолгой. Млак был удивлен, узнав, что Ким Джин Ву не был нагой, но, похоже, это его не сильно волновало. Он относился к нему так же, как если бы не мог отличить обычного человека от дитя подземелья.

— Спасибо. Мы передадим эту хорошую новость нашему королю, — сказал он после того, как они закончили говорить. В разговоре не было ничего необычного, но Млак и остальные посланники, казалось, были рады узнать, что Ким Джин Ву не собирался становиться их врагом. Они покинули лабиринт с улыбками на лицах.

После этого посланцы из разных лабиринтов начали один за другим посещать лабиринт наги.

[Посланники Горинтоса, короля болот, посетили лабиринт.]

[Горинтос дрожит от страха, беспокоясь, что он может стать следующей жертвой новой силы, победившей Анакстуса. Его посланники желают услышать официальную гарантию ненападения.]

[Посланники Гекарима, короля скитальцев, посетили лабиринт.]

[Гекариму очень интересно услышать эпические истории о новой восходящей звезде. Возможно, вы сможете получить что-то взамен за рассказ о своих историях.]

[Посланники Утера, короля обжорства, посетили лабиринт.]

[Утер, похоже, обеспокоен рождением нового подземного аристократа. Информация о лабиринте может просочиться, если вы не будете осторожны.]

Посланники из разных мест посещали лабиринт наги раз в несколько дней, все с разными мотивами и намерениями. Их было так много, что было проблематично даже отправить их обратно.

Ким Джин Ву позже поручил Доминике и Квантусу прогнать большинство посланников, но некоторые из них были из могущественных лабиринтов, расположенных в непосредственной близости от лабиринта наги. Он не мог позволить себе просто относиться к ним небрежно.

Валициус, король мертвых, был одним из них. Его посланник поверг Ким Джин Ву в шок, как только тот ступил в лабиринт. Всё его тело было сшито вместе, как лоскутное одеяло из тряпок, с человеческой головой, прикрепленной к телу волка. Лабиринты были полны гротескных и причудливых существ, но этот посланник был единственным в своем роде. Даже Доминика не смогла сдержать вздох ужаса.

— Наш король с нетерпением ждет встречи с вами, — сказал посланник. У него был детский голос, который не соответствовал его ужасающей внешности. Ким Джин Ву предположил, что у Валициуса ужасный вкус.

— Хорошо, тогда давайте сделаем это, — Ким Джин Ву с усталым видом дал свое согласие. Посланник, пошатываясь, покинул лабиринт.

— Я на самом деле не хочу с ними связываться, — вздохнув, утомленно сказал Ким Джин Ву.

<Но лабиринт Валициуса — следующий по близости к нашему лабиринту после лабиринта короля василисков. Познакомиться с ними поближе не помешает>, — ответила Доминика.

Недавно усиленные разведчики патрулировали районы, удаленные от территории Ким Джин Ву, фиксируя топографию в окрестностях.

Кроме того, Ким Джин Ву назначил самым скрытным из них следить за посланниками, которые посещали лабиринт. Таким образом, он точно знал, где находится каждый лабиринт.

Лабиринт мертвых был одним из его случайных открытий. Он ничем не отличался от огромного кладбища, но находился всего в двух неделях пути от лабиринта наги. Поскольку он состоял только из пустого прохода и кучи надгробных плит, неудивительно, что Ким Джин Ву до сих пор не замечал его присутствия.

— На этот раз отправь Рикшашу. Мы знаем, где находится лабиринт, но кто знает, что посланник будет делать на обратном пути.

<Я попрошу Квантуса и всадников присмотреть за окраинами лабиринта. Всё остальное возьмет на себя Рикшаша>.

— Хорошо. Этого будет достаточно.

Ким Джин Ву предполагал, что наемникам, включая Рикшашу и Ортехагу, не хватает потенциала для роста. Однако в последнее время они демонстрировали медленное, но последовательное улучшение своих навыков. Это помогло уменьшить груз на его плечах.

Но чем дальше развивался лабиринт наги, тем сильнее он неизбежно оказывался в центре внимания, усиливая его тревогу.

<Не волнуйтесь. Разведчики слабы в ближнем бою, но они превосходны в обнаружении вражеских сил и препятствовании их продвижению. Когда они рядом, нам не нужно беспокоиться о внезапном нападении>.

— Ты права. Вот почему мы набрали больше разведчиков, чем всадников нага.

Ким Джин Ву извлек урок из предыдущей битвы с Анакстусом. На этот раз он сделал всё возможное, чтобы предотвратить засаду. Однако отфильтровать всех злоумышленников было невозможно, даже если бы он приложил все усилия для повышения бдительности.

Единственным спасением было то, что он первым обнаружил угрозу. Он нахмурился, обнаружив крошечный кусочек слизи, свисающий с потолка. В этот момент активировался его «Взгляд Дьявола».

[Паразит обнаружил замаскированного врага. Поскольку вы не участвуете в битве, активирован несовершенный взгляд дьявола.]

[Активирована особая способность паразита «Анализ».]

Паразит также эволюционировал после потребления сердца кровавого леопарда. Теперь он мог даже давать подробный анализ неизвестного врага, вместо того чтобы просто обнаруживать его присутствие.

[Ком обжорства — безобидное само по себе, но вызывающее беспокойство существо, которое разделяет свое видение с хозяином. Утер, король обжорства, шпионит за лабиринтом наги.]

Как только появилось сообщение, Ким Джин Ву вскочил и сорвал слизь с потолка.

Киик!

Слизь пыталась вырваться из его хватки, но Ким Джин Ву отказался отпускать её.

— Утер, король обжорства, да...

Он лаконично обратился к коварному существу, которое, несомненно, наблюдало за ним сквозь слизь:

— Ты хочешь войны? — одной этой фразы было достаточно, чтобы заставить извивающийся комок замереть.

Ким Джин Ву уже проанализировал лабиринт обжорства. Хотя он не видел его внутри, он смог определить, что он уступает лабиринту короля василисков, судя только по их показанной силе. Таким образом, у него не было причин колебаться.

— Меня это устраивает, — заявил он. Если бы у его оппонента был скрытый мотив, безопаснее было исключить любые потенциальные риски.

Он не собирался начинать войну, но подземный мир был жестокой средой, где существа с легкомысленным отношением были бы разорваны на куски.

Комок слизи задрожал. Возможно, это отражало страх, который испытывал Утер, король обжорства, наблюдая за сценой в лабиринте наги. Взгляд Ким Джин Ву был таким пугающим.

Ким Джин Ву патрулировал лабиринт и убирал комки слизи, капающие с разных углов потолка. Он был бы рад помощи Рикшаши, но она была в отъезде, шпионя за посланниками Валициуса, короля мертвых.

— Этот ублюдок развесил их так много на потолке, — вздохнул Ким Джин Ву. Эти комки слизи нелегко было удалить ножом. Ему пришлось положиться на ледяные заклинания мага, чтобы разбить их на куски.

<Мастер, вы действительно планируете начать войну?> — спросила Доминика.

— Если у Утера есть скрытый мотив, мы не знаем, когда он ударит нам в спину. Не помешает подать пример всем, — ответил Ким Джин Ву.

<Я согласна. Ситуация изменилась. С нашей нынешней силой мы можем преподать урок лабиринту обжорства даже в ваше отсутствие>.

Он ожидал, что Доминика отговорит его от объявления войны, но вместо этого она поддержала его идею.

— Разве ты не собираешься остановить меня? — спросил он.

<А? Зачем мне это? Слабым приходится расплачиваться за то, что они жаждут того, что принадлежит сильным. Король обжорства слаб, а вы сильны. Почему вас это должно волновать?> — Доминика ответила с озадаченным выражением лица, как будто она действительно не могла понять его беспокойства. Ким Джин Ву горько улыбнулся.

Закон джунглей господствовал в подземелье, и Доминика тоже находилась под его влиянием. Ему ещё раз напомнили о его положении в подземном мире.

— Это не обязательно должна быть тотальная война. Будет достаточно установить иерархию. Хорошо, собери наг, как только вернется Квантус. Мы выступаем!

<Да, мастер>.

[Лабиринт наги, управляемый подземным бароном Ким Джин Ву, объявил войну Утеру, королю обжорства.]

[Битва привлекла внимание всех на девятом этаже.]

Ким Джин Ву всё ещё понятия не имел, как слухи распространяются в подземном мире. Он просмотрел сообщение и приготовился к битве.

Жребий уже был брошен.

На месте было пятьдесят элитных воинов и бойцов, оснащенных новым оружием и доспехами, изготовленными в кузнице. С тыла их поддерживали пятнадцать жрецов, чародеев и магов. Ким Джин Ву теперь обладал армией, которая была несравнимо сильнее, чем в то время, когда ему приходилось сражаться с василисками. Наги, воодушевленные своей подавляющей военной мощью, выразили свой боевой дух и ждали дня войны.

Однако, в конце концов, битвы не произошло, поскольку посланник Утера прибыл в лабиринт до того, как наги смогли бы выдвинуться. Он бросился в лабиринт наги так торопясь, что его мягкое тело растаяло, превратившись в кашу. Всадник нашёл его на окраине территории наги и привел к Ким Джин Ву.

Тело посланника, обмотанное вокруг наконечника копья всадника, было брошено на пол.

— О, могущественный подземный аристократ и король наг! — воскликнул он, даже не заботясь о своем собственном теле.