— Ты слышал о зверолюдях? — спросил мистер Бэк.

Ким Джин Ву, безусловно, слышал. Ину, которого он недавно завербовал, был одним из них. Хотя он в страхе сбежал, когда война пошла не в его пользу, он внес свой вклад на начальном этапе. Более того, фелид, которая в настоящее время находилась в пабе лабиринта, также принадлежала к расе зверолюдей.

— Эти существа не являются ни зверями, ни людьми. В наши дни они популярны, некоторые из них даже стоят глубинных самоцветов наивысшего качества.

— Что ты имеешь в виду? Эти существа не предметы, — спросил Ким Джин Ву, сбитый с толку абсурдным заявлением, которое только что услышал.

— Ты прав, они не предметы. Но и не люди тоже. Они могут быть похожи на нас, но, в конце концов, это существа подземного мира, — ответил мистер Бэк с лукавой усмешкой.

— Не говори мне... — он затих.

— Ты прав. Похоже, они являются ходовым товаром на чёрном рынке. Кроме того, я слышал, что женщины этой расы превосходны в постели. Их трудно приручить, но есть странные люди, которым нравится такой вызов.

— Безумцы.

— Верно. Но задумайся об этом, большинство наших клиентов такие. Так что, если тебе посчастливится найти зверолюдей, приведи их ко мне. Я найду для тебя покупателя.

Ким Джин Ву не мог не нахмуриться. Будучи ребенком подземелья, который когда-то был рабом и копателем туннелей в лабиринте подземного герцога, он не мог поверить, что люди совершают такие же зверские поступки.

— Ты имеешь в виду, что этим занимаются дети подземелья? — недоверчиво спросил он. Он предполагал, что другие дети подземелья разделяют его взгляды.

— Даже не заставляй меня начинать. Некоторые из них специально охотятся на зверолюдей. Ты спрашивал меня о Сон Чжон Чхоле раньше, да? Его команда довольно успешна в этом деле. В конце концов, зверолюди — более лёгкие и прибыльные мишени, чем другие существа в лабиринте. Этот парень — хороший бизнесмен.

Мистер Бэк пошутил, что для того, чтобы стать миллионером за одну ночь достаточно одного зверолюда, но Ким Джин Ву не мог посмеяться вместе с ним. Его плохое впечатление о Сон Чжон Чхоле стало ещё хуже.

— Что ж, скоро мне придется спуститься в подземелье. То, что я стану делать там, внизу, — это совсем другая история, — в конце концов сказал Ким Джин Ву.

— Хорошо, я оставлю это тебе. О, и хорошо подумай над тем, что я сказал о зверолюдях.

Когда Ким Джин Ву услышал отвратительные слова мистера Бэка, ему пришлось сдержать порыв выругаться. Он покинул офис, даже не попрощавшись.

Ким Джин Ву глубоко вдохнул. Впервые с тех пор, как он выбрался на поверхность, воздух наверху казался таким же удушливым, как и под землей. Ему пришлось сделать много глубоких вдохов.

***

После своего визита в офис мистера Бэка Ким Джин Ву почувствовал себя неуютно, оставаясь в стороне от подземного мира. Таким образом, он вернулся в лабиринт наги досрочно.

<С возвращением, мастер!> — Доминика, как обычно, поприветствовала его и доложила о ходе проекта по реконструкции лабиринта, — <Разрушенные ловушки были либо утилизированы, либо установлены заново, а обрушенные проходы в основном восстановлены. Это заняло меньше времени, чем ожидалось, поскольку у нас вдвое больше рабочих наг, чем было раньше. Но мы ничего не можем сделать с пустырем рядом с упавшими воротами, который был создан колоссальным василиском. Возможно, нам придется найти ему применение>.

Ким Джин Ву горько улыбнулся, слушая её отчёт. Это было неудивительно, учитывая, как колоссальный василиск устроил полный хаос в узком проходе. Было бы разумнее найти применение освободившемуся пространству, чем насильственно восстанавливать его.

<Лабиринт увеличился в размерах из-за обновления. Ранее пустырь располагался недалеко от ворот, но теперь он ближе к центру лабиринта. Особых проблем возникнуть не должно>.

Лабиринт наги значительно изменился с момента его обновления до 5-го уровня. Не только комната мастера стала красивее, но и лабиринт в целом стал намного больше. Однако наиболее заметным изменением стало добавление нового призываемого персонала.

□ Нага Маг (Средний Класс) (40)

Изучает тайны подземного мира. Мудрый маг может подчинять своих врагов с помощью своих мощных заклинаний. Маг среднего класса может использовать более мощные заклинания, чем маг низкого класса.

□ Нага Жрец (Средний Класс) (37)

Поклоняется первобытной змее. Будучи одновременно мудрецом подземного мира и врачом, он может исцелять раненых наг. Жрец среднего класса может залечивать раны, которые не в состоянии вылечить жрец низкого класса.

□ Нага Боец (25)

В то время как воин нага больше специализируется на защите, боец нага является опытным нападающим. Ни один другой нага не может сравниться с бойцом по боевому духу и силе.

□ Нага Разведчик (20)

Способный проводник и охотник. Он может находить кратчайший путь и преодолевать большие расстояния в мгновение ока. Из-за своей слабости в ближнем бою он предпочитает заманивать своего врага в ловушки.

□ Нага Чародей (Низший Класс) (35)

Призывает тьму подземного мира. Он специализируется на увеличении силы союзника при одновременном уменьшении силы врага.

Ким Джин Ву теперь мог призывать магов и жрецов нага среднего класса, не повышая их из низшего класса. Кроме того, список нового призываемого персонала значительно улучшил качество его армии.

<С этим у вас не возникнет трудностей, даже если бы вы снова столкнулись с королем василисков>.

Разница в силе между лабиринтом 4-го и 5-го уровней была огромной.

— Теперь я, наконец, могу спокойно оставить лабиринт, — он кивнул с довольным выражением лица.

Доминика, с другой стороны, дулась, расстроенная тем, что её хозяин снова покинет лабиринт.

<Вы скоро вернётесь?> — спросила она.

— Я буду отсутствовать около месяца, но планирую время от времени заглядывать. Не унывай, Доминика.

Она лучезарно улыбнулась ему. Её вера в своего мастера значительно возросла со времен войны с Анакстусом.

— Ах, что случилось с сердцами кровавых леопардов? Я хочу взглянуть, прежде чем уйду, — добавил Ким Джин Ву.

<Я как раз собиралась доложить об этом, мастер. Восстановление поврежденной лаборатории и кузницы заняло больше времени, чем ожидалось. Было трудно привлечь новый персонал и заставить оборудование работать, но присоединение новых способных магов ускорило исследование сердца кровавого леопарда. Кузница, однако, потребует больше времени>, — отчиталась Доминика.

Ким Джин Ву проверил ход исследований и обработки сердец в своем окне статуса и кивнул. Как и сказала Доминика, обработка в кузнице была завершена только примерно на 70%.

— Давай пройдем в лабораторию. Исследование должно быть почти завершено, — вставая сказал он, когда увидел сообщение, уведомляющее его о завершении исследования.

***

Сердце кровавого леопарда в ладонях мага светилось жутким красным светом.

[Сердце кровавого леопарда (глубинный самоцвет высшего качества). Этот драгоценный камень содержит силу кровавого леопарда, накопленную за бесчисленные охоты. Теперь вы можете использовать его благодаря исследованиям, проведенным магами нага.]

Не церемонясь Ким Джин Ву проверил силу, заключенную в сердце кровавого леопарда.

[Скрытный хищник и охотник, кровавый леопард был искусным убийцей. В его сердце заключена способность сливаться с окружающей средой.]

[Вы можете использовать особую способность кровавого леопарда — «Камуфляж».]

Как и ожидалось, особая сила, вложенная в сердце кровавого леопарда, была связана со скрытностью.

<Мастер, вам следует съесть сердце кровавого леопарда перед уходом. Вы сильны, но в подземном мире есть не менее грозные враги>, — посоветовала Доминика.

Ким Джин Ву кивнул, но он понятия не имел, как поглотить особую способность кровавого леопарда. Существа могли проглатывать самоцветы для получения силы, но это было невозможно для человека.

Как обычно, решение пришло из самых неожиданных мест. Паразит, спавший в его правой руке, проснулся и проглотил сердце кровавого леопарда.

[Паразит съел сердце кровавого леопарда (глубинный самоцвет высшего качества). Вы получили способность «Камуфляж».]

[Паразит поглотил всю энергию подземелья в сердце кровавого леопарда, в результате чего оно превратилось в обычный камень.]

[Паразит готовится к метаморфозе. Вы не можете использовать способности «Взгляд Дьявола» и «Обнаружение», пока его эволюция не будет завершена.]

«Что, чёрт возьми, означают эти сообщения?» — он опустошено уставился на сердце кровавого леопарда, которое полностью утратило своё багровое сияние.

<Ах!..> — Доминика ахнула. Она была пораженна, но в конце концов улыбнулась и поздравила Ким Джин Ву, когда он объяснил ей ситуацию. — <Разным паразитам нужны разные стимулы для роста. Для вашего необходимы самоцветы хорошего качества>.

— Какая жалость. Это сердце было нелегко достать, — пробормотал он, глядя на тусклое, крошащееся сердце кровавого леопарда.

Доминика энергично покачала головой.

<Это скрытое благословение. Ваш паразит кажется покладистыми по сравнению с теми, которые потребляют кровь и жизненную энергию своего хозяина для роста>.

— Подумать только, ты порекомендовала мне такой опасный предмет, — криво усмехнулся Ким Джин Ву.

<Что ж, тогда выживание было вашим главным приоритетом. Нас бы здесь не было, если бы не паразит>.

Она была права. Ким Джин Ву смог собрать достаточное количество драгоценных камней для обновления лабиринта только благодаря способности обнаружения у паразита. Анакстус завоевал бы лабиринт, останься он на 4-м уровне.

— Агх, но всё равно жаль, — проворчал он.

Доминика улыбнулась, когда Ким Джин Ву, на которого постоянно оказывали давление существа, угрожавшие лабиринту наги, проявил больше человечности. Ее красивые фиалковые глаза сузились, когда она заверила его:

<Паразит намного ценнее сердца кровавого леопарда. Воспринимайте это как инвестицию в будущее. У вас ведь осталось ещё одно сердце, не так ли?>

Ким Джин Ву наконец-то смог расслабиться, выслушав неоднократные заверения Доминики.

***

График подземной экспедиции Ким Джин Ву был нарушен из-за внезапной трансформации его паразита. Он нуждался в его способности к обнаружению, чтобы анализировать бесчисленные заброшенные лабиринты, разбросанные по пути. Поэтому ему пришлось отложить свой поход.

В результате, он мог наблюдать, как маги и кузнецы нага устанавливают ядро лабиринта василиска, над которым они работали уже некоторое время.

<Никто и никогда не помещал два ядра в один лабиринт. Даже дворяне склонны либо усиливать уже существующие ядра, либо предоставлять дополнительные своим верным подчиненным, расширяя своё влияние>, — Доминика казалась наполовину взволнованной, наполовину обеспокоенной неизбежными изменениями, которые принесёт ядро.

— Два лучше, чем один — лаконично ответил Ким Джин Ву.

Доминика была ошеломлена этим простым ответом, но, похоже, приняла предложение своего мастера.<Полагаю, ядро лабиринта наги может поглотить новое. В худшем варианте последнее может взять верх над первым, но это в любом случае не так уж плохо>, — за этот короткий промежуток времени она успела обдумать все возможности в своей голове.

Ким Джин Ву кивнул, задаваясь вопросом, мог ли он рассматривать возможность хранения двух ядер в одном лабиринте в первую очередь потому, что он был человеком. В конце концов, это был распространенный подход к обновлению компьютерного оборудования.

<Мы готовы, мастер>.

Тем временем рабочие уже отошли от алтаря.

<Это всё ваше>.

Ким Джин Ву взобрался на алтарь. С взволнованным выражением лица он положил руки на ядра лабиринта, расположенные рядом друг с другом.

[Ядро лабиринта короля василисков пытается признать нового хозяина. Вы хотите стать его хозяином?]

— Да.

[Ядро короля василисков признает Ким Джин Ву своим новым хозяином.]

Алтарь начал светиться, как только появилось сообщение.

[Вы хотите активировать новое ядро? Лабиринта с двумя ядрами никогда не появлялось, поэтому никто не знает, что произойдет. Вы всё ещё хотите продолжить?]

— Да.

В тот же миг весь лабиринт задрожал.