<Странствующий низший эльф здесь>, — сказала Доминика.

— Низший эльф? — спросил Ким Джин Ву.

То, что он родился и вырос в подземелье, не означало, что он был осведомлен обо всём, что касалось этого мира. В конце концов, в прошлом он был простым копателем туннелей, работавшим во внешних областях лабиринта своего правителя.

Доминике не рассказывали о прошлом её хозяина, но она всё равно подробно объяснила.

<Низшие эльфы — представители сказачного вида. Хоть они и уступают воинам нагам в бою, они обладают множеством талантов. Они эксперты в том, чтобы скрываться и ориентироваться в темноте.>

— Звучит довольно полезно, — отметил он.

<Хоть их способности и могут быть полезны, но будьте осторожны и не доверяйте этим существам>, — На лице Доминики отразилось неодобрение. Только когда Ким Джин Ву с любопытством посмотрел на неё, она перестала кусать губы и объяснила, в чем дело, — <Низшие эльфы почти никому не верны. Даже если это так, они доказывают свою преданность самым гнусным образом. Они проститутки подземного мира>.

Ким Джин Ву недолго знал Доминику, но это был первый раз, когда она была такой эмоциональной.

<Если вы собираетесь принять низшего эльфа, пожалуйста, помните о моих словах>.

— Почему же тогда ты не прогнала его? — спросил он, поскольку всегда извлекал пользу из её советов.

<Я хотела, но существо в итоге попросило о встрече с вами. К тому же, при определенных обстоятельствах низшие эльфы могут быть полезны. Я уверена, вы примете мудрое решение>, — Доминика почему-то выглядела расстроенной. Её честность заставила его улыбнуться.

Он подождал, пока она успокоится, прежде чем встать с трона наги.

— Пойдём, посмотрим на нашего гостя.

***

Ким Джин Ву усмехнулся, увидев паб. Он ожидал, что подземный паб будет выглядеть иначе, но он был идентичен тем, что встречаются на поверхности. Наги каким-то образом собрали несколько деревянных столов. На страже стоял рабочий нага, а над ним висела полка со множеством бутылок с таинственной жидкостью.

Хисс! Хисс!

Рабочий нага щелкнул языком, выражая своё почтение Ким Джин Ву. Тот небрежно ответил и перевел взгляд на незнакомку, сидящую за столом.

Это была никто иная, как низшая эльфийка, его первый гость. Она смотрела на него из-под длинной коричневой мантии, закрывавшей большую часть тела, но Ким Джин Ву с первого взгляда мог сказать, что существо похоже человека.

<Покажись!> — голос Доминики был резким и пронзительным. Ей, казалось, не слишком угодила эльфийка, спокойно смотрящая на Ким Джин Ву. Однако та не обратила на неё никакого внимания и встала чрезвычайно медленно.

— О могущественный повелитель лабиринта, видящий сквозь тьму со своего трона, — эльфийка сняла капюшон и заговорила в старомодной манере, — Простите эту смиренную странницу, что осмелилась вторгнуться в вашу тень.

Ким Джин Ву слегка поежился. Голос эльфийки оказался ниже и проникновеннее, чем он ожидал. Но что потрясло его больше всего, так это её внешний вид. Хоть он уже догадался об этом по очертаниям мантии, низший эльф был похож на человека сильнее, чем он думал.

Если бы не пара заостренных ушей, выглядывающих из её как смоль чёрных волос, можно было бы подумать, что эльфийка — обычная леди. Даже несмотря на это она была потрясающе красива. Её кожа такой же бледной, как предрассветный сумрак, а глаза имели потрясающий полуночный оттенок.

Ким Джин Ву, никогда раньше не видевший такой несравненной красоты, некоторое время не мог отвести глаз.

Эльфийка опустилась на землю и на коленях подошла к пораженному Ким Джин Ву. Она снова поклонилась ему.

— Пожалуйста, позвольте этому скромному созданию выразить своё уважение благородному мастеру лабиринта, — степень почтения была почти обременительной.

Эльфийка истолковала его молчание как разрешение и подползла к нему, поцеловав верхнюю часть его ступни. Он нахмурился и собирался отступить, когда она снова заговорила, всё ещё лёжа на земле.

— О великий мастер лабиринта, позвольте этой скромной страннице представиться.

— Продолжай, — Ким Джин Ву подыграл эльфийке только для того, чтобы посмотреть, насколько далеко она может зайти, как будто не было большей степени почтения, чем это.

Она представилась как Рикшаша. Это было довольно странное имя. Низшая эльфийка, называвшая себя странницей, пожелала остаться в этом лабиринте.

<Поступайте по своему усмотрению, мастер>.

Ким Джин Ву не смог удержаться от смеха. Это было дорого слышать от Доминики, которая всё это время ругала Рикшашу. Она, казалось, думала, что проявила должное усердие, сказав ему, что низший эльф может быть полезен. Он на мгновение задумался и кивнул.

<Одного низкосортного самоцвета должно хватить на её зарплату>.

— Ах... — поскольку это обошлось не так уж дорого, ему не пришлось позорить себя, отказываясь от своего решения, — Доминика покажет тебе, что делать, — он поймал себя на том, что говорит тоном Рикшаши, как будто она уже оказала на него влияние. Доминика гордо взглянула на него.

— А? — Ким Джин Ву был сбит с толку.

Как только он разрешил Рикшаше остаться в лабиринте, она встала и подошла к нему. Прежде чем он успел что-либо сказать, она поцеловала его в губы.

Рикшаша отстранилась и облизнулась, словно кошка, в то время как он остался стоять, ошеломлённый её сладким ароматом, витающим в воздухе. Она подписала клятву верности вскоро после этого. Ким Джин Ву задался вопросом, был ли это способ эльфов поклясться кому-то в верности.

<Хмпф!> — Доминика, которая почему-то казалась разъяренной, фыркнула на Рикшашу. Последняя в ответ озорно приподняла брови.

Именно так Ким Джин Ву принял нового члена в свою команду.

***

С того дня Ким Джин Ву редко видел Рикшашу. Всякий раз, когда он спрашивал Доминику, где она, та отвечала, что она патрулирует внешние границы лабиринта. Он чувствовал, что она намеренно дала Рикшаше эту работу.

<Низшие эльфы — кочевники, они никогда долго не задерживаются на одном месте. Я всего лишь выдала ей подходящую роль. Они мне не нравятся, но они правда хорошие дозорные>.

Это звучало как оправдание, но Ким Джин Ву не особо возражал. Он уже дал Доминике полномочия использовать все возможности Рикшаши на благо лабиринта.

— В последние дни всё проходит без происшествий, — заметил он.

С момента обновления лабиринта на него было совершено десять нападений. С большинством из них справились воины нага, но вторгшиеся существа становились все сильнее и сильнее, оставляя Ким Джин Ву в затруднительной ситуации.

Энергии подземелья и глубинных самоцветов едва хватало для призыва большего количества персонала. С тех пор, как он призвал мага нага, у него не было возможности пополнить свою армию наг. По существу, у него не было выбора, кроме как участвовать в боях и вести воинов нага.

— Странно, — размышлял Ким Джин Ву, как обычно возвращаясь после битвы с близлежащими существами и зверями.

Доминика, которая теперь была неотъемлемой частью лабиринта, пришла поговорить с ним.

— Я уверен, что мы на первом этаже, но я замечал некоторых существ, которые обычно живут на нескольких нижних этажах, — продолжил он.

Он обнаружил лабиринт наги, когда заблудился в подземелье вместе с Чан Юн Джу. Он не помнил, чтобы он спускался тогда на второй этаж, а значит, они должны были быть на первом этаже.

Однако Доминика дала ему неожиданный ответ.

<Мастер, это не первый этаж>.

— Что ты имеешь ввиду? Я нашёл этот лабиринт, когда заблудился на первом. Я всё ещё помню это так, будто это было вчера, — уверенно заявил Ким Джин Ву, но Доминика покачала головой.

<Ну, я никогда не покидала подземелье, так что не могу сказать наверняка, но мы определенно не на первом этаже>, — Доминика никогда не лгала. Более того, ничто из того, что она говорила до сих пор, не оказалось ошибочным. Она объяснила Ким Джин Ву, который продолжал хлопать глазами, — <В тот момент вы, вероятно, были захвачены лабиринтом наги. Затем он вернул вас туда, где вы были ранее. Бесхозные лабиринты часто делают так, чтобы найти себе новых хозяев>.

В объяснение Доминики было трудно поверить, но он не мог отмахнуться от него как от абсурдной теории. В конце концов, бесчисленное количество раз он попадал в подземелье через портал.

<Подземный мир огромен и безграничен. Здесь больше земли, чем где бы то ни было ещё, вместе взятом. Пожалуйста, не пытайтесь во всём разобраться. Даже герцоги подземелий отказались от этого>.

Ким Джин Ву вздохнул и отбросил свои тривиальные мысли. По правде говоря, это было скрытым благом. Если бы лабиринт располагался на первом этаже, его бы не удалось скрыть от глаз общественности. Он был хорошо осведомлен о череде событий, которые ожидали обнаруженный на верхних этажах лабиринт.

Ядро было бы разбито на куски, а все ценности украдены. Помимо этого, наги были бы безжалостно убиты и расчленены. Это варварское отношение проистекало из долгой войны между людьми и герцогами подземелья в прошлом.

— Было бы неплохо узнать наше местоположение. Как я могу не знать, на каком этаже я нахожусь? — сросил Ким Джин Ву.

Глаза Доминики блеснули. На её лице появилось хитрое выражение, будто она подумывала о том, чтобы приказать Рикшаше исследовать всю окружающую лабиринт территорию.

Ким Джин Ву заметил её выражение и добавил.

— Она странница, поэтому она должна была многое увидеть по пути в лабиринт. Попроси её подождать меня, когда она вернется со своего патрулирования. Должен быть, я могу вытянуть из нее кое-какую информацию.

С этими словами он покинул лабиринт, оставив явно недовольную Доминику позади.

***

Прошло много времени с тех пор, как он ужинал со своей семьей. На этот раз даже Хён Джи смогла присоединиться к ним. Она, казалось, была в хорошем настроении, несмотря на свои беспокойства. Кроме того, магазин жареной курицы его родителей наконец-то начал приносить прибыль после преодоления финансовых трудностей.

Такие благоприятные обстоятельства придали Ким Джин Ву душевного спокойствия и он смог сосредоточиться на исследовании внешних областей лабиринта.

Обеспокоенный тем, что защита лабиринта может ослабнуть в его отсутствие, он решил пересечь врата Пхаджу и исследовать верхние области в одиночку. Ему всё равно нужно было собрать глубинные самоцветы, которые он упустил в своей предыдущей экспедиции с командой Ли Джун Ён.

Ким Джин Ву снова посетил лабиринт наги, прежде чем войти в подземелье.

— Где Рикшаша? Она ещё не вернулась? — спросил он. Сначала стоило узнать, на каком этаже находится лабиринт наги.

<Мастер, здесь находится ядро лабиринта. Это также место, где вы прибываете. Я не думаю, что разумно впускать низшего эльфа в такое важное место>, — сурово ответила Доминика. В её тоне чувствовалась гордость. Должно быть, она гордилась тем, что была единственным человеком, который мог войти в комнату мастера, кроме самого Ким Джин Ву.

Это было по-детски, но она была права. В отличие от наг, которых Ким Джин Ву призвал лично, Рикшаша была кочевницей из-за пределов лабиринта. Он знал, что не стоит слепо доверять её клятве верности. Подземный мир был слишком опасен для этого.

— Тогда я найду её, — сказал он.

***

Рикшаша сидела за угловым столиком, как и во время их первой встречи. Однако на этот раз она была легко одета. Вместо длинной мантии, закрывавшей её с ног до головы, на ней были черная кожаная куртка и брюки, подчеркивающие её формы. Вид был приятный, но Ким Джин Ву нужно было уладить кое-какие дела.

— Рикшаша, — начал он.

Рикшаша вздрогнула и опустилась на колени, когда он позвал её.

— Да, мой великий король.

Обеспокоенный тем, что её формальности могут слишком затянуть их разговор, он перешел прямо к делу.

— Ты была странницей до того, как попала в этот лабиринт, верно?

— Да, была.

— Ты знаешь, на каком этаже мы сейчас находимся? — он возлагал на неё большие надежды, поскольку она бродила по подземному миру, не имея места, где остановиться. Однако её ответ был далек от удовлетворительного.

— Я слышала, что люди разделяют подземный мир как таковой, но я не знаю подробностей этой классификации. Пожалуйста, накажите этого никчемного слугу, — увидев разочарованный взгляд Ким Джин Ву, Рикшаша легла на землю и извинилась так, будто совершила смертный грех.

— Неважно. Можешь рассказать мне больше о том, что видела вокруг в этого лабиринта? — спросил Ким Джин Ву, думая, что сможет определить своё местоположение по её информации.

Рикшаша в глубокой задумчивости моргнула и начала объяснять. Она начала с перечисления близлежащих существ и зверей. Там были знакомые и иностранные названия, но ни одно из них особо не дало ему ключа к разгадке.

Рикшаша продолжала болтать, но ему всё ещё было не достаточно. Затем она начала описывать близлежащую географию, но безрезультатно. Ким Джин Ву был разочарован. Он уже собирался остановить Рикшашу, когда она произнесла нечто невероятное.

— Подожди. Повтори то, что ты только что сказала, — сказал он.

Рикшаша сделала, как ей было велено, без единой ошибки.

— Недалеко отсюда есть лабиринт дракона, примерно в четырех днях пути пешком.

Ким Джин Ву не представлял этого.

— Вот дерьмо, — он не мог не нахмуриться и выругаться.

Наличие соседа никогда не было хорошей новостью.

Ким Джин Ву, который ранее был копателем туннелей в лабиринте герцога подземелья, был хорошо осведомлен о воинственной натуре мастеров. Слабейшие лабиринты ждала только трагичная судьба.

В первую очередь, копателей туннелей часто использовали для прокладки маршрутов проникновения в другие лабиринты. Естественно, он смог стать свидетелем разворачивающейся на его глазах войны и узнать всю её жестокость.

— Четыре дня пешком? Это практически за соседней дверью, — Ким Джин Ву внезапно ощутил кризис. Он расширял лабиринт, чтобы отомстить, но не хотел никаких неприятностей в процессе. Он начал сильно опасаться, что дракон мог обнаружить его лабиринт.

Рикшаша, например, постучалась в его дверь. Мастер другого лабиринта тоже мог сделать ровно то же самое. Ему нужен был способ защитить незрелый лабиринт наги.

— Доминика! — позвал он.

Доминика, ждавшая снаружи во избежание встречи с Рикшашей, поспешно подбежала к своему хозяину. Она казалась встревоженной его голосом, в котором звучали нотки настойчивости.

— Немедленно собери команду и следуй за Рикшашей, — приказал Ким Джин Ву.

<Что за внезапность...>

— Поблизости есть лабиринт. Что ещё хуже, у него есть хозяин.

Бледное лицо Доминики стало ещё бледнее. Даже она, казалось, была напугана этой новостью. Она знала, какой напряженной и жестокой может быть битва между лабиринтами, особенно для проигравшего.

— Будет непросто определить точный размер и уровень лабиринта, но вы должны быть в состоянии сравнить наш лабиринт с ним, — отметил Ким Джин Ву.

<Когда нам следует отправляться?> — спросила Доминика.

Ким Джин Ву без колебаний ответил Доминике.

— Прямо сейчас!