Вскоре после предупреждения Чон Чан Сика из темноты появилось около тридцати исследователей. Они были полностью вооружены, будто вышли только для избавления от того, что активировало датчики движения. Группа растерялась, обнаружив таких же людей вместо монстров, но никто из них не опустил оружия.

— Проклятье, — Ли Джун Ён выругалась и стиснула зубы.

Ким Джин Ву был озадачен, но вскоре заметил, что её взгляд был прикован к мужчине из другой команды. Он был не только громадным дитя подземелья ростом более 190 сантиметров, но и держал клинок с абсурдно толстым лезвием.

— Смотрите-ка, кто здесь! — мужчина хитро ухмыльнулся и поприветствовал Ли Джун Ён.

— Сон Чжон Чхоль, ты сукин сын... — Чон Чан Сик также был открыто враждебен по отношению к этому человеку. На самом деле, все дети подземелья свирепо смотрели на него.

— Как жестоко, хоть я и рад тебя видеть. Прошло много времени, не так ли? — в словах Сон Чжон Чхоля была скрытая обида, а его взгляд был полон явной враждебности, — Я слышал о бойне во время вашей предыдущей экспедиции «адский паук», и всё же вы уже на своей следующей миссии! Как трудолюбиво! На вашем месте я был бы слишком напуган, чтобы снова даже войти в подземелье.

Ким Джин Ву стиснул зубы. Он просто не мог понять, почему они должны быть так враждебны друг к другу. Дети подземелья, которые не принадлежали ни к миру людей, ни к подземелью, должны были иметь сильную связь. Однако всё, что он мог сейчас видеть — две стороны, вцепившиеся друг другу в глотки.

— Перестань нести бред и займись своим делом, — сказал Чон Чан Сик.

— Как раз собирался. Мы уже прогрели пол и прибрали территорию, так что не волнуйтесь и хорошенько отдохните. С таким небольшим количеством людей вы бы не хотели потерять кого-нибудь ещё, не так ли? — поддразнил Сон Чжон Чхоль.

На этом конфликт, казалось, приутих.

Сон Чжон Чхоль уже собирался отступить, когда его глаза внезапно сверкнули.

— Эй, там! Не думаю, что видел тебя раньше, — он указал точно на Ким Джин Ву, который нахмурился в ответ.

С самого начала Ким Джин Ву был не слишком доволен неуважительным отношением Сон Чжон Чхоля к покойникам, не говоря уже о нотках насмешки его словах. Как он мог воспринимать всё это с хорошими настроем?

— Не знаю, каков твой уровень, но я бы не стал оставаться в команде, которая даже не зарегистрирована в ассоциации. Я предлагаю тебе принять правильное решение, а не помирать там собачьей смертью, — Сон Чжон Чхоль звучал так, как будто он угрожал ему.

Ким Джин Ву больше не мог сдерживаться. Он собирался сделать шаг вперед, когда Ли Джун Ён схватила его за руку и потянула назад. Она молча покачала головой.

Он был поражен. Ли Джун Ён, которую он знал, была харизматичным и способным лидером, а не тряпкой. Он не мог понять, как такая блестящая личность могла позволять эти унизительные замечания от такого ничтожества, как Сон Чжон Чхоль.

— Береги себя. Если тебе страшно, не стесняйся последовать за нами. Кто знает, может быть, ты сможешь найти пару глубинных самоцветов, — Сон Чжон Чхоль сделал свой последний грубый комментарий, прежде чем исчезнуть в темноте.

Прошло много времени, прежде чем команда снова пришла в движение.

— Кто он такой, чёрт возьми? — раздраженно сказал Ким Джин Ву.

— Есть организация под названием «Ассоциация исследователей», которая активно поддерживается правительством. Ею управляет кучка тиранов, которые ограничивают вход в лабиринты и притесняют других по своему желанию, — ответила Ли Джун Ён.

— И вы, ребята, просто позволяете им это делать? — спросил Ким Джин Ву. Как они могли позволить этим преступникам спокойно разгуливать, когда вокруг было так много детей подземелья?

— Я знаю, в это трудно поверить, но Ассоциация исследователей — колоссальная организация. В ассоциации зарегистрировано больше команд, чем тех, кто этого ещё не сделал, — она горько улыбнулась.

— Что за организация могла бы... — допустить такое неуважительное и высокомерное поведение? Его голос дрожал от ярости. По крайней мере, подумал он, дети подземелья не должны обесценивать смерть своих товарищей.

Чон Чан Сик вмешался, чтобы успокоить его.

— Вполне естественно что такая группа сформировалась, учитывая, сколько денег поступает из подземелья. Они утверждают, что занимаются благородным делом, но на самом деле это просто война за территорию.

Ким Джин Ву, наконец, осознал ситуацию. Прошло почти десять лет с тех пор, как дети подземелья вернулись живыми из лабиринтов. За это время некоторые из них стали ориентированы на высокую прибыль. Сон Чжон Чхоль был ярким примером.

— Не беспокойся о них, Джин Ву. Всё равно ты их больше не увидишь, — заверил его Чон Чан Сик.

Однако менее чем через три дня команда снова столкнулась с группой Сон Чжон Чхоля.

— Нашли что-нибудь интересное? — спросил Сон Чжон Чхоль, в его тоне прослеживались скрытые мотивы.

— Что, по твоему, ты делаешь? — Чон Чан Сик свирепо посмотрел на него в ответ.

— Воу, расслабься, мужик. Наши маршруты случайно совпали, вот и всё. Разве мы все здесь не дети подземелий? Нет причин быть злыми.

— Завязывай. Ты следил за нами со вчерашнего дня. Ты действительно думал, что я не замечу? — Чон Чан Сик стиснул зубы.

— Эй, спокойнее. Разве это не приятный случай? Мы можем делиться информацией и другими полезными вещицами, знаешь ли, — Сон Чжон Чхоль хитро улыбнулся в ответ.

Он нагло напрашивался на то, чтобы использовать их команду. Ничем не лучше биндита на рынке.

— Из-за твоего упрямства тебя ведь могут и убить. Ты знаешь, никому нет дела до того, что здесь происходит, — он продолжил.

— Ублюдок, — Чон Чан Сик выругался и тихо подал сигнал своим товарищам по команде. Они мгновенно поняли сообщение и приготовились к бою.

— Воу! Давай уладим это словами. Ты ведь не хочешь, чтобы тебе было больно, — съязвил Сон Чжон Чхоль.

— Рискни. Я заберу тебя с собой, несмотря ни на что, — Чон Чан Сик занимал скорее оборонительную позицию, поскольку разница в численности между двумя группами была слишком велика. Тем не менее, убийственное намерение и враждебность в его глазах были неподдельными.

Лицо Сон Чжон Чхоля ожесточилось.

— Чан Сик, ты действительно собираешься это сделать? Как долго ты собираешься выступать против ассоциации? Нам стоит объединиться, чтобы другие не смотрели на нас свысока.

— Ты всё ещё надеешься монополизировать лабиринты для сбора налогов? Безумец. Вымогать с трудом заработанные деньги у своих собратьев должно быть, приятно, да? — Чон Чан Сик парировал.

Вероятно Чон Чан Сик попал в точку, поскольку Сон Чжон Чхоль снял маску и агрессивно прорычал, — Моему терпению есть предел. Сейчас ты позоришь меня.

Дети подземелья и исследователи, окружавшие команду Чон Чан Сика, достали своё оружие.

— Офис управления лабиринтом так просто это не оставит, — предупредил Чон Чан Сик.

— Ты всё ещё доверяешь этому бессильному офису? Я давно разорвал связи с этим местом, — ответил Сон Чжон Чхоль. Его агрессивное поведение побудило остальных последовать его примеру.

Ким Джин Ву и его команда приготовились к потенциальной конфронтации, поскольку напряжение между двумя сторонами быстро приближалось к критической точке.

Он быстро осмотрел своих противников. В команде Сон Чжон Чхоля было девять детей подземелья и двадцать исследователей. Это было почти вдвое больше его группы. В случае битвы все, кроме него самого, были бы убиты. Он взглянул на Ли Джун Ён и других детей подземелья, затем остановил свой взгляд на Чон Чан Сике.

Они знали, что находятся в невыгодном положении, но, тем не менее, не падали духом. В отличие от обычных исследователей. Они были готовы к бою, но их бегающие глаза указывали на то, что они были готовы сбежать в любой момент, если битва всё-таки начнется.

Ким Джин Ву оказался в трудной ситуации.

У него была сила положить конец этому конфликту. Всё, что ему нужно было сделать — раскрыть свой уровень. В конце концов, дети подземелий, рожденные на нижних этажах, обладали неизмеримой силой в сравнении с обычными.

— Хаха! Что за страшное лицо? Я просто шучу, — сказал Сон Чжон Чхоль.

Оценив расстояние между собой и Сон Чжон Чхоль, Ким Джин Ву уже собирался шагнуть вперёд, когда ситуация изменилась к лучшему.

Сон Чжон Чхоль попятился с хитрой улыбкой.

— Я бы не хотел поножовщины со своими соратниками исследователями. Я пошутил. Эти глубинные самоцветы все равно многого не стоят, — он бесстыдно болтал с отвратительным выражением лица.

Он и не подозревал, как был близок к тому, чтобы расстаться с жизнью. На самом деле, он бы не узнал об этом даже на смертном одре. Ким Джин Ву был мастером скрывать своё убийственное намерение.

Ли Джун Ён, стоявшая прямо рядом с ним, была единственным человеком, заметившим его коварную, но всепоглощающую жажду крови. Она потерла мурашки на коже, её лицо стало мертвецки бледным. Она никогда раньше не чувствовала столько злобы ни в одном существе.

— Что ж, тогда удачи. Мы уходим, — сказал Сон Чжон Чхоль.

— Свали, — сказал Чон Чан Сик.

— Что за скверный характер. Тебе следует поработать над своим отношением. Воспринимай это как дружеский совет от товарища по подземелью, — Сон Чжон Чхоль фыркнул и исчез со своей командой.

— Давайте вернемся. Мы можем ещё немного попутешествовать, но я бы предпочел не получать удара в спину во время битвы, — сказал Чон Чан Сик после долгой паузы, — Кто-нибудь против? Нет? Тогда пошли.

Поскольку они уже добились приемлемых результатов на шестом этаже, никто не возражал. Даже если бы кто-то и стал, он бы убедил этого человека в обратном.

Команде потребовалась неделя и несколько сражений, прежде чем они смогли вернуться на поверхность. Им пришлось действовать быстро, до того как команда Сон Чжон Чхоля сможет выкинуть какой-нибудь грязный трюк.

— Давайте распределим прибыль должным образом. Джин Ву, ты хотел получить оплату в виде глубинных самоцветов, верно? Я отправлю их тебе, как только расчёт будет сделан, так что давайте на этом расстанемся. Я собираюсь посетить офис управления лабиринтом и немного поговорить с менеджером.

— В этом нет смысла. Менеджер бессилен.

— Тем не менее, мы должны что-то сказать. Мы не можем позволить такому тирану, как Сон Чжон Чхоль, контролировать всю ассоциацию. В конце концов, это делается с намерением принести пользу исследователям.

— Тогда вперёд. Похоже, менеджер собирается потерять ещё больше своих и так редких волос.

Участники команды попрощались и разошлись в тяжелой атмосфере.

***

Прошло много времени с тех пор, как Ким Джин Ву в последний раз навещал мистера Бэка. Впрочем, даже спустя почти месяц, он выглядел так же, как всегда.

— Твое лицо стало бледнее с тех пор, как ты начал посещать лабиринт, — сказал мистер Бэк.

— У меня вопрос, — Ким Джин Ву пропустил приветствия и перешёл прямо к делу, спросив о Сон Чжон Чхоле.

Мистер Бэк фыркнул, но, несмотря на это, ответил искренне.

— Знаю. Было много шума из-за Сон Чжон Чхоля. Этот парень, должно быть, поднял настоящий переполох. Но ассоциация сама по себе приносит пользу стране и исследователям, поэтому его деяния до сих пор оставались незамеченными.

Несмотря на то, свидетелем чего стал Ким Джин Ву во время своей экспедиции, репутация Сон Чжон Чхоля была на удивление достойной. Многие считали, что он был ответственен за то, что систему экспедиций сделали более организованной, что повысило выживаемость обычных исследователей.

— Давайте отложим это в сторону. Ты принес что-нибудь на продажу? — сказал мистер Бэк.

— К сожалению, нет. За эту экспедицию я получил только зарплату, — он встал со своего места, чтобы уйти.

Мистер Бэк пожаловался, что Ким Джин Ву пришел к нему только для того, чтобы задать вопросы, но все же попросил его прийти снова.

Ким Джин Ву нахмурился, выходя из кабинета мистера Бэка. Лабиринт был не единственным, что изменилось за время его отсутствия в подземелье. Сложная политическая ситуация доставляла ему головную боль. Статус-кво, в конце концов, изменился. Теперь даже его соратники из подземелья враждовали из-за денег.

Он не смог удержаться от горькой улыбки.

— Чёрт. Какая ясная погода, — пробормотал он. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз видел голубое небо. Он пнул землю без всякой причины.

***

<С возвращением, мастер>, — лабиринт наги был таким же, как всегда. Доминика приветствовала его как обычно, но она забеспокоилась, когда Ким Джин Ву бросил на неё удрученный взгляд, — <Что-то пошло не так?>

— Не совсем… Неважно. Как там лабиринт? — коротко ответил он. Ему потребовались бы дни, чтобы рассказать всю историю в подробностях.

Доминика вдруг кое-что вспомнила.