Ранее...

Доминика, — спросил Ким Джин Ву.

<Да, мастер>, — ответила она.

— Какова репутация дракана в подземном мире?

Доминика на мгновение задумалась, прежде чем ответить на его вопрос.

<Драканы встречаются редко. Но ходят слухи, что всякий раз, когда они появляются на поле боя, любое существо, которое их спровоцирует, будет убито>.

Его репутация была лучше, чем думал Ким Джин Ву. Таким образом, он разработал план.

— Ортехага, — начал он.

— Хм? — дракан, который высокомерно стоял на передовой, скрестив руки на груди, повернулся к нему лицом.

— Делай как я говорю.

— Делать что?

— Когда придут василиски...

— А... Ага.

— ...Просто сей хаос, ни о чем не задумываясь.

Доминика ахнула от ужаса.

<Мастер! Мы всё ещё...>

— Притворись, что ты мастер этого лабиринта, и начинай буйствовать. Я поддержу тебя позади, — сказал Ким Джин Ву.

***

Василиски вразвалочку двинулись вперед на своих коротких ножках, их бегающие глаза энергично вращались. Они были шокированы неожиданным появлением дракана, но отступать не собирались.

Ортехага впился взглядом в василисков.

— Судя по тому, как бегают ваши глаза, я предполагаю, что вы здесь не для приятного визита! Вы не пройдете! — с этим заявлением он направился к ним.

Наги последовали его примеру, хлопая хвостами по земле, когда они следовали за драканом. Вся сцена казалась естественной, как хорошо продуманная пьеса. Напуганные их аурой, василиски начали пятиться назад.

— Подходите! Дайте мне оправдание! Это будет ваш единственный способ выбраться отсюда живым!

Так взволнован, ха.

Ким Джин Ву ухмыльнулся, увидев, как дракан выдыхал адское пламя, продолжая взволнованно болтать. Однако он немедленно принял суровое выражение лица снова, прежде чем жестом приказать нагам идти вперед.

В результате наги непреднамеренно подтолкнули Ортехагу вперед, но он продолжал буйствовать. Опьяненный своим воодушевлением, дракан замахнулся кулаком на одного из василисков, стоявших впереди.

Риип!

Послышался громкий звук рвущейся кожи. Василиски взвизгнули и отшатнулись назад, не в силах нанести ответный удар печально известному дракану. Ортехага поймал василиска за хвост и с огромной силой взмахнул существом.

[Битва с василисками началась.]

Как обычно, появилось сообщение, сигнализирующее о начале битвы.

***

Василиски потерпели поражение. Несмотря на опасения Ким Джин Ву, это была ошеломляющая победа, в основном благодаря Ортехаге. Однако дракан посмотрел на него с недовольным выражением лица, как будто собирался пожаловаться.

— Этого достаточно, — сказал Ким Джин Ву.

— Но я мог бы поймать этого василиска, если бы ты дал мне больше времени, — ответил Ортехага. Он казался расстроенным из-за того, что упустил василиска, потому что Ким Джин Ву помешал ему преследовать его.

— Нет. Нам нужно отпустить одного, — объяснил он. После этого поползли слухи о том, что лабиринтом нага управлял дракан.

Анакстус чрезвычайно осторожен и расчетлив, даже по сравнению с другими мастерами лабиринта. Он не сделает ни шагу, пока не будет уверен на сто процентов. Вот почему василиски не принимали активного участия в войне.

Ким Джин Ву вспомнил объяснение мистера Бэка и довольно ухмыльнулся.

Истинные способности Ортехаги не вызывали восторга по сравнению с его репутацией, но драконы не были об этом осведомлены. Вместо этого они сообщали о преувеличенной беспощадности дракана своему мастеру, который затем сталкивался с дилеммой. Он чувствовал тревогу, бросая вызов дракану, и, следовательно, стал бы колебаться, прежде чем действовать.

<Мастер, почему мы должны полагаться на этого дракана?.. Что хорошего он нам даст?> — спросила Доминика, по-видимому, не осознавая значение этой сиюминутной победы.

— Мы сможем выиграть время. Это то, что нам сейчас нужно больше всего, — ответил он.

<Но враг рано или поздно узнает. Когда это произойдет, вся его армия вторгнется в наш лабиринт>.

— Этого более чем достаточно, — сказал Ким Джин Ву. Он приказал: — Пусть Ортехага охраняет район, который наиболее заметен врагу. Будет лучше, если он останется где-нибудь поближе к вратам.

Это привело бы к тому, что Анакстус принял бы Ортехагу за мастера лабиринта, в то время как существование Ким Джин Ву оставалось скрытым.

— Меня не будет следующие несколько дней, но я вернусь, если что-то случится. А до тех пор, пожалуйста, позаботься о лабиринте.

До обновления лабиринта предстояло пройти ещё долгий путь. Кроме того, даже если обновление завершится, у него не хватало глубинных самоцветов для призыва персонала.

Вызов привратника нага лабиринта 4-го уровня уже обошелся Ким Джин Ву в целое состояние. Он и представить себе не мог, насколько дорогим будет призыв персонала 5-го уровня. Однако он точно знал, где он может пополнить свой запас самоцветов.

***

— Ты действительно спускаешься один? — прошло много времени с тех пор, как Ким Джин Ву в последний раз встречался с Ли Джун Ён. Последняя несколько раз задавала один и тот же вопрос, — Несмотря на то, что ты дитя подземелья 12-го уровня...

— Все в порядке. Я не собираюсь заходить слишком глубоко, — он проигнорировал бы её при обычных обстоятельствах. Однако он не мог продолжать закрывать глаза на её искренние слова беспокойства.

— Тогда почему ты попросил карту, ведущую на шестой этаж? — спросила она.

— На всякий случай, — ответил он с невозмутимым видом.

Ли Джун Ён покачала головой.

— Что ты задумал? В прошлый раз ты просил оружие, а теперь просишь карту. Ты объявляешь войну подземному миру?

Ким Джин Ву промолчал. Он не только был ужасным лжецом, но и не хотел лгать кому-то, у кого сложилось о нём хорошее впечатление.

Ли Джун Ён бросила на него разочарованный взгляд, но не стала расспрашивать дальше.

— Извини, что вмешиваюсь не в своё дело. Я просто хочу, чтобы ты был в безопасности... — она, должно быть, думала, что вмешивается в дела других людей. Однако она всё же не забыла предупредить его, — Будь осторожен. Подземелье чрезвычайно опасно для одинокого путешественника.

Ким Джин Ву ухмыльнулся.

— Что тут смешного? — спросила она.

— О нет, просто... Я вернулся с двенадцатого этажа один. Странно слышать такие слова беспокойства.

Он, возможно, непреднамеренно пристыдил её, поскольку она больше не сказала ни слова.

— Я позвоню тебе, когда вернусь, —  тихо сказал он.

Лицо Ли Джун Ён сразу просветлело.

***

Ким Джин Ву закончил свои приготовления и встал перед переполненными вратами Пхаджу.

— Сколько человек? — скептически поинтересовался охранник, поскольку он редко видел, чтобы люди проходили через врата в одиночку.

— Ах, я один, — ответил Ким Джин Ву. Солдат посмотрел на него, как на умалишённого, но он просто продолжил: — Я только пройдусь вокруг входа.

— Хм. Вы можете подождать минутку? — спросил охранник.

В настоящее время это редкость, но преступники или должники, преследуемые ростовщиками, обычно прятались в лабиринтах. Охранник подозревал, что он был одним из них. Кроме этих типов, ни один здравомыслящий человек не вошел бы в лабиринт в одиночку. Даже опытные исследователи и дети подземелий формировали команду по меньшей мере из пяти человек, прежде чем отправиться в лабиринты.

Ким Джин Ву не хотел поднимать лишний шум, но все пошло не так, как он хотел. У него не было выбора, кроме как молча показать кое-что приближающемуся офицеру.

— Только не говорите мне, что у вас есть скрытый мотив для входа в подземелье... — спросил офицер, получив краткий отчет о ситуации с Ким Джин Ву. Но его глаза широко раскрылись от удивления, когда он увидел карточку в его руке. Ему едва удалось задать вопрос дрожащим голосом, — В-ваш уровень?..

— Я не хочу поднимать шум, — тихо сказал Ким Джин Ву.

Офицер был напуган до полусмерти, когда увидел «12-й уровень», выгравированный на его лицензии исследователя. Этого следовало ожидать, поскольку он никогда раньше не видел дитя подземелья с нижнего этажа, не говоря уже о самом высоком уровне в Южной Корее. Более того, личность Ким Джин Ву была настолько хорошо скрыта, что даже его товарищи верили, что он мёртв.

Ким Джин Ву нутром чуял, что с сегодняшнего дня о нем будут ходить странные слухи.

— Теперь я могу войти? — он спросил.

— Конечно, проходите! — ошарашенный офицер даже отдал ему честь, что привлекло внимание находившихся поблизости исследователей.

Быстро натянув капюшон он прошёл через врата.

— Эй! Собирай ребят! Давайте спустимся на второй этаж в течение недели, а потом вернёмся! Хорошо?

— Хорошо!

Поток в районах возле врат был интенсивным, так как, похоже, сегодня на охоту отправилось много команд. Ким Джин Ву ускорил шаг, когда увидел, что к нему стекаются почти тридцать исследователей.

— Хм. Этот человек отделился от своей команды?

— Не говори глупостей. Ты думаешь, он потерявшийся ребёнок? Перестань нести чушь.

Некоторые исследователи с любопытством уставились на Ким Джин Ву, но большинство из них не обратили внимания на одинокого путешественника, поскольку предположили, что он временно отделился от своей команды.

Ким Джин Ву на всякий случай опустил капюшон ниже и бросился по проходу подземелья. Когда он, после долгой прогулки, наконец добрался до входа на второй этаж, он уставился в глубокий кратер и достал карту, которую получил от Ли Джун Ён. Она была невероятно полезной, так как на ней были отмечены опасные участки и местоположение заброшенного лабиринта.

Ким Джин Ву убедился в своём местоположении, прежде чем направиться к кратеру, где, согласно карте, находился заброшенный лабиринт. Вскоре он опознал стену с выцветшей эмблемой подземелья.

Ким Джин Ву нахмурился, глядя вперед на лабиринт, который был темнее, чем остальное подземелье. Тыльную сторону его ладони начало жечь, а в глазах защипало. Вскоре после этого весь его мир начал становиться черно-белым.

[Паразит...]