№17. Правители 9-го этажа.

Ким Джин Ву деактивировал свою способность в тот момент, когда оторвался от команды Сон Чжон Чхоля, чтобы не дать Хое бежать вслепую.

— Стой. С этого момента мы должны быть осторожны.

Глаза Хои расширились, когда Ким Джин Ву внезапно появился из воздуха. Она кивнула с восхищенным видом. Он несколько раз предупредил её, чтобы она не забегала вперед, прежде чем осторожно двинуться дальше.

После долгого, унылого путешествия они, наконец, добрались до главной комнаты заброшенного лабиринта.

— Портал, — скомандовал Ким Джин Ву. Пространство рядом с одной из стен каменной комнаты немедленно исказилось, открывая вход. Хоя отшатнулась назад, испуганная его внезапным появлением.

— Пойдем, — он улыбнулся и протянул ей руку. Сначала она колебалась, но в конце концов схватила его ладонь.

— Ик! — она ахнула от удивления. Ким Джин Ву с трудом мог поверить, что это было то же самое существо, которое несколько мгновений назад убило десятки исследователей. Он покачал головой и потянул её через портал.

— Бларгх! — её вырвало, она задрожала, почувствовав непривычное отсутствие гравитации при входе в портал.

<Мастер?> — Доминика, как обычно, ждала своего хозяина. Она поприветствовала его, но вскоре её глаза сузились, когда она увидела Хою рядом с ним. — <Зверолюд?>

— Подобрал её на обратном пути, — Ким Чжин Ву дал ей нерешительный ответ, оставив Доминику в недоумении, — Я объясню позже. Ты можешь позвать Квантуса? Я открыл портал в изолированном месте, но будет хлопотно, если кто-нибудь обнаружит его и пройдёт. Собери несколько наг и отправь их сюда.

<Ах, конечно>.

Защита, предлагаемая титулом барона, действовала только на разумных существ и зверей, которые жили исключительно на нижних этажах. Поскольку портал был открыт на втором этаже, где существа были скорее дикими, чем разумными, он хотел исключить даже малейший риск.

— Хоя, — начал Ким Джин Ву. Тигрица, которая бродила вокруг с удрученным выражением лица, поспешно подбежала к нему, когда он сказал: — Отныне ты будешь жить здесь.

— Ах... — на её глазах навернулись слезы. Она распростерлась на земле, чтобы выразить свою благодарность, поскольку она скиталась по подземному миру, не имея места, где остановиться.

— Похоже, это традиция зверолюдей, — он покачал головой, вспомнив, что фелид в пабе тоже кланялась ему при любой возможности.

***

Ким Джин Ву покинул заброшенный лабиринт и направился обратно на поверхность, только когда портал исчез двадцать четыре часа спустя. Он не мог предоставить никаких ощутимых результатов для клиента мистера Бэка. Однако экспедиция всё же была в некоторой степени плодотворной, поскольку ему удалось завербовать могущественного союзника по имени Хоя.

— Агх, ладно. С этим клиент не будет беспокоить нас какое-то время. Хоть он и вернется, чтобы снова придраться ко мне.

— Я планирую снова войти в подземелье, буду держать тебя в курсе, — лаконично сказал Ким Джин Ву, поскольку ему больше нечего было обсуждать. Он достал из кармана несколько свежих глубинных самоцветов.

Поскольку Ким Джин Ву только что вернулся из подземелья, мистер Бэк платил ему, не спрашивая об их источнике.

— Ик, они становятся всё больше и больше. Здесь около 300 миллионов вон. Вероятно, ты сможешь купить квартиру в Сеуле на те деньги, которые собрал на данный момент. Дитя подземелья 12-го уровня, должен сказать, весьма впечатляет, — сказал он.

Ким Джин Ву не ответил. Вместо этого он попрощался и покинул офис. Затем он немедленно начал разбираться с делами, которые откладывал.

Первым делом он встретился с Ли Джун Ён за ужином, узнавая об охотах на зверолюдей и конфликте ассоциации исследователей с обычными детьми подземелий.

— Давай будем честны, мы, как никто другой, должны знать, что эти зверолюди не сильно отличаются от нас. Они тоже думают и чувствуют как люди. Тот факт, что есть дети подземелий, продающие этих существ как товар, вызывает у меня отвращение, — Ли Джун Ён долго жаловалась, прежде чем перейти к рассказу о ассоциации исследователей.

Как следует из названия, это была организация, созданная для помощи исследователям. Однако она делала это исключительно ради получения прибыли, что создало конфликт с существующими высокоуровневыми детьми подземелья. Тем не менее, это было хорошо воспринято детьми подземелья низкого уровня, которые не могли найти прибыльную работу на неглубоких этажах.

— Безумцы. Почему они крадут этих существ из подземного мира? Эти люди продают на чёрном рынке не только зверолюдей, но и мелких созданий и зверей. У нас у всех будут неприятности, если что-то случится, но люди в ассоциации ослеплены денежной выгодой... — Ли Джун Ён закончила свою речь ещё одной жалобой.

Тем не менее, Ким Джин Ву получил кое-какую полезную информацию. Он попрощался с ней и немедленно вернулся в лабиринт нага.

<Мастер, второе сердце кровавого леопарда было полностью обработано в кузнице>, — Доминика передала его Ким Джин Ву. Оно выглядело несколько иначе, чем первое, которое маги показали ему ранее. На этот раз это был хорошо отполированный самоцвет, а не круглый необработанный камень.

[Вы получили сердце кровавого леопарда (глубинный самоцвет высшего качества). Этот драгоценный камень содержит силу кровавого леопарда, накопленную за бесчисленные охоты. Является результатом тяжелой работы прилежных начинающих кузнецов нага.]

[Кровавый леопард был свирепым хищником, который безжалостно преследовал свою добычу. В его сердце заключены невероятная настойчивость и упорство.]

[Вы можете использовать особую способность кровавого леопарда «Чутье безжалостного хищника», как только прикрепите сердце к предмету снаряжения.]

В то время как первое сердце кровавого леопарда, с которым обращались маги, можно было использовать само по себе, это, по-видимому, проявило свой эффект только будучи прикреплённым к снаряжению.

— Хмм. Пока оставлю его, — сказал Ким Джин Ву. На данный момент оно ему было ни к чему, поэтому он передал его Доминике. Тронутая верой своего хозяина в то, что она справится с таким ценным предметом, она взволнованно повела Ким Джин Ву по разным уголкам лабиринта дальше.

После обновления огонь в кузнице стал ещё жарче. Пока он неустанно мерцал, начинающие кузнецы старательно изготавливали новое оружие для наг. Теперь они казались немного более знакомыми со своей работой.

Большинство наг сражались, используя оружие, выданное им при призыве. Поэтому кузнецы в первую очередь уделяли внимание изготовлению щитов и копий, которые были уничтожены в ходе многочисленных сражений.

<Наш лабиринт станет сильнее, как только это оружие будет готово. С ним никто не посмеет смотреть на нас свысока>, — радостно похвасталась Доминика.

Помимо кузницы, лаборатория, гнездо наг и племенная ферма были значительно улучшены по сравнению с прошлым. Во время экскурсии по лабиринту Ким Джин Ву ахнул от трепета, увидев блуждающих василисков на гигантской племенной ферме.

<Василиски не всё время находятся рядом со своими всадниками. Обычно они остаются на этой племенной ферме>, — объяснила Доминика. В отличие от подчиненных Анакстуса, у этих василисков были длинные, стройные ноги, которые придавали им подвижный вид.

— Но кто о них заботится? — спросил Ким Джин Ву.

<К счастью, фелид, которую вы прислали мне на оценку, оказалась довольно хороша в обращении с василисками. Поэтому я направила её сюда>, — объяснила Доминика, наблюдая, как та храбро приближается и очищает чешую огромных василисков, которые были во много раз больше её самой.

— Вижу. В конце концов, она оказалась полезной, — фелид, казалось, была в лучшей форме, чем в пабе. Ким Джин Ву не смог удержаться от довольного кивка.

Доминик посмотрела на своего хозяина и улыбнулась. Она продолжила пояснять:

<Василиски по своей сути свирепые существа. Они не подпускают к себе никого, кроме назначенных им всадников, но она, похоже, исключение. Вот почему всадники тоже начинают заботиться о ней>.

Ким Джин Ву был впечатлен тем, как теперь его лабиринт мог работать без необходимости отдавать приказы.

Рабочие собрались в пабе после работы, чтобы поболтать, попивая какую-то странную жидкость. Воины и бойцы наги присоединились и ревели так же громко, как и рабочие.

Маги усердно трудились в лаборатории, в то время как кузнецы весь день сидели перед огнем и ковали сталь.

Лабиринт сформировал собственную гигантскую экосистему.

Ким Джин Ву почувствовал странное стеснение в груди. Он ошеломленно уставился на Доминику.

<Маленький мир под землей — вот что такое настоящий лабиринт. И это не что иное, как ваша территория, мастер>, — она говорила с гордостью, словно угадала его мысли.

— Ты права. Вот как должен выглядеть настоящий лабиринт. Это моя территория, — растроганный, он повторял слова Доминики.

***

Лабиринт наги значительно продвинулся вперед. Прошло совсем немного времени после битвы с Анакстусом, но он выглядел совершенно иначе, чем раньше. Вход был не только украшен скромными, но и изысканными орнаментами, но и оборудование постоянно улучшалось, даже в этот самый момент.

Самое трудное дело, требующее решения, — защита лабиринта, также было усилено, так что ни одно существо на 9-м этаже не осмелилось бы вторгнуться.

Вместе всадники и разведчики регулярно патрулировали окрестности лабиринта, в то время как Квантус и Ортехага охраняли ворота изнутри. Ким Джин Ву больше не приходилось терять сон из-за возможности нового вторжения.

<Не только король василисков, никто теперь не посмеет бросить нам вызов>, — хвасталась Доминика.

Ким Джин Ву кивнул. Даже отряд воинов во главе с Квантусом и Ортехагой был элитой, вооруженной оружием и щитами, изготовленными опытными кузнецами.

Более того, Рикшаша также возглавляла разведчиков и устанавливала ловушки тут и там, не давая бродячим существам приблизиться к лабиринту. Даже Доминика не могла не признать её мастерство.

— Будем надеяться, что этот мир продлится долго, — сказал Ким Джин Ву.

Хотя лабиринт наги не смог бы добиться такого же экстремального роста, как после битвы с королем василисков, он мог бы продолжать стабильно расти при постоянных усилиях.

Однако в подземелье часто происходили неожиданные события, которые особенно сильно касались Ким Джин Ву.

— Мастер! — звала Рикшаша. Предполагалось, что она патрулирует окраины лабиринта, но внезапно она вернулась.

Ким Джин Ву нахмурился. Она была той, кто объявил о начале битвы с Анакстусом раньше. Он чувствовал, как сжимается его грудь всякий раз, когда она так срочно прибегала.

— Говори, — сказал он, не скрывая своего недовольства.

— На окраине нашей территории появился отряд! — в отчаянии воскликнула Рикшаша.